— О, сержант Колон, а ты где был? — поинтересовался Ваймс.
— Я поклялся хранить тайну, сэр. Дал слово его светлости.
— Понятно. — Ваймс не стал давить на него. Выжимать информацию из Колона все равно что выжимать воду из фланели. Успеется. — А Шнобби?
— Здесь, сэр!
Худая клатчка отдала честь. Звякнули браслеты.
— Это ты?
— Так точно, сэр! Такова женская доля, занимаюсь черной работой, а ведь среди стражников есть и помоложе меня, сэр!
— Послушай-ка, Шнобби, — возразил Колон. — Шелли готовить не умеет, Реджу тоже доверять нельзя — потом в котелке неизвестно что плавает, а что до Ангвы…
— …То она готовить не станет, — завершила за него Ангва.
Закинув руки за голову и прикрыв глаза, она лежала на камне. Камень при ближайшем рассмотрении оказался дремлющим Детритом.
— И потом, ты так рьяно взялся за готовку, словно знал, что тебе это предстоит.
— Кебаб, сэр? — предложил Шнобби. — Ешьте, не стесняйтесь.
— Ты, я вижу, где-то раздобыл изрядно еды, — заметил Ваймс.
— У клатчского интенданта, — сообщил, улыбаясь из-под чадры, Шнобби. — Пришлось прибегнуть к некоторым сексуальным секретам.
Кебаб Ваймса замер на полпути ко рту. На колени закапал бараний жир. Глаза Ангвы широко распахнулись. Она в ужасе смотрела на небо.
— Я сказал ему, что, если он не даст мне жрачки, я сорву одежду и начну так вопить, что весь лагерь сбежится.
— Меня бы такая перспектива испугала до потери пульса, можно не сомневаться, — покачал головой Ваймс.
К Ангве вернулась способность дышать.
— Да уж, выпади мне другие карты — и быть бы мне одной из этих, фаталистских дамочек, — продолжал Шнобби. — Стоит мне лишь подмигнуть мужчине, он целую милю бежит не останавливаясь. Такое может пригодиться, в жизни то есть.
— А я ГОВОРИЛ ему, что уже можно переодеться обратно в мундир, но он сказал, что так ему лучше, — шепнул Колон Ваймсу. — И если честно, я начинаю за него беспокоиться.
«Я не знаю, что в таких случаях делать, — подумал Ваймс. — Устав про это ничего не говорит».
— Э-э… Шнобби, как бы тебе сказать… — неловко начал он.
— Только давайте без всяких инсикъниаций, — сказал Шнобби. — Со мной все нормально. Но иной раз очень полезно провести часок в шкуре другого человека.
— Ну, если речь только о шку…
— Я всего-навсего соприкоснулся с мягкой стороной собственной натуры — понятно? Попытался взглянуть на мир с позиции другого мужчины, живущего во мне. Пусть даже этот мужчина — женщина.
По очереди посмотрев на каждого, Шнобби сделал неопределенный жест рукой.
— Ну ладно, ладно, сейчас переоденусь в мундир, только приберу после ужина. Довольны?
— О, что так приятно пахнет?
Подбрасывая мяч, подбежал Моркоу. Он был голый по пояс. На шее у него на шнурке висел свисток.
— Я объявил перерыв, — усаживаясь, сообщил он. — Послал ребят в Гебру за четырьмя тысячами апельсинов. А в ближайшее время соединенный оркестр полков анк-морпоркской армии, исполняя популярные военные мелодии, контрмаршем пройдет мимо всех войск.
— А этот оркестр когда-нибудь тренировался ходить контрмаршем? — спросила Ангва.
— Вряд ли.
— В таком случае зрелище обещает быть любопытным.
— Моркоу, — сказал Ваймс, — не хочу совать нос не в свое дело, но где ты ухитрился найти футбольный мяч? Мы же посреди пустыни.
А в самой глубине сознания голосок все твердил: «Ты сам слышал, он погиб, и все остальные тоже… Где-то в другом месте…»
— О, теперь я все время ношу за поясом спущенный мяч. Знаете, на диво умиротворяющий предмет. Вы в порядке, сэр?
— Э-э? Что? О! Да. Просто чуть-чуть… устал. И… кто выигрывает?
Похлопав по карманам, Ваймс отыскал там последнюю сигару.
— В общем и целом получается ничья, сэр. Но на скамье штрафников уже четыреста семьдесят три игрока. И, как это ни печально, Клатч намного опережает нас по числу карточек.
— Спорт как замена войны — верно? — подмигнул Ваймс.
Порывшись в углях костерка Шнобби, он вытащил тлеющую… не углубляясь в детали, лучше было считать этот предмет головешкой.
Моркоу торжественно посмотрел на него.
— Вы правы, сэр. Зачем нужно это оружие? И вы заметили, клатчская армия уменьшается прямо на глазах! Отдельные племена, те, которым далеко до дому, снимаются с места и уходят. Говорят, какой смысл тут торчать, если войны не будет? Впрочем, скажу вам честно, они и не особо хотели идти сюда. И заставить их вернуться будет очень нелегко…
За спиной у собеседников послышались крики. Из шатра, продолжая спорить, вышли люди. Среди них был лорд Ржав, оглядывающийся по сторонам. Увидев Ваймса, лорд с разъяренным видом устремился к нему.
— Ваймс!
Ваймс поднял голову, так и не успев донести «головешку» до сигары.
— Мы, знаешь ли, могли победить! — прорычал Ржав. — Нет, мы бы точно победили! И когда мы были на волоске от победы, нас предали!
Ваймс непонимающе уставился на него.
— И виноват в этом ты, Ваймс! Мы станем объектом насмешек всего Клатча! Тебе известно, как эти люди ценят лицо, а мы свое потеряли, у нас его больше нет! Витинари КОНЕЦ! И тебе тоже! И всей твоей тупой, помойной, ТРУСЛИВОЙ Страже! Ну, что ты на это скажешь, а, Ваймс?
Стражники сидели будто статуи и ждали, что скажет Ваймс. Или что сделает.
— Эй? Ваймс?
Ржав принюхался.
— Чем это пахнет?
Ваймс медленно перевел взгляд на свои пальцы. От них шел дым. Слышно было тихое шипение. Встав, Ваймс протянул руку Ржаву.
— ВОЗЬМИ ЭТО, — сказал он.
— Это что? Какой-то фокус?..
— Возьми.
Действуя словно под гипнозом, Ржав облизал пальцы и осторожно взял уголек.
— А не больно…
— Подожди немножко, — посоветовал Ваймс.
— И правда… а-аргх!
Подпрыгнув, Ржав отшвырнул уголек и сунул обожженные пальцы в рот.
— Фокус в том, чтобы научиться принимать боль, — сказал Ваймс. — А теперь пошел прочь.
— Тебе недолго осталось здесь командовать! — рассвирепел Ржав. — Подожди, пока вернемся в город! Тогда увидишь.
Тряся обожженными пальцами, он быстро зашагал прочь.
Ваймс вернулся к погасшему костру. Посидев чуть-чуть, он сказал:
— Интересно, куда он направился?
— Обратно к войскам, сэр. Думаю, отдавать приказы о возвращении.
— Он нас видит?
— Нет.
— Уверен?
— Он далеко, сэр.
— Ты полностью в этом уверен?
— Разве только он умеет видеть сквозь верблюдов, сэр.
— Хорошо. — Ваймс быстрым движением сунул пальцы в рот. По его лицу струился пот. — Черт, черт, черт! Здесь есть где-нибудь холодная вода?
Капитан Дженкинс вновь спустил свое судно на воду. Для этого пришлось изрядно поработать лопатами, и поворочать балки, и обратиться за помощью к клатчскому капитану, который решил, что никакой патриотизм не должен становиться на пути у выгоды.
Дженкинс и его команда отдыхали на берегу, когда до них донеслись громкие приветственные крики.
Капитан прищурился.
— Это… нет, это не Ваймс, не может быть!..
Остальные проследили за направлением его взгляда.
— На борт, БЫСТРО!
Вниз по дюне странными зигзагами спускалась фигура. Она двигалась очень быстро, как если бы человек бежал со всех ног, вот только по песку особо не побегаешь. Когда фигура приблизилась, стало понятно, что она стоит на щите.
В нескольких футах от опешившего Дженкинса щит резко затормозил.
— Хорошо, что дождались нас, капитан! — в качестве приветствия жизнерадостно произнес Моркоу. — Большое, большое спасибо! Остальные прибудут с минуты на минуту.
Дженкинс перевел обреченный взгляд на верхушку дюны. Там мелькали странные смуглые тени…
— Да с вами д'рыги! — крикнул он.
— О да. Чудесные люди. А ты с ними когда-нибудь встречался?
Дженкинс ответил ему безумным взором.
— Вы что, ПОБЕДИЛИ?
— О да. Правда, в самом-самом конце и за счет пенальти.
Сквозь крохотные иллюминаторы Лодки сочился сине-зеленый свет.
Лорд Витинари яростно орудовал рычагами, до тех пор пока не подвел Лодку к более-менее подходящему кораблю, после чего осведомился:
— А чем это пахнет, сержант Колон?
— Это Бе… Шнобби, сэр, — откликнулся Колон, изо всех сил налегая на педали.
— Капрал Шноббс?
Шнобби залился легким румянцем.
— Купил пузырек духов, сэр. Для моей девушки.
Лорд Витинари откашлялся.
— Для чьей девушки? — поинтересовался он.
— Я хотел сказать, ну, рано или поздно она ж у меня появится…
— А! — В голосе лорда Витинари отчетливо прозвучало облегчение.
