Мелькнувшие над головой знакомые белые крылья Шуши, пришлись как нельзя кстати, поскольку внутренний магический резерв уменьшался с каждой минутой, а каменному коридору, по которому протекала река, не было видно ни конца, ни края. Вовремя её бабуля отпустила, теперь шансов выбраться из воды больше... Только бы не выкинула очередной сюрприз, а то с неё станется.
Стоило об этом подумать, как цепкие лапы с острыми когтями впились в плечи, дёрнув меня из воды. Зашипев от боли, словно рассерженная кошка, я подняла голову, и чуть не поперхнулась собственной слюной, поскольку маленькая белая птаха, которую ожидала увидеть, на моих глазах преображалась в дракона, одной с ней масти. Конечно, не такого большого, как настоящий, да к тому же без чешуи, что вообще удивительно, если судить по тому, что до этого она обращалась в реальных существ, которых видела хотя бы раз, зато вполне подходящего по весовой категории, чтобы поднять живой груз, в виде меня, на своих крыльях. Моя умничка!
А матушка ещё ворчала, что мне не повезло с фамильяром. Глупости же! Повезло, да ещё как. Проверено, так сказать, на личном опыте, прямо здесь, в эту самую минуту.
Правда, радость была не долго, поскольку боль от впившихся в тело когтей вытесняла всё. Но это была не вина фамильяра. Шуша выбрала тот образ, который по её мнению подходил больше всего для моего спасения. Так что, стиснув зубы, я терпела, стараясь, чтобы по той хрупкой магической нити, что нас соединяла, она не почувствовала неприятных ощущений, терзавших моё тело. Ведь стоит ей только отвлечься, попытаться что-то изменить в своём облике, как неокрепшая магия метаморфа может сыграть злую шутку. А падать на каменистый берег, желания не было совершенно, так что терпение - наше всё.
Сколько мы были в воздухе и когда приземлились на землю, я не помнила, видимо отключившись от болевого шока, но в чувство меня привели тёплые сухие руки и старческий ворчливый голос, пытавшийся достучаться до моего сознания.
- Ну, наконец-то, а то уже подумала, что придётся тебя тащить в избушку на своём горбе, вот только для таких подвигов я уже стара стала, - вздох облечения раздался над самым ухом. - Так, хватит трепать нервы своей бедной двоюродной бабке, в смысле, тётке твоей распрекрасной матери, то есть родной сестре неугомонной бабули. В общем, глаза открыла, попу с земли подняла и вперёд, навстречу приключениям.
- Бабушка Серафима? - с трудом открыв глаза, я с удивлением уставилась на склонившуюся надо мной старуху, вглядываясь в знакомые с детства черты пожилой родственницы. - Ты-то как здесь оказалась? Или мы с тобой отошли в мир иной одновременно?
- Типун тебе на язык, девка, - смачно сплюнула на землю старая ведьма. - Жива ты, впрочем, как и я. Мне просто духи подсказали, где тебя искать, вот и пришлось чапать в эту часть империи двое суток. Сказали: «Поднимай свои старые косточки, Сима, и иди спасать дитятку, а то окочурится от холода, или станет добычей диких зверей, тебе восточные ведьмы ни в жисть этого не простят. И что я получила вместо «спасибо»? Отповедь за упокой? Хороша же благодарность у нынешней молодёжи.
- Это всё из-за усталости, честно-пречестно, - попыталась я оправдаться. - Спасибо большое, бабушка Серафима. Век помнить буду вашу доброту!
- То-то же, - улыбнулась старуха, довольно бодро распрямив спину, - врёшь, конечно же: забудешь через неделю, а то и меньше, но всё равно приятно.
Направив остатки внутреннего резерва на высушивание одежды, я поднялась с земли. Тело болело так, будто по нему потопталось целое стадо единорогов, но, несмотря на это, я была счастлива.
Ну, а как иначе? От дроу сбежала? Сбежала! Из-за меня проблем у восточных ведьм с соседями не будет? Не будет! Из реки выбралась? Выбралась! Всего каких-то пару дней и смогу как в детстве погостить у бабки Серафимы, вволю поваляться на мягкой перинке, в чистоте и уюте, наесться сладких груш, которые каждый год созревают на старом дереве, растущем неподалёку от её дома. А то, что до этого уюта топать целых двое суток - это так, мелочи, на которые даже не стоит обращать внимания. Подумаешь, прогулка по свежему воздуху…
В общем, можно было бы порадоваться, но смутное предчувствие какой-то подлянки от судьбы не давало покоя, не позволяя насладиться свалившимся на меня счастьем в полной мере. Всё время казалось, что я упускаю что-то из вида. Но что? Мама с бабушкой уже наверняка знают, что я в порядке: духи быстро доставляют информацию. Остальным до меня дела нет.
Разве что этот дроу… Но Амадей ведь не станет из-за глупого самодовольства бить ноги, разыскивая меня по всему континенту? Нет, конечно же, не станет. У него наверняка дел и так невпроворот: наследник древнего рода, как-никак. Побегал ночку по лесу, пар спустил, а завтра обо мне уже и не вспомнит. Тем более, он даже не в курсе, что я в целости и сохранности выбралась из реки. Ведь не вспомнит?
И вообще, что за глупые мысли в голову лезут на голодный желудок?
- Долго ты будешь себе под нос бубнить - «вспомнит, не вспомнит»? - ворчливый голос бабушки Симы, заставил вернуться с небес на бренную землю как раз вовремя, чтобы не налететь лбом на толстую ветку, - то-то же, лучше смотри куда идёшь, всё равно от судьбы не убежать в каком бы обличии она к тебе не явилась.
Конечно, в чём-то она была права… Но помечать-то можно?
Решив не портить свою жизнь всякими глупыми предположениями, я сосредоточилась на дороге. Тем более бабка Серафима начала щедро делиться различной информацией о встречающихся на пути растениях и животных, как делала каждый раз, когда мы с ней отправлялись в лес. И, казалось бы, я уже знала столько всего, что удивить меня было попросту невозможно, но она умудрялась рассказывать так, что я реально шла, слушая её рассказ, открыв рот.
- Как ты смотришь на то, чтобы немного подкрепиться? - спустя несколько часов ходьбы по лесу, поинтересовалась она.
- Я смотрю на это очень положительно, - улыбнулась в ответ, - только что-то никакой котомки с провиантом я не вижу у тебя за спиной.
- Зачем нагружать себя лишним, если можно отыскать всё необходимое в лесу? - присев рядом с едва заметным бугорком, присыпанным прошлогодними листьями, фыркнула она. - Мы, лесные ведьмы, дети природы, хотя, большинство забывают об этом, предпочитая города зелёным дубравам, даже не подозревая, что так теряют большую часть своих сил. Вот, например, ты, Эли, деточка, когда тебе плохо, что делаешь?
- Иду к старому руслу, - немного подумав, ответила на вопрос, - там есть одно местечко, где большая ива склоняет свои гибкие ветви к воде, на которой неспешно покачиваются лотосы. Я слушаю, как ветер шелестит листьями в кроне, наблюдаю, как юркие стрекозы перелетают с одного цветка на другой, любуюсь серебряными спинками мелкой рыбёшки, плещущейся у берега, и мне становится легче.
- Значит, это твоё место силы. Именно там всё плохое уходит из сердца, наполняя растревоженную душу умиротворением, - тихо засмеялась старуха, - и у каждого оно своё. Наши прабабки всегда выбирали для строительства своей избушки такое место и ни один враг не был способен их одолеть, а сейчас… Вот какое место силы может быть в шумном городе, где кругом одни дома и нет ни клочка леса? Правильно, никакого. А выезжать каждый день за город многим не с руки, поэтому и теряем связь с природой, забывая, что так же как и звери, и птицы - мы её творения.
- Поэтому восточные ведьмы выбрали себе для поселения место неподалёку от Запретного леса? - меня вдруг осенило. - Поэтому мать не желает оттуда уходить, несмотря на угрозу со стороны дроу?
- Именно, - закивала Серафима, смахнув ладонью прошлогоднюю листву с крепкого боровичка. - Поэтому твои близкие так сильны, поэтому так сильна и ты. Но, опережая твой очередной вопрос, скажу сразу - есть и другие места, где тебе может быть хорошо, главное, прислушайся к своему сердцу и обязательно его отыщешь. Конечно, оно будет не настолько эффективное, как то, что было у тебя дома, но как говорят - на безрыбье и рак - рыба.
