И тут мне впервые довелось увидеть, как раскосые глаза становятся совершенно круглыми.
— Так это был ты! — непередаваемым тоном воскликнул Оммер-Полукровка, вскакивая на ноги. — Ты! Последнее творение Мио Мирона — его ученик? Ты — тот, кого мы искали все эти годы? На чье существование уже перестали надеяться? Ты!
Он стремительно сорвался с места и кинулся прочь, во всю ширь распахнув дверь, но вернулся буквально через несколько секунд и бросил мне в подставленные ладони овальный камень, оправленный в серебро.
И ошеломленно уставился на проявившееся внутри отражение моего лица.
Минуту или две мы молчали. Я смотрел на камень в своих ладонях, а Оммер массировал виски, уставившись в пол.
— «Поисковик» не ошибся, — наконец нарушил он молчание. — Это был ты! Прости. Если можешь, прости!.. Нет, но кто бы мог подумать! Мы искали вещь, и никто не подумал искать человека!..
— Наверное, потому, что никто не видел человека — во мне. — Я тихонько положил камень рядом. Мое отражение в нем никуда не делось. — Я же Слизняк. Я тогда здорово испугался. Струсил настолько, что от страха забыл свое имя…
— Да, зрелище было жалкое, — согласно кивнул Оммер. — Но, веришь или нет, тебя стоило пожалеть… И что же нам теперь с тобой делать?
Он ласково, многообещающе провел рукой по моей щеке.
Я напрягся, вспомнив, как перед отъездом из башни Света Акосты Полукровка зашел ко мне в каморку, бросил несколько ничего не значащих фраз, а потом присел рядом и точно так же коснулся пальцами моей кожи. И как я отстранился, непроизвольно напрягаясь и словно создавая стену. Не то что у меня не было расположения к ласкам такого рода — просто в те дни любое прикосновение живо напоминало злые и жадные руки волочивших меня на костер. Запоздало подумалось, что, не отстранись я тогда, Оммер мог бы задержаться возле меня на некоторое время и, как знать, захотел бы взять меня к себе хотя бы в качестве… мм… грелки для постели. Тогда бы вся моя жизнь пошла по-другому. И не было бы этих потраченных впустую лет.
— Помогите мне, — промолвил, усилием воли заставив себя не шевелиться. — Магистр Бэрг Крысодав… Это он был тем магом, который…
— Я знаю, — мягко остановил меня Оммер.
— Откуда? Нет, вы ничего не знаете! Магистр все эти годы держал подле себя того самого «таширского» демона! Это он призвал его из Нижних миров или просто «подцепил» уже прорвавшегося в наш мир духа и предложил тому сделку. Наверняка это он подсадил демона в тело дочери градоправителя и потом оставил его возле нашего мира, на границе. Скорее всего, подкармливал его кем-то… может быть, другими магами, я не знаю… Но сегодня ночью он хотел проделать то же самое со Светом Акостой. И проделал бы, если бы не… Если бы не я!.. Господин, Бэрг Крысодав хотел…
— Того же, что и я, — ровным голосом перебил Оммер.
— Вы? — Мое изумление трудно было описать.
— Должен извиниться перед тобой, Слизняк, — медленно, глядя в пол, заговорил присевший на стул напротив маг. — Получилось так, что во всех твоих бедах виноват я!.. Это началось еще тогда... Надеюсь, ты понимаешь, что не всякий осужденный к смерти на костре осужден невинно? Доказано, что из десяти тех, кто восходит на костер, только девять заслужили такую участь на самом деле. Десятый всегда платит по счетам кого-то другого. Но остаются те девять… Не буду тебя утомлять философией, скажу коротко — король не имел права вмешиваться в самосуд толпы, тем более если осужденный нес на себе такое клеймо, какое украшает твою шею. Не имел права потому, что клеймо свидетельствовало, что ты один из тех несомненно виновных девяти. Ты — преступник!
— Но я ни в чем не виноват! Это Бэрг…
Полукровка нетерпеливо махнул рукой, приказывая мне замолчать.
— Я хочу, чтобы ты понял — Богар не должен был тебя спасать. Он поддался минутному порыву — радость от рождения наследника вкупе с осознанием того, что мы зря проделали такой огромный путь… А когда он увидел клеймо… Он чуть было не вернул тебя обратно в Ташир!
— Я тогда закатил настоящую истерику, — вспомнилось мне.
— Да, и заслужил прозвище Слизняк потому, что Богар считал, что настоящий мужчина должен уметь с достоинством принять свою судьбу. А ты…
— Я просто хотел жить…
— И тогда, — Оммер коротко кивнул, показывая, что услышал мои слова, — король решил скрыть от всех свою ошибку. Убить тебя после того, как спас жизнь, он не мог, как и просто отпустить на все четыре стороны. Раз вмешался в чью-то судьбу — будь готов к тому, что теперь ты за нее в ответе!.. И тогда я предложил отвезти тебя к моему учителю. Дальше ты знаешь…
— Да, — ладони нервно прошлись по лицу, — вы обрекли меня на жизнь…
— Но ты знаешь не все! Мы, если помнишь, вошли туда втроем — ты, я и король. Вышли из башни только двое. Оставшимся снаружи рыцарям приказали держать язык за зубами — никто не должен был знать, что мы вообще ездили к Свету Акосте! Этот эпизод должен был стереться из памяти!.. Конечно, простой выход — казнить всех, кто при этом присутствовал. — Богар Справедливый очень не хотел, чтобы хоть одна живая душа узнала об ошибке. О том, что он спас от смерти «настоящего» преступника. Рыцари оказались людьми чести. Они все сдержали слово, и никто никогда не узнал от них ничего. Из десяти четверо вскоре погибли, но остальные шестеро дожили до седин и даже на смертном одре никому ничего не сказали. Но кое-кто все-таки проговорился.
— Кто?
— Я, — вздохнул Оммер. — Тебя выдал я. Правда, мне пришлось ждать несколько лет — до смерти короля Богара и даже чуть-чуть больше. Я случайно проговорился Бэргу. В свое оправдание могу сказать, что выдал ему не всю историю. Лишь упомянул, что сразу после того неудачного рейда в Ташир за пропавшим творением Мио Мирона мы заезжали к Свету Акосте. Ты понимаешь?
— Угу, — кивнул я. — Сначала вы срываетесь и мчитесь в Ташир за артефактом, а потом, не переводя дыхания, спешите к моему хозяину…
— Правильно! На основании этих обрывков Бэрг попытался создать цельную картину — и сделал неправильные выводы, потому что про тебя-то я и не сказал. Он решил, что в Ташире был-таки найден этот артефакт, но король почему-то решил спрятать его, отдав на хранение Свету Акосте как величайшему магу своего времени…
— Которое давно уже миновало, — пробурчал я себе под нос.
— Бэрга это не волновало, — отмахнулся Оммер. — Как и все мы, он был одержим идеей первым найти потерянный артефакт. Я искал в других местах, потому что знал — в башне моего бывшего учителя его просто не может быть. Но Бэрг, видимо, решил иначе. В свете сказанного тобой думаю, что артефакт ему понадобился для контроля над «своим» демоном, хотя это надо еще доказать… В общем, он решил заполучить последнее творение Мио Мирона любым способом. Но твой хозяин крайне неохотно принимал гостей, на письма не отвечал, из башни никуда не отлучался… И тогда Бэрг решил его выманить. Он обратил внимание короля на то, что его племянница, принцесса Имирес, будущая герцогиня Борская, достигла совершеннолетия, и ее пора выдавать замуж. Помню, Бэрг еще похвастался, что нашел слабое место в «обороне» моего учителя и знает, как выманить его из башни, чтобы вдоволь пошарить там в поисках артефакта. Он сказал, что подстроит нападение на кортеж принцессы вблизи башни Света Акосты, а его доверенное лицо вручит девушке амулет, который должен будет помочь ей проникнуть внутрь…
— Не надо! — вырвалось у меня. — Замолчите!
Я закрыл лицо руками. Значит, появление на пороге нашей башни леди Имирес было всего лишь частью продуманного плана? Все было подстроено с самого начала? И она всего лишь играла роль…
— Она всего лишь играла роль, — пробормотал обреченно. — А я-то, дурак…
Оммер пересел на кушетку рядом со мной и обнял за плечи.
— Прости, — помолчав, произнес он. — Бэрг поделился со мной частью плана, и я его одобрил. Даже дал кое-какие полезные советы… Не сделал попытки вмешаться, потому что был твердо уверен — артефакта там нет и все его потуги — лишь трата времени. Даже его идея, что учитель мог привезти его с собой… Это я посоветовал Бэргу послать в ученики именно Ивара Скворца. Посоветовал, посмеиваясь над тем, как этот парень будет искать то, чего нет! Но если бы я знал, что это — ты!.. Если бы хоть кто-то знал, что у Мио Мирона был еще один ученик!
— И если бы вы знали все о настоящих планах магистра, — проворчал я. — Вы подставили столько народа…
— Ради тебя это стоило сделать! — воскликнул Полукровка. — Последний ученик Мио Мирона! Ученик, ради которого его Учитель пожертвовал жизнью… Ты гораздо ценнее всех артефактов, ибо у тебя есть знания твоего учителя!
— Вот с этим? — Ладонь шлепнула по клейму. — Преступник, осужденный за магическое преступление, а у таких вещей нет срока давности! И я знаю о магистре Бэрге кое-что такое, из-за чего он может меня убить, несмотря на мою «величайшую» ценность! Мне известны его планы! Знаю про демона и догадываюсь, что он сейчас занят поисками нового тела для него. Он пытался «подсадить» демона в тело Света Акосты, поскольку наилучшим носителем может являться только другой маг. Другой маг — или женщина, которая выносит демона в своем чреве. Он и леди Имирес похитил после бала для того, чтобы насильно выдать замуж за своего «кандидата», тот должен был помочь ему, зачав ребенка-демона. И одни боги знают, что он еще задумал! А я — его первый враг потому, что все время стою у него на пути! Еще оттуда, с Ташира! Да если принять мое свидетельство, то настоящий преступник — именно магистр Бэрг, который просто свалил всю вину на меня! Это он должен был носить клеймо! Это его должны были в то утро сжечь на костре! А вместо этого… Я даже защититься не могу, потому что постоянно в самый ответственный момент теряю сознание.
