- Поосторожней надо, дылда,- возмущенно проговорил карлик.- Смотреть надо, куда ставишь. Я тут, живя среди вас, асов, совсем все навыки растерял. А мне скоро предстоит становиться королем своего народа. Как же я буду подкрадываться к подданным и подслушивать, что, они обо мне говорят? Ведь у цвергов уши куда более чуткие, чем у асов. Я надеюсь, вы пришли сюда, чтобы выполнить свое обещание и посадить меня на трон подземного народа? Я все разведал, можно выступать хоть завтра. Можно было бы и сегодня, но для вас, дылд, темнота хуже любого врага. Непонятно только, зачем вы привели такую армию? С моими соотечественниками вы могли бы справиться и втроем. Или вы настолько глупы, что добровольно раздадите золото всем этим воинам?
- Какое золото? О чем речь? - подскочил разбуженный визгом Мердока Хэймлет.
Датчанин никогда не слышал о договоре его друзей с младшим принцем о водворении на престол цвергов. Конечно, .сам карлик время от времени напоминал об обещаниях, сгоряча данных ему Олафом и Тором, но конунг воспринимал их не более как болтовню надоедливого существа.
- Да можно тут провернуть одно дельце, нажиться кое на чем,- начал было Торкланд.
- Какое дельце, мы же на рыбалку собрались? Забыли, зачем сюда прибыли? Вот набьем змеенышей, тогда и будут всякие дельца,- перебил ярла Тор.
- Погоди ты с рыбалкой, он же золото предлагает! - отмахнулся окончательно проснувшийся Хэймлет.- В конце концов, какой из меня рыбак, этим делом пусть керлы занимаются, а конунг всегда должен думать о добыче для своих воинов.
- Так вы же обещали со мной порыбачить,- обиженно произнес Тор, приводя друзьям последний аргумент.
- Ничего, мне вы раньше обещаний надавали. Вот отвоюем у моих старших братьев престол, тогда и на рыбалку сходим. Змееныши за это время никуда не денутся, их даже больше станет. А для тебя, Тор, у меня тоже кое-что есть, если ты золотом не интересуешься, - попробовал Мердок задобрить аса.
Но самолюбие Тора было задето, и никакие подарки теперь не интересовалиего. Ас отвернулся от друзей и уставился в темноту.
Торкланду стало жалка товарища, и он умоляюще посмотрел на Хэймлета.
- Сначала золото,- твердо настаивал датчанин. Олаф сидел и разрывался между жалостью к обидчивому Тору и своей алчной натурой. Но нежные чувства были несвойственны великому воину, и натура в конце концов взяла верх.
- Ладно, сначала война, потом рыбалка,- тяжело произнес ярл.
- Без меня,- злобно ответил Тор, повернувшись.- Я буду заниматься тем, зачем сюда прибыл.
- И войска свои оставляйте ему, чтобы не скучно рыбачить было, а то эти мародеры все мое королевство разнесут,- вмешался в спор Мердок.
- Уговорил,- усмехнулся Хэймлет,- слышишь, Тор, мы тебе полтора хирда в помощь оставляем. Правда, по закону вика, добычу все равно делить придется.
- Ну и глупо, хотя это ваше дело,- вновь вставил словечко цверг.
- Что хотите, то и делайте, а я свое сказал,- угрюмо проговорил ас.
Хэймлет пожал плечами и повернулся к Мердоку. - А до твоей страны далеко отсюда? - поинтересовался ой у младшего принца.
- Нет, ближайшая нора в кустах на краю поляны. Проход свободный. Я время не терял, разведал. Мне так ваши пьяные лица надоели, что я решил заняться делом. Мы, цверги, конечно же уважаем добрый эль, но употреблять его так, как асы, не можем. Вот я и подумал, что вы рано или поздно здесь появитесь, поскольку это любимая поляна Тора. А в Асгарде мне все равно делать было нечего, там то война, то пьянка,- ответил Мердок.
- Ну, хорошо, завтра разберемся,-зевая, произнес датчанин, решив, что пришло время доспать, и вновь обнял бревно.
"Совсем без жены не может, бедолага,- подумал Торкланд, наблюдая за товарищем.- Может, и самому прикемарить, раз эля все равно нет?" - мелькнула шальная мысль в могучей голове ярла, и он последовал заразительному примеру датского друга.
Торкланд открыл глаза рано на рассвете, мучимый нестерпимой жаждой, которая так и не дала ему толком поспать. Нет, великому воину не хотелось пить, с этой проблемой он легко бы справился. В пятидесяти шагах от того места, где воины разбили лагерь, находилась огромная река, с чудесной, прозрачной, как цареградское вино, водой. Но дело было не в обычной жажде. Прошло уже четыре дня, как в глотке великого воина не было ни капли эля. Спасаясь на борту драккара от беспробудного пьянства, которое поглотило весь хирд конунга Хэймлета, а с ним заодно и храброго ярла, викинги сгоряча забыли погрузить эль. Теперь же Торкланда вовсю мучило раскаяние, он рвал волосы из своей бороды и проклинал окружающий мир.
За этим занятием его и застал пробудившийся Мердок. Карлик встал и, повернувшись к востоку, деловито посмотрел на восходящее солнце.
- Пора идти, а то скоро начнут просыпаться ваши воины, и мы от них не отделаемся,- проговорил младший принц.
Олаф согласно кивнул. Он сейчас был готов идти куда угодно, лишь бы выбросить из головы навязчивое желание. А тут еще представлялась возможность подраться.
Избежать ссоры с другом Торкланд считал одним из проявлений добродетели, поэтому не желал упустить возможность поколотить кого-нибудь чужого.
- Только буди его сам,- ткнул он пальцем в сторону Хэймлета.
Младший принц осторожно подошел к спящему дану. Конечно, побудка Хэймлета была не таким опасным делом, как если бы его послали будить Олафа, Тора или змея Йормунганда, но Мердок с опасением относилсяко всем асам.
- Эй, конунг, вставай, пора на войну,- пропищал цверг на ухо спящему.
Хэймлет даже бровью не повел. Мердок попробовал еще громче,- результат остался прежним. Кричать карлик опасался, не желая разбудить остальных. Коротышка жалобно посмотрел на Олафа.
- А ты бревно у него забери, сам проснется,- со знанием дела подсказал ярл.
Младший принц обошел лежащее на земле тело и обеими руками ухватился за бревно. Оно выглядело небольшим, однако оказалось сыровато и весило несколько больше, чем могло показаться на первый взгляд. Но Мердок слишком давно ждал этого дня и не собирался сдаваться. Цверг крякнул, и деревяшка подалась, выкатившись из объятий датчанина. Хэймлет зашевелился, черты его лица исказились, приняв гневное выражение. Руки дана попытались нащупать исчезнувшую опору.
- Оттолкни подальше! - загудел Торкланд, войдя в азарт.
Мердок толкнул. Быстрый кулак конунга взлетел в воздух и настиг голову цверга раньше, чем тот успел отскочить в сторону. Взлетев в воздух, карлик пронзительно заорал, но приземлился уже без чувств. Окончательно проснувшийся от его крика датчанин вскочил на ноги, по пути выхватывая из ножен меч и дико вращая глазами.
Олаф смеялся от души, задуманная им шутка превзошла все ожидания. Утирая выступившие слезы, ярл забыл даже об эле и других прелестях жизни, которых он был так нахально лишен.
Приходящий в себя Мердок чувствовал, что его лицо быстро увеличивается в размерах, он поднял голову и посмотрел на хохочущего Торкланда. Глаза карлика еще видели, но уже начали заплывать, однако хорошее настроение великого ярла перед началом похода стоило любых жертв.
- Меня придется нести,- проговорил он запекшимися губами и вновь откинул голову.
- Это кто его так? - удивленно спросил Хэймлет, рассматривая распростертое тело младшего принца.
Конунг, осмотревшись по сторонам и не найдя нападающих врагов, наконец успокоился и понял причину разбудившего его крика.
- А ты догадайся с трех раз,- язвительно усмехнулся Торкланд.
- Что скалишься, рыжий урман? Твоих рук дело? - повернулся к товарищу Хэймлет.
- А что, может, подеремся? - с надеждой в голосе спросил ярл.
- Да иди ты,- отмахнулся от забияки Хэймлет.- Мне тут страшный сон приснился. Стою я на пристани и прощаюсь со своей женой Нэтлин, если ты ее помнишь.
Олаф утвердительно кивнул. Нэтлин, прихоть его друга, стоившую ярлу гору золота величиной в человеческий рост, он запомнил на всю жизнь.
- Так вот, прощаюсь я с Нэтлин перед походом, ну, как положено у супругов, обнимаю и все такое прочее. Вдруг из-под пирса появляются руки, хватают мою королеву и тянут на дно залива. Я, естественно, догоняю ее, ловлю за руку и тяну на себя. А руки продолжают тянуть вниз. И наконец, когда руки понимают, что им не вырвать Нэтлин из моих объятий, из-под пирса появляется отвратительная морда. Я хватаюсь за меч, а его нет. Но я не растерялся вставил чудовищу кулаком промеж глаз, и морда исчезла.
- Так что ж тут страшного? - удивился Олаф.
- А то, что морская вода тут же превратилась в чистейший эль...
Торкланд напрягся. Теперь сон друга по-настоящему заинтересовал викинга.
- Я подумал,- продолжал Хэймлет,- что в таком море я никогда не найду дорогу к родному дому!
- Дурак,- не сдержался Олаф.- твой сон исполнился! Моли Одина, чтобы...
Хэймлет пожал плечами:
