— Только бы получилось! — отчаянно шептал Тимошка, несясь широкими скачками по улице вслед за неожиданной помощницей. — Только бы сон оказался неверным! Только бы с Лайсой все было в порядке!
Неприметный домик на самой окраине Райлена еще издалека выглядел пустым и заброшенным. Кошки проскользнули в приоткрытое окно с разбитым стеклом.
— Почему здесь никто не живет? — удивился Тимошка, с интересом оглядывая большую, полутемную, покрытую пылью и паутиной комнату. — Похоже, времени с момента смерти твоей хозяйки прошло немало.
— Боятся, — пояснила кошка, спрыгивая с подоконника на пол и отфыркиваясь от поднявшейся пыли. — Люди всегда страшатся неведомого, придумывают кучу небылиц, оправдывая свой страх, и в итоге абсолютно безобидный дом становится злобным монстром, притаившимся на краю тихой улицы. Кстати, если нас с тобой заметили, то на выходе обязательно закидают чем-нибудь. Так что будь осторожней!
— Постараюсь, — Тимошка сделал большой прыжок и, перескочив с подоконника на печку, сунул нос в котел. — Здесь есть вода, но она позеленела. Это не помешает?
— Вполне сойдет, — согласно отозвалась кошка и, махнув хвостом, заскакала по столу и широким полкам над ним, скидывая на пол все, что, по ее мнению, могло понадобиться. Потревоженная пыль и рассыпавшиеся травяные порошки повисли в воздухе плотным маревом, заставив Тимошку расчихаться. Внезапно подруга остановилась, оглядела масштабы устроенного ею безобразия и критически заключила: — Ну, вроде все!
Следующие полчаса были потрачены на разведение огня и высыпание порошков в котел. Кошки перепрыгнули с нагревшейся печи на ближайшую полку и внимательно следили за процессом.
Наконец варево забулькало.
— Вот теперь, — прошептала кошка, — теперь подойди ближе и думай о том, кого хочешь увидеть. Только глаза закрой.
Тимошка осторожно свесился с полки и заглянул в котел, стараясь не попадать под клубящийся пар. Запах, к сожалению, стоял удушающе-противный. Если бы не необходимость, давно уже выскочил бы на воздух, поскольку дышать распространившимися в воздухе миазмами было невыносимо. Жидкость была черной и вязкой, словно воды того озера, в котором утонула Лайса. Хотя откуда ему знать, что вода в озере именно такая и что Лайса действительно утонула?
Глаза закрылись сами собой. Кот честно представил себе ее образ, стараясь не думать о том, что его скоро попросту вывернет наизнанку от запаха зелья, звал по имени, вспоминал сцены из прошлого, когда и он и Лайса еще жили в Лиоде. Но в памяти постоянно всплывал Салем, испуганно жмущийся к сидящему на кровати Талейну и со слезами в голосе рассказывающий о том, что мама утонула в черной воде. Неужели черная вода и есть черное озеро?
— Смотри!
Неожиданный толчок в бок едва не заставил кота кувырнуться носом в котел. Протестующе зашипев и вогнав когти в заскрипевшую от такого неприветливого обращения полку, он раскрыл глаза.
Поверхность воды больше не кипела и была ровной, словно зеркало. Большое черное зеркало, притаившееся в неизвестной пещере. На пустынном каменном берегу не было ни одной живой души. В том числе и Лайсы.
— Что это? — В желтых глазах кота засветилось искреннее недоумение. — Почему никого нет?
— Перед тобой одно из знаменитых Черных озер, расположенных внутри Серых гор, — мрачным голосом сообщила кошка, с интересом глядя в котел. — А никого нет, потому что та, кто тебе нужна, либо уже утонула, либо ты больше думал не о ней, а о Черном озере. Вот и результат получился соответствующий. Ну все, пошли, хватит сидеть, все равно этот суп работает всего один раз. Для следующего раза нужно варить новый. — Кошка невозмутимо соскочила на стоявший неподалеку стол, а оттуда на подоконник.
— А почему суп? — Проследив, как изображение медленно растеклось, уступив место булькающей жидкости, Тимошка прыгнул вслед за подругой.
— Раз варят, значит — суп, — пояснила кошка, высунувшись в окно.
— А если жарят? — Кот с наслаждением вдохнул свежий воздух, беспрепятственно струящийся в комнату сквозь разбитое окно.
— Значит — жаркое! И кстати, если мы с тобой не поторопимся, из нас самих сейчас сделают жаркое.
— Это еще почему? — Тимошка выглянул на улицу. Необходимость в ответе на вопрос отпала сама собой.
На небольшом расстоянии вокруг дома столпились несколько десятков людей. У многих в руках были зажженные факелы.
— Жги ведьминское логово! — выкрикивали из толпы. — Дьяволам смерть!
— Потому что у страха глаза велики. Особенно у некоторых идиотов! — Раздраженно фыркнув, кошка выскочила на улицу, прямо под ноги толпы.
Послышался визг, первые ряды отпрянули. Воспользовавшись возникшим замешательством, Тимошка помчался следом за подругой. Похоже, сварить повторно «суп» у них больше никогда не получится…
— Спасибо тебе! — Догнав кошку в ближайшей подворотне, Тимошка благодарно лизнул ее в нос. — Ты мне очень помогла, несмотря на то, что результат оказался неожиданным. Я обязательно принесу тебе много красивых бус. Но сейчас я должен уйти. Еще раз спасибо!
— Всегда рада помочь. — Подруга смущенно потупилась, разглядывая белые «носочки» на своих передних лапах, которые после посещения заброшенного дома порядком запылились и имели неприглядный вид. Придется снова вылизываться. — Мне Лиса всегда нравилась, а особенно теперь, когда я узнала, что она твоя хозяйка. Только кое-что мне непонятно. Вроде, ты у нас живешь во дворце. Так что же получается: у тебя целых два дома и несколько хозяев?
Вопрос остался без ответа, поскольку, подняв голову, кошка увидела, что ее собеседника давно след простыл. Первой реакцией была обида, но, погоняв хвостом дорожную пыль, она решила, что обидеться всегда успеет, а вот получить ответы на все волнующие вопросы сумеет только здесь и сейчас. Точнее, не совсем здесь, но стремиться к ответам нужно именно сейчас, иначе она попросту не успеет догнать кота и, следовательно, не узнает, куда он отправился.
К счастью, Тимошка не успел убежать далеко, поэтому кошка довольно быстро настигла его и теперь незаметно следовала на расстоянии, не сбавляя темпа и стараясь не попасться ему на глаза. Дорога вполне ожидаемо привела к дворцу. Получается, у кота действительно два хозяина и, следовательно, целых два дома. Везет же некоторым! Впрочем, проблем у таких счастливчиков, как выяснилось, тоже хватает.
Попасть во внутренние покои не составило никакого труда, и поначалу преследовательница несколько растерялась, осматриваясь в незнакомом месте. Но довольно быстро взяла себя в руки, точнее в лапы, и поскакала вверх по лестнице. Насколько она успела заметить, кот помчался именно сюда.
Обостренный слух позволил безошибочно выделить из многих комнат нужную, и кошка замерла под дверью, заинтересованно прислушиваясь к разговору.
— Говорю тебе, она попала в Серые горы! И совершенно точно нуждается в помощи! — доказывал кому-то Тимошка.
— Но что ей делать в Серых горах? — удивился неведомый кто-то. — Насколько мне известно, там нет ни одной живой души!
— Вот именно, что ни одной живой. И вообще, если хорошо подумаешь, то вспомнишь, что твою жену как раз и тянет в подобные места.
«Так Лиса еще и замужем? Вот так новость! — Кошка задумчиво почесалась. — Впрочем, люди почему-то придают огромное значение подобной мелочи. Вот только почему этот муж здесь? Вряд ли он живет во дворце».
— Одно могу сказать, — продолжал тем временем Тимошка. — Заказ был вполне безобидный. Какой-то мужик с бородавкой на носу просил найти магическую книгу, которую украл его брат, по совместительству жрец Запретного бога. А у Лайсы, как ты помнишь, нелады со жрецами.
— Ох, доберусь я до этого мужика и его бородавки! — мрачно пригрозил собеседник. — И до жреца тоже доберусь! А еще введу запрет на магию прямо с завтрашнего дня.
«Ага, разбежался! — мысленно фыркнула кошка. — Так прямо тебя все и послушались! Для народа магия — та же пьянка: и жить мешает, и входит в привычку».
— Лучше бы ты жену поискал. А ерундой заняться всегда успеешь, — резонно заметил кот.
— Слушай, и кто из нас двоих правитель?
«Ого, так он еще и правитель? — Кошка озадаченно качнула головой. — Мания величия — страшное дело. Правитель, насколько мне известно, у нас один. А вот мечтающих занять его место до неприличия много…»
— Правитель — ты, а я просто умный, — спокойно парировал Тимошка.
Кошка неодобрительно фыркнула, позиция кота ей определенно не нравилась. Почему он не поставит на место этого зарвавшегося выскочку? Чего любезничает? Может, стоит самой вмешаться? Уж она-то быстро объяснит недотепе за дверью, что к чему и кто тут правитель!
Неожиданно распахнувшаяся дверь нарушила кошкины планы и едва не прищемила ей хвост. Спасла быстрая реакция, заставив вовремя отскочить за выступ и позволив остаться незамеченной. В коридор вышли двое: кот и высокий светловолосый человек. Как ни странно, правитель собственной персоной. Его в городе хорошо знали даже кошки. Получается, в комнате все это время находились трое?
