– Я не хочу возвращаться в джунгли один, – прошептал он. Его голос утратил большую часть огрских рычащих ноток.
– Я никогда и не думала, что ты должен жить там, Загремел. – О, как нежно звучал ее голос!
– Я хочу... – Но непомерность желания заставила его замолчать.
Однако Танди это не смутило:
– Загремел, я еще раньше сказала тебе, что люблю тебя.
– В данный момент у меня человеческое восприятие, – сказал он. – Я должен предупредить тебя, что ты не должна говорить слов, которые можно неверно истолковать.
– Неверно истолковать, о демоны! – вспыхнула она. – Я поняла свои чувства значительно раньше, чем ты свои.
– Но, Танди, ты должна признать, что огр и нимфа...
– Или мужчина и женщина...
– Полукровки, – с легкой горечью сказал он. – Как кентавры, гарпии, никсы, фавны...
– А чем тебе не нравятся полукровки? – возразила она. – В Ксанфе любое существо может вступить в брак с другим, если таково его желание, и их потомки, как правило, прекрасные создания. Чем плоха кентаврица? Или сирена?
– Ничем, – ответил он. Ее убеждения производили впечатление. Пока она говорила, человеческое восприятие проникало в самые отдаленные уголки его сознания, и он чувствовал к ней все большее расположение. Она была маленькой – но удивительно чудесной!
– А те, в ком три четверти человеческой крови, такие как гоблинка Голди, медяшка Бантик или фея Джон...
– И гамадриада Огняна, чья душа заключена в ее дереве, – закончил он. – Все они – чудесные существа.
Но его попутно заинтересовало, почему у нимф, так похожих на людей, не было души. Вероятно, он еще слишком мало знал.
– Возьмем Ксанф, – горячо продолжала Танди, – разделенный на множество королевств людей, животных и существ, возникших от скрещивания людей с животными. Мы встречались с повелителем мух, наследным принцем, леди драконов, побывали в королевствах гоблинов, птиц, грифонов...
– И у древних болотных огров Огр-Ограды, – сказал он. – И все они считают, что правят Ксанфом.
– Да. – Она на мгновение остановилась, чтобы набрать в грудь побольше воздуха. – Как можно предотвратить распад Ксанфа, если не перекрестными браками? Загремел, я думаю, что будущее Ксанфа за полуи четвертькровками, такими, как ты и я, которые могут взглянуть на мир с двух или более точек зрения. В Обыкновении перекрестных браков нет – и посмотри на Обыкновению! Если судить по рассказам моего отца...
– Ужасно, – согласился он. – В Обыкновении нет магии.
– Поэтому различные существа все больше отдаляются друг от друга, а земля с каждым годом становится все более унылой и мрачной. Загремел, наш долг перед Ксанфом...
– Теперь я понимаю, что не устраивает мужчин в женщинах, – сказал Загремел.
– И что же? – растерялась Танди.
– Они слишком много говорят.
– Это чтобы уравновесить пассивность мужчин! – парировала она.
О, вот как. Он придвинулся ближе к ней в темноте, и она тоже потянулась к нему. На этот раз поцелуй не вызвал у огра такого замешательства. Он ненадолго вознес их обоих в небеса.
Наконец они отстранились друг от друга.
– Огр, огр, – задохнувшись, прошептала Танди. – Ты действительно стал настоящим мужчиной.
– Ты права. Добрый волшебник, конечно, все знал, – сказал Загремел, прижимая ее к себе. В темноте она вовсе не казалась миниатюрной; она была в самый раз. Это как со скачками на ночных кобылицах: конь всегда по всаднику. Он знал, что Танди очень женственна, теперь это качество обрело совершенно новое значение.
– Он послал меня к ограм – чтобы я нашел тебя.
– А меня – чтобы найти тебя, существо достаточно грубое, чтобы расправиться с демоном, от которого я бежала, и при этом достаточно нежное, чтобы я могла его полюбить.
Любить. Загремел обдумал это.
– Я плакал о тебе прошлой ночью, – сознался он.
– Глупенький, – усмехнулась она. – Огры не плачут.
– Но я думал, что потеряю тебя. Я не знал, что люблю тебя. Она растаяла: – О Загремел! Ты все-таки это сказал! Он повторил это: – Я люблю тебя. Вот почему я сражался за тебя. Вот почему я отдал за тебя свою душу. Она снова насмешливо засмеялась: – Не думаю, что ты знаешь, что такое любовь. Загремел напрягся: – Не знаю?..
– Но я тебе покажу.
– Покажи мне, – глуповато согласился он.
И она ему показала. Не было ни насилия, ни битья голов о деревья, ни топота, ни визга. Но это был самый изумительный и приятный опыт в его жизни. К тому времени, когда это окончилось, Загремел понял, что всегда хотел быть мужчиной и никогда не желал иной женщины, кроме нее.
Они нашли другой выход из подземного мира, избежав встречи с драконихой, и отправились на юг по восточному побережью Ксанфа. При свете дня Загремел выглядел меньше, чем был, не таким волосатым и вовсе не уродливым. И он совсем не возражал против того, чтобы оставить прежние привычки, поскольку Танди компенсировала потерю. Она сшила ему шорты, поскольку их носили люди, а он теперь все больше походил на человека.
Они путешествовали спокойно, стараясь избегать неприятностей. Когда что-то грозило пробудить его огрскую натуру, загнанную глубоко внутрь, Танди брала его за руку, улыбалась ему, и он снова становился человеком.
Путешествие заняло несколько дней, но это не имело значения, поскольку оно было чрезвычайно приятным. Загремел почти не замечал привычных ксанфских опасностей, все его внимание было приковано к Танди. Каким-то образом и сами опасности уменьшились, поскольку среди грифонов, птиц, драконов, гоблинов и мух распространилась весть, что со спутником Танди лучше не связываться, даже если он и выглядит не очень-то круто. Судя по всему, некий болотный огр выбрался из джунглей с сильной головной болью, и, хотя он и не сообщил никаких деталей, понятно было, что с ним неласково обошелся какой-то чужак, с которым он сцепился. Даже когда они пересекали Провал, о котором Загремел почти забыл, пока вновь не столкнулся с ним, обошлось без происшествий. Провальный дракон, страдавший ломотой в хвосте, избегал встречи.
Наконец они приблизились к родным землям Танди. Дорога проходила через трещину, охраняемую путаной. Дерево было большим и агрессивным, и Загремел знал, что не сможет его одолеть. Поэтому он призвал на помощь свои человеческий интеллект и сорвал несколько гипнотыкв, намереваясь подкатить их к дереву. Если оно по неосторожности заглянет хоть в один глазок...
Но когда они тащили с грядки две тыквы, перед ними неожиданно появилось облако дыма. Дым сгустился, и из него возникла темная фигура демона.
– Ну, моя маленькая красотка, – обратился демон к Танди, хлеща по камням своим шипастым хвостом. – Ты потерялась, а теперь нашлась. И сейчас ты в моей власти. – Он приблизился к ней, плотоядно ухмыляясь.
Танди взвизгнула, уронив тыкву, расколовшуюся о землю.
– Бошир!
Итак, это тот самый демон, который хотел ее изнасиловать! Загремел бережно положил на землю свою тыкву и шагнул вперед.
– Сгинь, нечистый дух! – приказал он. Демон не обратил на него внимания; он повернулся к Танди: – Ах, ты выглядишь соблазнительнее, чем когда-либо! Я не скоро устану от тебя.
Танди отшатнулась. Загремел увидел, что она слишком испугана даже для того, чтобы дать волю гневу. Демон напал на нее столь неожиданно, что она была застигнута врасплох.
Загремел встал между девушкой и демоном.
– Исчезни, Бошир, – сказал он.
Толстый демон одной рукой отшвырнул его. Загремел зацепился за камень и бесславно рухнул на землю. Демон прошелся по его животу, продолжая наступать на Танди: – Не смущайся, красотка! Твое время наконец пришло.
Загремел начал приходить в ярость. Возможно, Танди и считала смешанные браки надеждой Ксанфа, но явно не хотела заниматься этим с демоном. Как она объясняла, есть существенная разница между тем, что отдается по доброй воле, и тем, что берется силой. Загремел поднялся на ноги и, нагнав Бошира, схватил его за плечо.
Демон отмахнулся – почти весело, – и его кулак врезался в скулу Загремела с силой, способной вышибить мозги почти любому. Загремел снова упал и покатился по земле.
Бошир выбросил руку и схватил Танди за волосы. Она снова завизжала, но не смогла вырваться.
Загремел опять бросился в бой – и новый удар чуть не вышиб ему зубы. На этот раз демон решил ненадолго заметить его: – Пошел вон, сопляк, не то я тебе врежу!
Что это? Бошир, похоже, сильнее Загремела!
Демон за волосы притянул Танди к себе, второй когтистой лапой срывая с нее блузку.
Загремел снова бросился на него, размахивая кулаками. Он попал по острому уху демона.
На этот раз Бошир разъярился не на шутку.
– До тебя, похоже, медленно доходит, урод, – со злобным шипением произнес он.
Он выпустил Танди, развернулся и нанес Загремелу два молниеносных удара в живот и в челюсть. Загремел обрушился на землю, ловя ртом воздух; сознание его помутилось.
– Ни одному человеку не выстоять против демона, – самодовольно заявил Бошир и снова повернулся к Танди.
