чем погибнуть, попав в засаду.
— Но Ретиф не должен быть вовлечен в эту заваруху, — вмешалась Анна-Мария. — Сейчас его маленькое суденышко нельзя использовать. Давайте выделим ему корабль для перелета на одну из наших планет, которая не подвергнется нападению соетти.
— Конечно, — согласился Тови. — И…
— Моя миссия тут… — начал было Ретиф.
— Ретиф, — позвал кто-то. — На ваше имя пришло послание. Оператор принял его.
Ретиф развернул шифрограмму. Это была короткая записка, подписанная Мэгнаном.
«Вас отзывают, — прочитал Ретиф. — Задание отменяется. Заключено соглашение с соетти. Мы отказались от всех притязаний на систему Миров Джоргенсона. Крайне важно не допустить возникновения ситуации, при которой соетти могли бы обвинить нас в разглашении планов их вторжения. Советую немедленно покинуть Миры Джоргенсона».
Ретиф задумчиво посмотрел на клочок бумаги, потом скомкал его и бросил на пол. Повернувшись к Во Бергману, он вытащил из кармана крошечную катушку микрофильма.
— Здесь содержится вся необходимая вам информация, — объяснил он, — План нападения соетти, план обороны, инструкции о том, как переделать стандартный антиускоритель в мощное оружие. Если у вас под рукой есть проекционный экран, лучше начать прямо сейчас. Осталось всего семьдесят два часа.
Тови оторвался от экрана проектора, установленного в комнате для совещаний в Контрольной башне на северном полюсе Свеа.
— Против этого наш план ничего не стоит, — признался он. — Мы предполагали, что соетти нанесут удар по линии жизненно важных сооружений. Схема одновременного удара по всем Населенным пунктам сводит на нет наши усилия. Мы оказались бы совершенно беспомощны.
— План обороны, предложенный вами, совершенен, — восхищенно проговорил Во Бергман. — Стоит попробовать.
— Все сработает, — подтвердил Ретиф. — Надеюсь, вы вовремя успеете вооружиться.
— Каждое поселение выделило по две сотни судов. Объединив силы, они смогут образовать единое поле…
— Поле окажется эффективным уже на высоте пятнадцати миль, — заметил Тови. — Это должно сработать.
Красный огонек зажегся на коммуникационной панели. Тови поднялся и щелкнул выключателем.
— Контрольная башня, говорит Тови.
— У нас на радаре корабль, — донеслось из динамика.
— Ничего срочного. Судно АС 1 228, идет за 1600…
— Только один корабль?
— Да, один. Его орбита 291/456/653. Идет на ручном управлении, во всяком случае, нам так кажется.
— АС 1 228 уже сделал коррекцию для автоматической посадки? — спросил Ретиф.
— Да.
— Когда он сядет?
Тови поглядел на цифровой индикатор.
— Возможно, минут через восемь.
— Тут есть какое-нибудь оружие?
Тови покачал головой.
— Если это старый АС 1 228, он не иметь оружия, кроме одной пятидесятимиллиметровой пушки, — проговорил Чип. — Но АС 1 228 не менять траекторию полета.
— Тем не менее корабль снижается, — заявил Ретиф. — Должно быть, мистер Тони готов к решительным действиям.
— Не удивляться, если они иметь дело с вонючими потниками, — проговорил Чип, — Может, они хотеть чистить мусор за собой?
— Просто не сказали нам до свидания. Чип, — проговорил Ретиф. — А вы тоже хороши: не иметь никакого оружия!
Чип хихикнул.
— Старый мистер Тони теперь не выглядеть хорошо в глазах потников, так?
Ретиф повернулся к Во Бергману.
— Чип прав, — сказал он. — Один из соетти погиб на корабле… турист прошел через все кордоны… Тони пора смываться.
— Корабль садится, — сообщил оператор башни. — До сих пор с ним нет контакта.
— Ничего, скоро узнаем, что задумал экипаж, — заметил Тови.
— Давайте посмотрим.
Четыре человека внимательно следили, как огненная точка увеличивается в размерах, превращаясь в корабль, который тяжело опустился на бетонные плиты. Пламя погасло. Наступила тишина.
Снова заговорил динамик:
— Над вами… — потом в динамике затрещало. Заговорил другой голос:
— …нелегальное вторжение… пошли двух. Я вижу, с чем мы имеем дело…
Тови щелкнул переключателем.
— Свяжите меня прямо с кораблем, — приказал он.
— Правильно.
— АС 1 228, кто вы? — спросил Тови.
— А кто к нам обращается?
— Вы не попросили разрешения на посадку. У вас на борту аварийная ситуация?
— Ничего подобного, — ответили из динамика. — Мы приземлились, словно птица. Я тут вижу спасательную шлюпку. Она ведь спустилась на планету часов девять назад? Давайте-ка сюда тех, кто прилетел на ней!
— Вы зря потратите время, — ответил Тови. На мгновение наступила тишина.
— Вы так считаете? — удивился невидимый собеседник. — Я только что видел этих двух парней, и вам придется их выдать.
— Он блефовать, — заявил Чип. — Его пушка нас не испугать!
— Выгляни в окно, — предложил Ретиф. Верхняя часть борта корабля, сверкающего в белом лунном свете, откинулась наверх. Другая часть отодвинулась, третья упала, образовав покатый пандус. В отверстии появилась приземистая и массивная машина. Она с грохотом покатила вниз. Чип присвистнул.
— Я слышал, что капитан прохвост, — прошептал он. — Но где, дьявол взять, он раздобыл это?
— А что это? — поинтересовался Тови.
— Танк, — ответил за Чипа Ретиф. — Музейный экспонат, по крайней мере, на вид.
— Я видеть, — снова заговорил Чип. — Это — Боло Восстановленный, модель М. Его построить примерно за две сотни лет до Времен Согласования. Все пробивать, я бы так сказать.
Танк описал круг, навел дуло на основание башни.
— Выдайте их, — проревел динамик, — или я сожгу все вокруг.
— Если так, то все может погибнуть из-за пустяка. Лучше мы пойдем.
— Да, мистер Ретиф, — согласился Чип. — У меня иметь блистательная идея.
— Я попробую затянуть переговоры, — сказал Тови и включил микрофон. — АС 1 228, каковы ваши полномочия?
— Я знать эту машину, — заявил Чип. — Мое хобби — старинные машины. Я даже делать модель Боло Восстановленного в дюйм высотой. Красивый получаться.
VII
Ледяной ветер хлестнул снежными кристаллами в лицо Ретифа.
— Держи руки в карманах. Чип, — проговорил он. — Пальцы тебе еще пригодятся.
— Конечно, — Чип посмотрел на тени. — Кое-кто думать, что Боло Восстановленный великолепная игрушка, — проговорил он. — Мы смотреть…
— Ты становишься реалистом, — сказал Ретиф. — Извини, что оказался замешан в это дело, старик.
— Сам влезать. Но все складывается хорошо, — ответил Чип. — Мне нравиться эти люди. Я хотеть их спасать… Эти мальчики не хотеть отпускать нас. Теперь они глядеть нам вслед и вздыхать.
— Они сильные люди, Чип.
— Забавно все получается, разве не так, мистер Ретиф? Несколько минут назад быть на вершине блаженства, теперь быть очень близко к мертвецам.
— Они хотят взять нас живыми, Чип.
— Неприятное дело, — протянул Чип. — Ну и черт быть с ним! Если это делать, то надо делать.
— Соберись с силами.
— Надеюсь попасть в мертвую зону огня.
— Попробуем. Если выберемся, ставлю бочонок пива!
— Мы узнать это через десять секунд, — ответил повар.
Добравшись до танка, они сбились с шага, а потом неожиданно вместе прыгнули вперед. Ретиф ухватился за ствол орудия, потом сел на него верхом, сорвал с головы обшитую мехом кожаную шапку и, наклонившись вперед, забил ею дуло. Его приятель запрыгнул на башенку, над которой вращалась
