— Добрый день, принц. Вам нравятся истории о героях?
Альберт поднял глаза и недовольно уставился на говорившего. Перед ним стоял невысокий темноволосый юноша в черном жокейском костюме. В руке незнакомец сжимал короткую плеть.
— Меня зовут Фэй. Кристиан Фэй. Я могу присесть? — И он уселся рядом, не дожидаясь позволения.
Никакого почтения, отметил про себя Альберт, крайне недовольный тем, что его прервали. Однако выбора не было, и книжку пришлось закрыть.
— А вы не хотели бы стать одним из них?
— Одним из кого? — не понял принц, но на всякий случай отыскал взглядом охрану, дежурившую в саду неподалеку.
— Рыцарем. Побеждать врагов, спасать принцесс. Отлично владеть мечом... — Наткнувшись на скептический взгляд Альберта, гость умолк.
— Издеваетесь?
— Отнюдь. Я знаю, как вы хотели бы спасти вашу возлюбленную. Такая утрата... — На массивное плечо Альберта легла рука в черной перчатке. Несмотря на все старания принца, стряхнуть ее не получалось, как, впрочем, и убрать слегка сумасшедшую улыбку с лица Фэя. — Но ваши страдания закончены! У меня есть позволение ваших родителей!
— Какую еще возлюбленную? Позволение на что? — Мысли Альберта, привыкшие ползти неторопливо и медленно, хаотично заметались в поисках ответа. Ощущение, будто за тебя все решили, но забыли поставить в известность, усилилось.
Спустя пару часов принц уже стоял на манеже, по щиколотку в креме из грязи и дерьма. Перед ним с ноги на ногу переминался белый конь, на первый взгляд весьма агрессивный.
— Сядьте на коня.— Стоявший рядом Кристиан нетерпеливо постукивал плетью по высокому голенищу своих сапог.
Вокруг манежа собирались слуги и охрана, с усмешками разглядывая неуклюжую фигуру принца, затянутую в костюм для верховой езды. При дворе еще никто и никогда не видел свинью верхом на лошади.
Принц осторожно приблизился. В книгах процесс верховой езды казался менее сложным и опасным.
— Оно не кусается? Мы можем поехать на самодвижущемся экипаже, у нас есть один... — Альберт опасливо протянул руку, желая погладить коня.
Животное фыркнуло, и принц отпрыгнул назад, громко взвизгнув от испуга.
— Ваше высочество, сядьте на коня,— все так же спокойно повторил Фэй и толкнул Альберта обратно к жеребцу.
Среди собравшихся раздались тихие смешки, заставившие принца побагроветь.
— Да как вы смеете?! Я все расскажу па и ма!
— Не расскажете, если я превращу вас в навозного жука.
Лицо и поза Фэя оставались непринужденно-расслабленными, и лишь взгляд впивался в принца, грозя его испепелить. Альберт принял еще более свирепое выражение лица и упер руки в бока, но это не помогло.
— Прыгайте на лошадь. Нам предстоит долгий путь верхом.
Новый знакомый оказался еще страшнее, чем конь. Яростно сверкая глазами, он цедил указания, отвешивал сильнейшие оплеухи и на глазах у всех превратил одного из охранников в слизня. После этого впечатленные слуги даже и не думали вступаться за истязаемого наследника престола.
Наконец, общими усилиями трех конюхов и короткой плети Кристиана, нещадно охаживавшей принца по спине и ягодицам, Альберт забрался на коня. Конь недоуменно покачнулся, но все же удержал равновесие.
— А теперь... — загадочно проговорил Фэй, отчего Альберт в ужасе втянул голову в плечи. — Теперь будем учиться ездить!
Его плеть со свистом рассекла воздух и впилась в белую шкуру коня, оставив кровавую полосу. Рассвирепев от подобного обращения, конь встал на дыбы и перешел в галоп. Спустя пару мгновений он вместе с вопящим наездником перемахнул через ограду и скрылся в королевском парке, цепляя принца за низко опущенные ветви.
Колючие плети терновника хаотично сплетались меж собой, сплошь покрытые мелкими белыми цветами. То была настоящая стена, выше человеческого роста, с острыми шипами и без малейшего зазора, куда можно было пролезть. Альберт приблизился к зарослям и протянул руку.
— А вот это я бы не советовал!
Возникший из ниоткуда Кристиан Фэй грубо оттащил принца обратно к лошадям.
— Взгляните!
Проследив, куда указывал его палец, Альберт недоуменно нахмурился. В нескольких шагах от них в густой траве лежала рыжая собака. Ее плешивые бока мерно вздымались и опускались. Словно почувствовав на себе взгляды, она дернула лапами и тихо заскулила во сне.
— И так она будет лежать, пока вы не осчастливите принцессу своим поцелуем. Но для начала нам придется заняться местным газоном.
Лишь после этих слов Альберт заметил косу с необычайно длинным черенком. Помимо нее Кристиан держал пару перчаток из толстой кожи, предназначенных закрывать руки по локоть. Завидев весь арсенал, принц попытался незаметно ретироваться, но с его габаритами сделать это было крайне сложно. Вскоре Кристиан уже натягивал перчатки на его пухлые руки, рассказывая, какие подвиги готов совершить настоящий принц для спасения любимой, а Альберт молча глотал слезы, представляя, сколько веток и кустов ждало его впереди.
Его воображение оказалось слабоватым. Когда он наконец отложил косу в сторону, солнце уже клонилось к закату. Серая громада башни вздымалась к лазурному безоблачному небу, а где-то наверху, под острым шпилем и черепичной крышей темнело распахнутое оконце. Альберт вытер мокрый лоб, прикинул расстояние от земли до заветной комнаты и почувствовал дрожь в коленях.
— Да, нам на самый верх! — бодро сообщил Кристиан, и в спину принца уперся конец уже знакомой плети. — Вперед, мой бравый рыцарь!
Пот заливал глаза, а волосы налипли на лоб, отчего тот неистово чесался.
— Десять... Девять... — пыхтел Альберт, ритмично поднимая и опуская непослушные ноги на ступени. Позади были слышны легкие шаги и посвистывание Адской Феи.
— Семь... Шесть... — выдохнул он.
Ступни отнялись еще десять пролетов тому назад, но принц продолжал двигаться вверх. Умереть от инфаркта было более достойной участью, чем оказаться раздавленным в обличье клопа.
Впереди забрезжил свет, завидев который Альберт вознес хвалу всем богам, каких только вспомнил.
— Два! Один! — Он исторг крик и, подобно раненому моржу, рухнул лицом вниз на покрытую пылью площадку. Спустя минуту его грубо толкнули в бок мыском сапога.
— Эй. Поднимайтесь.
Альберт не отозвался, понадеявшись, что его мучитель сжалится и оставит бездыханное тело в покое. Однако в следующее мгновение его ухватили за ворот жилета и без усилий приподняли.
— Почему благородные особы так не любят заниматься спортом? — Откуда-то сверху послышалось бурчание, в то время как колени принца пересчитывали каждую неровность в полу.— Молодых вельмож нужно отправлять на каникулы в Брюхвальд. Там все быстро учатся бегать. Возвращались бы стройными и подтянутыми...
— Если вообще возвращались бы... — пробормотал Альберт и еле успел выставить руки, когда фея выпустила его воротник.
— Приехали.
На подушках лежала юная девушка. Не красавица — принц видел девушек поинтереснее, — одетая в похоронного цвета платье, лишь подчеркивавшее ее худобу. Густо подведенные веки, тонкие губы, покрытые темной помадой, рассыпанные по подушке черные локоны, сложенные на груди руки — все было покрыто тонким слоем паутины и припорошено пылью.
— Я должен это поцеловать? — уточнил Альберт и скривился, получив утвердительный ответ.
Сделав глубокий вдох, он склонился к принцессе и коснулся ее губ. Пыль тут же набилась в рот и ноздри, и принц не смог сдержать мощного приступа кашля.
Однако девушка продолжала лежать без движения.
— Она не просыпается,— жалобным голосом сообщил Альберт.
Кристиан, нервно куривший у распахнутого окна, раздраженно цыкнул.
— Пробуйте еще, — отмахнулся он.
По высокому лбу девушки пробежала легкая тень паука. Подавив рвотный позыв, принц вновь прижал толстые губы к губам Марии.
— Мне кажется, вы слишком стараетесь, бравый рыцарь.
— Придворные дамы не жаловались... — обиженно ответил Альберт.
Вконец отчаявшись, он грузно опустился на перину. Затем улегся рядом с принцессой и сложил ручки на животе.
— Я устал,— пояснил он в ответ на разъяренный взгляд Кристиана.— Что?! Обратись к принцу Вальдору. Он-то уж точно тебе поможет.
К величайшему изумлению принца, Адская Фея не стала превращать его в колорадского жука, а приняла крайне задумчивый вид.
— Да? Кстати, весьма может быть...
— Он уже давно умер, идиот! — выкрикнул принц, чувствуя, что теряет терпение.— Если когда-либо существовал вообще!
— Ахххам.... — неопределенно отозвался Фэй, храня прежний загадочный вид.
Плюнув на спятившего графа, Альберт вышел из комнатушки и глянул вниз, на бесчисленные покатые ступеньки, выщербленные от времени. Ноги принялись ныть в предвкушении долгого спуска.
