– Нет, – разошелся Стикур, – кто-нибудь объяснит мне, что вообще произошло. Кто это призрачное создание и как оно умудрилось так вовремя появиться?
– Ну э… – начала Анет, видя, что никто, похоже, кроме нее, ситуацию прояснить не может и не хочет. Дир о чем-то усиленно думал, Калларион смотрел непонятным взглядом на Ларану, а Дерри подло делал вид, что очень увлечен общением с гхырхом. Последнее время это стало любимым занятием ксари, чтобы избежать неприятных разговоров.
– Мне кажется, я должен сделать одно признание, – опустил глаза эльф, перебивая готовую начать рассказ Анет. И на одном дыхании пересказал свою грустную историю, которую несколько часов назад поведал Диру.
– Да уж, – вздохнула Анет, понимая, что сейчас им с Дерри капитально влетит за тот вандализм, который они учинили над телом принцессы, и неуверенно начала излагать свою версию случившихся событий. Во время рассказа Стик только стонал, закатывал глаза и бормотал себе под нос: «Они нашли друг друга. Оказывается, на подобные авантюры способен не только Лайтнинг!»
– То, что вы два идиота, – это я понял давно, – перебил Анет герцог. – Меня интересует в данный момент, почему отступили воины смерти? И вернутся они в ближайшее время или нет? Что их так сильно напугало?
– Я, – мелодичным голосом пропела Ларана из-за спины Каллариона. – Я их напугала. Воины смерти боятся призраков, не всех, правда, а только таких, как я, светлых душ, убитых безвинно и не затаивших зла на живых существ. Так что не беспокойтесь, пока я с вами, вряд ли они посмеют вернуться вновь, я им не дам. Мне нужно, чтобы Хранительница осталась жива и вернула мне мои штучки.
– Калларион? – тихо поинтересовался Дерри. – Мы как-нибудь сможем искупить свою вину за то, что сожгли тело твоей невесты?
– Да? – присоединилась к ксари Анет. – Мы не знали ничего. Ты же нас не будешь пытаться убить. Правда ведь? Меня нельзя, у меня ответственная миссия, а Дерри сложно, да и Стик этого тебе не позволит.
– Да, – кивнул герцог, – не позволю, я убью ксари самолично, чтобы он больше не мог натворить ничего, а тебя, Анет, я посажу на цепь, на короткий поводок и поведу на нем до Круга вечности. Слава богам, до него осталось идти всего несколько часов. Надеюсь, что за это время вы не натворите ничего страшного.
– Нет, – шепнула Анет, отвязывая мешочек с прахом Лараны от пояса. – Келл, мы когда-нибудь сможем искупить свою вину?
– Да что вы так волнуетесь? – усмехнулся эльф. – Вы нашли для меня Ларану, когда я думал, что все потеряно. Сделали так, чтобы она имела возможность идти с нами, и просите прощения? Неужели вы думаете, что я бы сам потащил с собой истлевший скелет? Вы все сделали правильно, мне неважно, в каком виде тело моей невесты, в виде пепла или в виде скелета. Пепел, пожалуй, даже лучше.
– Ну и слава богу, – выдохнул Анет, передавая мешок с прахом Каллариону, – а то я думала, что мы с Дерри совершили ошибку, которую уже нельзя исправить. Рада, что наша авантюрная выходка послужила вам на благо. Теперь я буду еще больше стараться победить Хакису, потому что понимаю: от моей победы зависит не только судьба Арм-Дамаша, но и судьба близких для меня людей.
– Ну раз мы разобрались со всеми проблемами, я думаю, нужно двигаться дальше. Мне бы хотелось добраться до Круга вечности уже сегодня, чтобы завтра с утра Анет могла активировать силу браслета, – возвращаясь к обязанностям командира, произнес Стик.
Все согласно закивали и начали быстро собирать вещи. На губах Каллариона застыла глупая улыбка, и он всматривался в пространство перед собой, не в силах отогнать образ своей любимой. Хотя сама Ларана давно исчезла, устав от такого количества впечатлений и живых людей.
Анет закинула на плечо дорожную сумку и улыбнулась, в очередной раз взглянув на счастливого эльфа. Девушку радовало стремление Стика добраться до Круга вечности как можно быстрее, ей самой хотелось сбросить с себя этот груз. Чем быстрее она активирует браслет, тем быстрее избавится от страха неизвестности. Единственное, в чем Анет была не согласна со Стикуром, – в том, что войти в Круг вечности герцог планировал назавтра. Анет подумала и решила, что ничего откладывать не будет, а Стику придется смириться. Она не была уверена, что сможет уснуть в непосредственной близости к магическому кругу. А раз так, то зачем же не спать всю ночь, мучаясь ожиданием завтра, когда все страшное можно сделать сегодня и лечь спать с чистой совестью.
Шли достаточно быстро, и по мере приближения к Кругу вечности все ускорили шаг. Анет и магов охватило странное нетерпение. Девушка вырвалась вперед, ведомая браслетом, ей уже не нужен был проводник, она сама знала, куда надо идти. Один зал сменялся другими, где-то грустно завывали зомби, безуспешно пытающиеся выбраться из склепов. Из темноты то тут, то там появлялись скелеты, но Анет не замечала ничего. Перед глазами был только свет, который манил к себе, притягивая, словно гигантский магнит. Анет даже казалось, что, если бы она сейчас захотела остановиться, все равно бы не смогла этого сделать. За очередным поворотом показался округлый арочный проход, и девушка нутром почувствовала, что ей нужно именно туда. Она ускорила шаг и вскоре поняла, что не ошиблась. За аккуратной готической дверью открывался круглый зал с абсолютно гладким, зеркальным полом. В центре зала мерцал толстый, уходящий в сводчатый потолок столб, переливающийся всеми цветами. От столба по гладкому полу расходились светящиеся круги, напоминающие свернувшуюся на полу кольцом радугу. Анет уверенно сделала шаг вперед в арку, когда услышала сзади себя крик Дерри. Девушка обернулась и увидела, как ринувшийся за ней в проход молодой ксари отлетел назад, словно ударившись о прозрачную стену. Следом за ним попытались прорваться и все остальные, включая гхырха, но эффект был тот же. Круг вечности не хотел пропускать никого, кроме девушки. Дерри попытался силой прорваться через странную магическую преграду, но она даже не дрогнула.
– Возьми меня с собой! – крикнул он, обращаясь к стоящей впереди Анет, и девушка подошла вплотную к магической преграде. Анет поднесла руку к щеке Лайтнинга и, осторожно проведя по ней пальцами, тихо сказала:
– Дерри, не майся дурью. Я через полчаса вернусь. Зачем тебе со мной? Тем более эту стену придумала не я. Приготовьте лучше что-нибудь пожрать, а?
– Я обещал, что не оставлю тебя даже у трона Повелительнице тьмы, – прошептал Дерри вслед уходящей Анет.
– А ты и не оставишь, – отозвалась девушка и, не оборачиваясь, отправилась к сверкающим на полу кругам. Обеспокоенные друзья прильнули лицами к прозрачной магической преграде.
Анет медленно двигалась к первому бурлящему потоку силы, в котором ярким фиолетовым ручьем неслась магическая энергия, хранящая память и знания обо всех колдовских деяниях, совершенных на Арм-Дамаше за многие тысячелетия. Радужный искрящийся поток подхватил девушку и понес в бешеном вихре мерцающих всполохов силы. Тонкая фиолетовая ниточка выскочила из потока и впилась в один из камней в «Низвергающем в бездну» и через браслет проникла в кожу и кровь Анет, принося вместе со жгучей болью знания и силу. За фиолетовым кругом последовал синий, зеленый и далее, вплоть до красного, примыкающего вплотную к радужному столбу, оказавшись внутри которого Анет получила последние капли необходимой силы. Анет купалась в переливающихся потоках, и у нее начала кружиться голова от обилия различных идей и мыслей. Она чувствовала себя всемогущей, но понимание того, что победить Хакису, даже с поддержкой Круга вечности и всей силы Арм-Дамаша, будет невероятно сложно, не покидало ее. Анет несколько раз глубоко вздохнула, добирая остатки столь необходимой живительной силы, и вышла на сверкающий гладкий пол. Руку с браслетом покалывало. Аметисты в «Низвергающем в бездну» – их оказалось семь – заискрились новыми цветами. Один отливал алым, другой – лимонным, третий – изумрудным, повторяя цвета Круга вечности. Разноцветные камушки искрились практически под кожей. Изящное украшение казалось сросшимся с рукой. Поворачивая к прозрачной магической преграде, отделяющей ее от друзей, Анет краем глаз уловила легкое движение воздуха, который начал темнеть и сгущаться, образуя плотный черный вихрь.
Девушка испуганно остановилась, оглядываясь на проем, в котором безрезультатно бился Дерри, пытаясь преодолеть сопротивление магического щита. И повернула голову в сторону непонятной, все сильнее сгущающейся субстанции, в которой медленно проявлялись три фигуры – два демона смерти в темных доспехах и между ними – высокая женщина с черными волосами и прямой тонкой спиной.
– Анет, беги к нам! – услышала девушка неестественно высокой голос обеспокоенного Дерри. – Это Хакиса!
Анет кинулась к проему и резко затормозила, понимая, что бежать от судьбы бессмысленно. Зачем пытаться скрыться от Хакисы сейчас, если потом придется искать Повелительницу тьмы, чтобы убить. Не легче ли закончить все здесь, раз уж чернокнижница соизволила появиться сама. Анет медленно повернулась к стоящей на зеркальном полу ведьме и с легкой улыбкой на губах сделала шаг вперед, навстречу своей противнице, стараясь не обращать внимания на вопли и крики Стика и Дерри, которые пытались пробиться к Кругу вечности теперь уже на пару. Восковое лицо Хакисы не отражало никаких эмоций, она сделала едва заметный жест рукой, повелевая своим слугам взять стоящую в нескольких метрах безоружную и практически беспомощную против них Хранительницу, но путь темным воинам преградила возникшая из воздуха Ларана, для которой магической преграды просто не существовало. Демоны смерти на секунду замешкались и с тихим стоном отступили, не реагируя на жесты Хакисы, приказывающей схватить жертву. Воины преисподней корчились от боли, шипели, но не двигались с места, не желая идти на верную гибель.
