— Я бы хотел изложить свои мысли без лишних ушей, — поставил условие незнакомец.
— Нас никто не подслушивает, — с надменным видом произнес Ольгерд. — Или ты считаешь, что и ночью у кровати правителя находятся стражники?
— О нет, — поднял руки ночной гость. — Я имел в виду вот их.
Он показал на лежанку, где спала парочка Ольгердовых жен.
— Эти?! — презрительно скривился правитель Западного царства. — Да до них сейчас не достучишься!
— Да? — с сомнением в голосе сказал незнакомец. — Что ж, вам виднее…
— Конечно, виднее, — с явным раздражением в голосе ответил Ольгерд. — Так что давай излагай. Не тяни кота за хвост.
— Хорошо, расскажу, — заверил его ночной гость. — Только позвольте вначале один вопрос…
— Что ты хочешь узнать?
— Вы пришелец в этом мире?
— Да, — кивнул Ольгерд. — Я викинг, если тебе это о чем-нибудь говорит.
— Говорит, и еще как, — кивнул в свою очередь ночной гость. — На Земле мы были бы соседями. Наши страны разделяет лишь небольшой пролив.
— Так ты из балтов?! — вскричал потрясенный Ольгерд.
— Нет, я из России, — покачал головой незнакомец.
— России? — не понял Ольгерд
— Русич я, — пояснил ночной гость.
— А-а, северный варвар, — усмехнулся викинг. — Слышал про вас. Живете в лесах и ходите в шкурах…
— Ну не совсем так, — поправил незнакомец. — Мы уже давно вышли из леса…
— Так чего ты прячешься? — Ольгерд легко соскочил с лежанки. — Давай выпьем за встречу! В этих местах не так часто можно встретить земляка.
— Это уж точно. — Ночной гость вышел из тени.
— Держи. — Ольгерд протянул кувшин с вином незнакомцу, с интересом изучая того.
Незнакомец приложился к сосуду и, хлебнув порядочную порцию вина, вернул кувшин хозяину. Правитель Западного царства в свою очередь приложился к емкости.
— Ольгерд, — протянул он руку ночному гостю.
— Иван, — представился тот.
Их руки встретились. Ольгерд сдавил ладонь гостя, пробуя того на силу.
— Все-все. — Через некоторое время сдался Иван, чувствуя, что не в силах сопротивляться медвежьей хватке викинга.
— Так что ты хотел мне рассказать? — довольно улыбнулся Ольгерд, выйдя победителем из безмолвного поединка.
— Только то, что живущие в этом мире являются марионетками одного типа и даже не подозревают, что послушно пляшут под его дудочку…
— Представляешь мое положение?! — с возмущенным видом вещал Сева Ешке. — Я торчу битый час за балконом, меня в любой момент может застукать дворцовая стража! А этот тип, — ткнул Сева копытом в сторону Ивана, — преспокойно дует вино со здешним правителем в компании его двух полуголых жен!
— Не передергивай, — остановил Севу Иван. — Жены Ольгерда спали, а не пили.
— Но они же были полуголые?
— В какой-то степени, — кивнул Иван, глядя на Севу.
— Так кто же передергивает?! — победно вскричал Сева, но, увидев, как нахмурился Иван, поспешно сменил тему. — Ты лучше расскажи, о чем вы договорились с этим ночным пьяницей? И что вообще представляет собой правитель Западного царства?
— Приятный юноша, правда несколько заносчивый и самолюбивый, — начал свой рассказ Иван. — Если он и правда из викингов, то мое мнение о них, основанное на голливудских исторических боевиках, изменилось в лучшую сторону…
— Эх ты, святая простота! — в сердцах вскричал Сева. — Да разве можно судить о царях, вождях и прочей нечисти по первому впечатлению! Ты уже забыл Салтана?
— Ну тот был царь от рождения, — попробовал защитить нового знакомого Иван, — а этот всего каких-то несколько лет на троне.
— Все они одним миром мазаны, — остался при своем мнении Сева.
— Мне кажется, ты не совсем верно выразился.
— Это почему? — недоуменно уставился на Ивана конек-горбунок.
— Не миром, а мирром, — пояснил Иван, — а если уж быть совсем точным, то миррой…
— Может, вы прекратите лингвистические изыски и все-таки снизойдете до рассказа? — ядовито предложила Ешка.
— Хорошо. — Иван пихнул Севу кулаком в бок, заставив того промолчать, и досказал историю знакомства с правителем Западного царства.
— Завтра, как стемнеет, Ольгерд будет ждать нас на том же месте. Прежде чем принять решение, викинг взял тайм-аут для обдумывания и выразил желание познакомиться со всеми чужаками.
— Ну раз чему быть, того не миновать. — Ешка поглядела по очереди на Ивана и Севу. — Вношу предложение перебраться в город.
— Зачем? — удивился Сева.
— Может, тебе и незачем, а я мечтаю о нормальной постели с чистым бельем и ванне.
— Судя по здешнему уровню развития, — скривился Сева, — максимум, что тебе светит, — это бочка с водой.
— Значит, пусть будет бочка с водой, — решительно поднялась с травы Ешка.
Судя по ее виду, она не собиралась слушать, а тем более принимать чьи-то возражения. Иван и Сева переглянулись и сочли за лучшее промолчать.
Вальхалл. Ночь
Постоялый двор «В гостях у Тора» располагался недалеко от центра города. От дворца его отделяла всего лишь широкая площадь. Кощеево золото у путников, благодаря тому что всецело находилось в ведении рачительной Ешки и путешествию в основном по безлюдным местам, еще имелось, и хозяин заведения с радостью предоставил щедрым постояльцам мансарду второго этажа. Пока Ешка блаженствовала в бочке с горячей водой, Иван под неусыпным руководством Севы заказал ужин. В результате, когда распаренная и расслабленная девушка появилась в общей комнате, на столе красовался запотевший бочонок с местным элем литров на пятнадцать, кувшин с вином, жареная баранина, копченый свиной окорок и, естественно, огромное блюдо с неизменным салатом.
— Мальчики, вы обалдели! — ахнула Ешка, глядя на стол. — Неужели вы намерены все это выпить?
— Что тут пить-то? — хмыкнул Сева. — Мне одному для утоления жажды, мучающей еще с Торга, надо как минимум ведро…
— Не обращай внимания на этого балабола, — успокоил девушку Иван. — Бочонок — исключительно его инициатива. Если ему так хочется всю ночь курсировать между спальней и туалетом, пожалуйста. Мы с тобой ограничимся вот этим кувшином. — Иван поднял емкость и разлил золотистую жидкость по глиняным чашам. — Рекомендую попробовать. Вино очень даже ничего.
— А у меня, в отличие от некоторых, вкусы плебейские, — заявил Сева. Он одним ударом вогнал пробку внутрь бочонка и ловко вскинул его вверх. Из бочонка темно-коричневая пенящаяся жидкость хлынула прямиком в широко распахнутую Севину пасть.
Иван с Ешкой даже приостановили дегустацию вина, с интересом наблюдая за коньком-горбунком.
— Ну что уставились? — Сева фыркнул, сдувая с морды остатки пены. — Никогда не видели, как пиво пьют?
— Видели, но не в таких объемах…
— Подумаешь, объем? — Сева пренебрежительно крутанул бочонком, прислушиваясь к плеску внутри. — Всего-то литров пять осталось.
— Ну ты силен, братец, — уважительно покачал головой Иван.
— Я не поняла, — сказала Ешка, глядя на Ивана и Севу.
— Что? — почти хором произнесли они.
— Мы собираемся соревноваться, кто больше выпьет? Или все же поговорим о деле?
— Вот так всегда, — тяжело вздохнул Сева. — Только соберешься расслабиться, как появляется женщина…
— Нам завтра предстоит иметь дело с местным правителем, да еще, оказывается, и викингом по происхождению. — Ешка не собиралась отступать. — Неизвестно, чем закончится встреча. Может, он решит просто передать наши головы этим летучим тварям и разом покончить со всеми проблемами. Не исключен такой вариант? — оглядела присутствующих девушка и, дождавшись утвердительных кивков, продолжила: — Так не лучше ли обсудить наши действия на завтра, а не наливаться пивом?
— Что касается меня, — заявил Сева, — я всегда был за импровизацию…
— Иногда лучше сделать заготовку, чем полагаться на фантазию, — наставительно выдала Ешка.
— Кому как, — качнул головой Сева.
— А ты чего молчишь? — обрушилась Ешка на Ивана, почувствовав, что от Севы ничего путного не добьешься.
— А что — я? — Иван пожал плечами. — Действительно, к чему гадать на кофейной гуще? Мы же совершенно не представляем, как себя поведет Ольгерд. В таком случае нет смысла сейчас что-то пытаться предугадать…
— До чего же вы все одинаковы, — уничижительно произнесла Ешка. — Стоит только увидеть бутылку — теряете всякое соображение…
Сева открыл было рот, чтобы выразить протест, но не успел. В дверь коротко и уверенно постучали.
Ешка моментально кинулась за самострелом. Иван выдернул из лежащих рядом ножен меч. Сева просто скакнул к дверям и настороженно замер у стены, прядая длинными ушами и пытаясь на слух определить, кто находится в коридоре.
