— Да ты что? Какая жалость! — притворно ужаснулась я, но на всякий случай ускорилась.
Связной, который угробил своего дракона ещё до выпускного вечера, работу точно не найдет.
Зачем я вообще пошла в академию? Мечтала сама парить над городами, а в итоге... вся мокрая... вонючая... ещё и связана с человеком, которого ненавижу всем сердцем.
Внезапно низкие деревья расступились.
О, наконец-то! Нашла!
Передо мной предстало великолепное зрелище. Хоть зарисовывай. Величественный дракон обсидианового цвета барахтался в болоте. Левая задняя лапа его увязла, правой он безуспешно обхватывал несчастную осину, как девушку на балу (разве что за тем исключением, что залезть под юбку осине Уолтер не пытался). Брюхо засосало намертво. Дракон увидел меня и издал облегченный рев.
Ага, ща. Рано радуешься.
— А что ты мне дашь за свободу? — поинтересовалась я, предусмотрительно встав на расстоянии.
Правильно сделала, потому что в метре от меня по земле ударил шипованный хвост. Я проследила за ним и сделала ещё шаг назад. Дракон зашипел, заворочался, но увяз только сильнее.
— Я тебя придушу! — рычал он в моей голове.
— Выживи для начала, заливное из ящера.
Дракон был огромен — три метра ростом и два шириной. Морду его венчал гребень мутно-зеленого цвета, ноздри раздувались от гнева. Уолтер уже понял: просто не будет. Рано или поздно я отомщу ему за всё то унижение, которое испытала. За каждую пролитую слезу.
— Одри, прошу тебя, придумай что-нибудь, — взмолился он, обмякнув.
— Ты сюда залетел, ты грохнулся, как ощипанная курица, ты и думай, — покачала головой. — Кто из нас великий дракон, а кто всего лишь бесполезный связной? Ах да, а ещё я доложу, что любимец всех и вся Уолтер Рид нарушает правила академии. Самовольный полет карается отстранением от занятий на две недели с занесением в личное дело, — зачитала по памяти строчку из устава студента.
— Что ты хочешь за помощь... и молчание?
— А что ты мне можешь дать?
— Всё, что попросишь, — усталым тоном отозвался Уолтер и начал опасно заваливаться на бок.
Осинка надломилась, и драконья лапа поймала лишь пустоту.
Хм. Вообще всё?
Я плотоядно облизнулась.
— С тебя исполнение одного моего желания. Любого.
— Какого? — обреченно.
— Пока не решила, но оно тебе не понравится, — недобро хмыкнула я и коснулась драконьего лба раскрытой ладонью. — Обратись!
Ящера окутало золотистое марево. Спустя секунду над нашими головами промелькнула черная змеиная тень, которая растворилась в воздухе, возвращая Уолтеру человеческий вид.
Он был бледен, словно полностью иссяк. Левая рука налилась синевой — видимо, удар пришелся на неё. Парень обмяк в моих объятиях, и мне пришлось силой потащить его из болота, пока он не утонул окончательно.
Хм, да что с ним такое?..
— Прошу, никому не говори о том, что случилось, — взмолился Уолтер, цепляясь за воротник моего плаща, пока мы вылезали из особо топкого места.
— А что случилось-то?
— Я помню только то, как обратился в дракона. Без своего желания. А потом всё как в тумане... помню голод... как летел куда-то... Боги, что я творил?.. Одри, — он глянул на меня с ужасом, — помнишь, нам рассказывали о проклятии? Если ритуал обращения прошел как-то не так, можно слиться с драконом навечно и потерять рассудок. Как думаешь, наш ритуал мог пойти неправильно?
Конечно, мог. Ведь перед ним ты унизил меня, растоптал на глазах у всех академии, и единственное, о чем я мечтала — отомстить тебе.
— Идти сможешь? — спросила строго, чтобы не расслаблялся и не надеялся, что я понесу его на своем горбу.
— Да, наверное, — с сомнением согласился парень и добавил тихо: — Спасибо тебе.
— Знаешь, куда можешь засунуть свое «спасибо»? — ласково уточнила я.
Судя по всему, он догадывался.
Глава 2. Без сил
До академии мы тащились обратно со скоростью дохлой саламандры. Уолтер то и дело останавливался и приваливался то к ближайшему дереву, то ко мне, если изысканные осинки были далековато. Мне все это категорически не нравилось, и я постоянно подгоняла Уолтера вперед. Но в какой-то момент он осел на землю, а потом вообще улегся на спину, распластав руки.
— Да что с тобой? – ворчала я, тыкая Рида палкой в бок.
— Сил нет… вообще, — простонал он, вяло отмахиваясь от моих тычков.
Он дышал тяжело, как после изнурительной тренировки, и даже огрызаться не спешил, надо же. Видимо, ему было совсем плохо. Да только меня все это пронять не могло.
— Ладно, отдыхай, я пошла.
— Куда?!
— В академию, — пожала я плечами. – Вообще-то скоро завтрак, а мне еще надо себя в порядок привести перед занятиями.
Печально посмотрела на свое отражение в луже. Плащ и пижама пришли в негодность, спутанные от грязи темные волосы оставляли желать лучшего. Замшевые сапожки равномерно покрылись слоем тины. Диво болотное, а не студентка четвертого курса Академии драконьей авиации.
— Не уходи без меня, — подал голос Уолтер. – Мне нужна твоя помощь!
— Тебе нужна, а мне — не очень.
Я гордо тряхнула головой и решительно зашагала вперед по тропинке.
— У меня еще рука болит!
— Иди к лекарям, они тебя подлатают.
— Не могу идти, у меня нет сил…
— Ну тогда ползи.
— Одри! – отчаянно взвыл Уолтер мне в спину. – Мне нельзя к лекарям! Как мне им объяснить свою травму?
— Хм, ртом?
— Если в академии узнают подробности, мне конец.
— Жаль, что конец лишь в фигуральном смысле, — злобно сказала я, продолжая шлепать вперед по болотной жиже.
— Ты могла бы поделиться со мной силой и подлечить меня!
— Могла бы, но не хочу.
— Одри… Пожалуйста…
Вау!!
По такому поводу я даже остановилась и обернулась.
— Повтори эти дивные звуки еще раз.
— Какие именно? Стоны и кряхтение?
— Нет-нет, то, что было между ними.
— Пожалуйста, — процедил Уолтер, явственно скрипнув зубами. – Пожалуйста, помоги мне. Мне без тебя не справиться.
— То есть ты признаешь, что не можешь справиться без своей убогой связной?
Уолтер на миг замялся, скривившись, но все же устало выдохнул:
— Да…
Я самодовольно ухмыльнулась и потопала обратно к полудохлому Риду. На самом деле я бы его тут не бросила, но ему знать об этом необязательно. Ну как можно бросить своего дракона на болотах? Нет, все-таки он мне был еще нужен. Для вынужденной практики и дальнейшей карьеры. И для мести, да. Куда же без нее.
Да и задолженное желание никто не отменял. Знаете ли, мертвецы желаний не исполняют (разве что желание было: «да чтоб ты сдох!»).
Склонилась над Ридом, осматривая поврежденную руку. М-да, так себе картина, без подручных зелий и мазей придется потрудиться.
Я массировала посиневшую руку кончиками пальцев, бормоча заклинания себе под нос. Из пальцев вырывались фиолетовые искорки, а из уст Уолтера – отборная брань, потому что обезболивающие заклинания я применять не стала и сращивала кость прямо так, на живую. Ну а что? Он же дракон, он должен быть сильным. Вот и пусть тренирует свою силу воли, ящерица недоделанная.
— А можно как-нибудь понежнее? – прошипел Уолтер.
— Не дергайся, а то побольнее будет.
— Добрая ты.
— С тебя пример беру.
Уолтер громко фыркнул.
— Ты сегодня не с той ноги встала.
— Если бы не ты, я бы сейчас вообще спала и видела сладкие сны!
— Про меня?
— Обойдешься.
— Не, ну если меня во снах нет, то сны не сладкие, — притворно вздохнул Уолтер. — Выходит, я тебя спас от ночных кошмаров ранним пробуждением!
— Бесишь ты меня, — пробормотала я.
И, между прочим, у меня были на то весомые причины.
— Так, все, твоя рука в порядке. Если болевые ощущения останутся, дойди до лекарей. Притворись, что грохнулся с астрономической башни в погоне за очередной юбкой, тебе поверят.
— А магия?
