Сюрпризы бывают не только в жизни черных магов. Молодой человек с густыми каштановыми кудрями носил форму посыльного так уверенно, словно действительно им был, перевязанная красной лентой коробка в его руках смотрелась вполне органично. Он любил носить яркую униформу, из-за которой черты его лица никто не запоминал, и давно научился производить нужное впечатление, вообще не произнося ни слова, благодаря чему и голос его оставался никому не известен. Ни случайные свидетели, ни чудом выжившие жертвы, ни поднятые некромантами мертвецы не могли описать неуловимого убийцу, даже его ненормально расширенные зрачки в показаниях не фигурировали.
Попасть на второй этаж многоквартирного дома, мимо консьержа и двух спускавшихся по лестнице жильцов было проще простого. У нужной квартиры молодой человек помедлил, приводя мысли в порядок и поднимая коробку нужной стороной на уровень груди (спрятанная внутри смертоносная машинка давала возможность произвести лишь один выстрел). Того, кто ждал его за дверью, убийца изучил невероятно подробно и мог различить в любой толпе, со спины и боком, но дверь открыла разбитная бабенка в подвязанной к поясу юбке и шлепанцах на босу ногу.
- Тебе кого, милок?
- А где... оно... он?
- Съехал жилец! - отозвался из квартиры еще один женский голос. - Вчерась еще съехал.
За дверью плюхнула тряпка, загремело ведро - еще одна любопытная тетка хотела поглядеть на незадачливого визитера. Мнимый посыльный шарахнулся к лифту - поспешное бегство было предпочтительней попытки экспромтом убрать неизвестное количество свидетелей, а потом еще и консьержа внизу. Все равно ясно, что дело сорвалось, теперь главная задача - раствориться на улицах Редстона, исчезнуть в толпе.
Позже несостоявшийся убийца будет биться в истерике на полу, доказывая, что не виноват в провале, услышит необходимые слова утешения, примет причастие и уйдет, немного покачиваясь, но уже совершенно спокойный. Медленно растворяющаяся в крови доза "драконьих слез" вернет ему присутствие духа и заставит не замечать двух внимательных взглядов, направленных в спину.
- Что скажешь?
- Скажу, что как это ни прискорбно, Учитель, Илан помогает нашему делу в последний раз.
- Согласен, - названный "Учителем" глубоко вздохнул. - Если колдунам снова удалось укротить древнего демона, оставлять такой след просто недопустимо. К счастью, чудовище глупо и не способно устанавливать причинно-следственные связи. Через полчаса действие "слез" достигнет пика, ступай к Илану и помоги ему... уйти.
И человек, лично обучавший молодого ассасина премудростям ремесла, спокойно кивнул. Слово "убить" как всегда осталось непроизнесенным.
- Мне узнать, куда делся колдун?
- Повремени! Мне не нравится, что столько совпадений связано с именем одного человека. Не будем метаться. Никогда не следует делать то, что от тебя ожидают, Дэрик, не следует вести себя предсказуемо. Знание придет к нам само, как всегда своевременно.
О, да, своевременно, но дождаться его удастся не всем.
- Колдун опасен, - названный Дэриком поднес к лицу чашку с ароматным травяным чаем и рассеяно следил, как белых хозяйский кот что-то сосредоточенно вынюхивает в углу. - Несмотря на молодость, это сильный боевик, недаром им затыкают дыры по всей Ингернике. Наши братья до сих пор уверены, что тот ритуал нельзя было прервать на середине. И он широко мыслит, в отличие от своего отца, мне доносили, что среди его интересов есть даже белая магия. Не стоит ли решить эту проблему до того как она созреет?
Выцветшие от старости глаза Учителя внимательно изучали лицо собеседника. Дэрик знал все любимые словечки старика, все те глубокомысленные обороты речи, которые тот использовал, чтобы уйти от прямого ответа. Все-таки тридцать лет вместе! Сейчас Дэрик был уверен, что услышит что-то вроде "терпение и еще раз терпение - вот наш удел" или "твой дух далек от созерцательности, сын мой", но вместо этого Учитель спокойно кивнул.
- Что-то беспокоит тебя, грызет изнутри. Но можешь ли ты отличить глас несбывшегося от желания мстить мертвецу?
Дэрик задумался. У него никогда не было пророческих видений (он вообще в них не верил), но упорно преследующее его чувство неправильности происходящего действительно шло из сердца.
- Что-то идет не так, но что?
Старик кивнул.
- Очень хорошо! Однако этого мало, чтобы стать настоящим Мастером. Ты должен понимать, что предчувствие имеет иную природу, оно не проистекает из логически обоснованных событий и угроз, а потому искать его причины при помощи разума бессмысленно. Этот колдун может стать нашим губителем, а может завтра утром не проснуться в потели. Глупо гадать! Не следует действовать предсказуемо.
- Предчувствие надо игнорировать? - нахмурился Дэрик.
- Опять ошибка! Предчувствие - повод сосредоточиться на нашей задаче еще раз, посмотреть на нее под другим углом, усложнить схему. Не следует действовать резко и суетиться понапрасну. Предчувствие - не только помощь, но и распространенная причина неудач. А теперь, займись делом!
Белый кот запрыгнул на колени Учителя, требуя внимания к себе. Дэрик почтительно поклонился и ушел, в очередной раз удивляясь про себя мудрости древнего мага.
Сейчас следовало придумать, как избавиться от тела Илана...
Глава 62
К концу дня я понял, что чиновники фонда Роланда сознательно не сообщили моим нанимателям, что к ним едет черный маг - просто побоялись, что такой подарок нафиг никому не нужен. Сколько проблем это создает для меня, им было без разницы.
Начнем с того, что стипендиату полагалось бесплатное жилье, но сходу в него вселиться у меня не получилось. Одного взгляда на носящихся по двору детей было достаточно, чтобы понять - это место мне категорически не подходит. Я - черный, мне для отдыха нужна не дружеская компания, а тишина и отсутствие посторонних глаз, что и было сказано моим сопровождающим в предельно доступных выражениях.
- Но, что же мы скажем матушке Тирлен?! - забеспокоился белый, взявшийся помогать водителю с разгрузкой.
- Скажем, что мой пес не умеет играть с детьми.
- Гав! - возразил Макс из кузова, но его мнение в расчет принимать не стали.
В поселок Верхний Вал мы возвращались ближе к вечеру, и я сильно подозревал, что ночевать буду в сарае. Около управы нашего возвращения терпеливо дожидался мистер Брайен, ехидных замечаний он себе не позволил. Вот что значит - профессионал!
- Мне показалось, что у матушки Тирлен вам не понравится. Если позволите, я хотел бы предложить альтернативу.
Естественно, мы позволили (особенно - Квайфер, который, по-видимому, запасных вариантов не имел). Уже в сумерках колонна заехала во двор крупного хозяйства - дом, большой сарай и водокачка, людей поблизости видно не было.
- Это же дом удавленника! - испугано выдохнул белый.
- Мне показалось, что боевому магу призраки не помешают, - сдержано отозвался мистер Брайен.
- Потому что их здесь нет, - профессионально прищурился я. - А что за история?
- Расскажу чуть позже. Ключи! - он вытянул из бардачка тяжелую связку.
Ребята Квайфера перетаскали мои вещи на крыльцо и уехали, а окружной шеф задержался. Было бы глупо предположить, что он заботится обо мне просто так.
- Выпьем? - наконец, решился мистер Брайен. - У нас варят неплохое пиво.
- Согласен!
Он вынул из-под сиденья два больших кувшина, наверное, возил их там весь день, но погода стояла прохладная, и за сохранность продукта можно было не опасаться. Мы устроились на кухне, наскоро протерев пыль и разогнав пауков (дом удавленника был близок к тому, чтобы стать "брошенным строением").
- Колитесь, мистер Брайен, что вам надо? Ни за что не поверю, что черный маг интересует вас просто так.
Он поджал губы (не иначе - сторонник политкорректности).
- Видите ли, один знакомый из регионального офиса намекнул мне, что в наш район приедет... э-э...
Я понял, что он пытается выговорить слово "некромант".
- Специалист по ретроспективной анимации.
- Да, да, вот именно! - облегченно вздохнул Брайен. - Полагаю, это вы?
- А зачем вам это?
Он стиснул челюсти - кому-то не повезло крепко разозлить мужика.
- Суть в том, что на границе округов Вендел и Суэссон происходят убийства. Весной было найдено восемь трупов, но это только потому, что захоронения производились кучно, сколько жертв на самом деле, мы не знаем. Все убитые - дети до двенадцати лет.
- Черные?
Он поморщился.
- На такой стадии разложения сказать невозможно. Шестеро мальчиков и две девочки, убиты не позднее, чем пять лет назад. Мы до сих пор не можем их идентифицировать - нет заявлений о пропаже, по крайней мере, в нашем регионе. Жертв может быть гораздо больше, и - никаких зацепок относительно того, кто это сделал. И тут я подумал, что возможно... э-э...
