Рядом работала съемочная группа, одна из нескольких, несущих сейчас дежурство на площади. Хайти увидела поднесенный к ней микрофон.
— Джеттеро! — вдруг выкрикнула она. — Если ты меня сейчас слышишь, не являйся сюда! Они хотят убить тебя!
Генерал действовал не слишком расторопно. Наконец он закрыл ей рот мясистой дланью. По его сигналу трое из отделения принялись прогонять съемочную группу. Но Мэдисон, спрятавшись у танка на краю площади, видел, что съемка велась и другими группами. Все это в прямом показе шло на всю Конфедерацию.
Смертбатовцы взяли цепь двадцати футов длиной, с крупными звеньями. Один конец они защелкнули на левом запястье певицы и, обмотав цепь вокруг колонны, прикрепили другой ее конец к правому запястью. Потом они проверили цельность звеньев. Хайти, прикованная, стояла спиной к колонне.
Отделение отошло назад.
Мощные орудия восьми танков, перегородивших бульвары, нацелились прямо на Хайти.
Мэдисон улыбнулся. Какая сцена! Красавица, прикованная к колонне. Обширная пустая мостовая. Жуткие жерла орудий восьми окруживших площадь танков наведены на любимицу публики и угрожают ей смертью.
И тут дела пошли не совсем по сценарию. Возможно, толпы людей, которые, несмотря на дорожные запрещения, все-таки проникли на бульвары, все еще находились в тисках нереальности, считали, что этого просто не может быть; уж слишком все это выглядело чудовищным фарсом. Но когда генерал осмелился прикоснуться к Хайти, чтобы заткнуть ей рот, возникли ропот и рев возмущения.
На бульварах скопилось, должно быть, сто тысяч человек. Им противостояли всего лишь две-три тысячи солдат Аппарата, преграждавших путь.
Оцепление уже не выдерживало напора.
Раздались выстрелы «аппаратных» стенганов.
Из толпы в солдат полетели разные предметы.
"Аппаратные" войска атаковали!
Полиция заметно отсутствовала. Аппарат мало разбирался в том, как контролировать толпу.
Минут двадцать длилась рукопашная схватка.
На трех бульварах толпе удалось прорвать кордоны. Танкам со стороны площади пришлось развернуть башни и стрелять.
Бульвары наполнились убитыми и ранеными — как гражданскими, так и военными.
В действие вступили два вспомогательных полка Аппарата, начав избиение толпы на улицах, в дальних от площади концах.
Только в десять двадцать был восстановлен относительный порядок. Он казался очень хрупким, ибо со всего города стекались люди, и потребовалось введение еще трех полков, чтобы удерживать кордоны в миле от центра площади во всех направлениях.
Мэдисон следил за большими часами на башне в тысяче ярдов от него. Он полагал, что Хеллер будет ждать до последней минуты. По крайней мере, он на это надеялся. Мэдисон вовсе не рассчитывал, что Хеллер сдастся. Это нарушило бы его планы.
Свободного пространства площади в радиусе ста ярдов от колонны, к которой приковали Хайти, вполне хватило бы для человека, подобного Хеллеру, чтобы высадиться вместе с отрядом.
Мэдисон не беспокоился о собственной безопасности, ибо не думал, что Хеллер воспользуется артиллерией — это поставило бы жизнь Хайти под угрозу. Его заботило другое: он хотел сам попасть в объективы кинокамер — поэтому оделся в серую форму офицера нестроевой службы и, изменив черты лица гримом, скрыл глаза за солнцезащитными очками. Если бы началась заварушка, он спрятался бы в танке.
Цифры далекого циферблата часов отмечали проходящие секунды. Мэдисон взглянул на танки: их жерла снова уставились на Хайти.
Ее слишком туго приковали цепью к колонне и так растянули руки, что она чуть не разрывалась. Разодранное платье наполовину соскользнуло с одного плеча. Но смотрела Хайти лишь в небо.
И вот Мэдисон услышал его. Ухающий звук.
Прямо над головой!
Мэдисон взглянул вверх. Какое-то мгновение он ничего не видел, затем заметил в вышине расплывчатое пятнышко, мчавшееся с бешеной скоростью. Что это было? Какая-то странная гоночная машина?
Танк направил орудие в небо, загородив обзор.
В сдерживаемых толпах раздались выкрики.
Это мог быть только Хеллер. Но летящий корабль мчался мимо!
Восемь танков открыли по нему огонь. Странный космический гонщик уже пронесся мимо, а танки все палили ему вслед.
Снаряды пронзали его насквозь!
Должно быть, это двигалось что-то иллюзорное впереди мчащегося корабля.
Пятнышко почти исчезло. И тут орудие, вероятно, обнаружило настоящее, летящее за иллюзией, судно.
В небе раздался мощный взрыв!
Прямое попадание с танка!
На фоне синего неба появились обломки корабля.
Толпа встретила попадание снаряда пронзительным стоном. Ведь подбили небесное судно прямо у всех на глазах!
Мэдисон посмотрел на Хайти. Она плакала.
Остатки корабля упали где-то вдалеке, угодив, очевидно, в склад, ибо ввысь взметнулись языки пламени.
Мэдисон посмотрел на танки. Он чувствовал, что его планы демонстрации великой мощи ССО рухнули. Хеллер скорее всего погиб. Какие короткие будут теперь заголовки!
Но потом он заметил, что танкист указывает на небо.
Там откуда ни возьмись появилась тысяча маленьких объектов и образовала над площадью круг диаметром в полмили.
Непонятные летающие объекты опускались все ниже и ниже. Один из танков вдруг открыл огонь, пытаясь подбить хоть часть из них.
И тут у Мэдисона возникло впечатление, что весь мир стал голубым. Мучительно, нестерпимо голубым!
Он потерял сознание.
Только благодаря работавшим камерам узнает он впоследствии, что произошло.
Это была "голубая вспышка" — «блюфлэш». Тысяча вспышек в антигравитационных держателях, позволявших им плавно опускаться вниз. Их, очевидно, выбросил проходивший самолет, и взорваться они должны были на расстоянии от тысячи до двухсот футов над мостовой.
Почти все, кто находился в диаметре одной мили, потеряли сознание.
Затем последовала более крупная бомба. Она взорвалась примерно в сотне футов над колонной.
Весь район заволокло густым туманом.
Видимость полностью пропала.
Затем послышался пульсирующий звук двигателей космического корабля. Первый корабль, должно быть, являлся радиоуправляемым, беспилотным. Хеллер не пострадал. Раздался глухой мягкий звук приземления в тумане.
Затем щелканье открываемых люков.
Голос Хеллера! Очень участливо: "О, извини, что вырубил тебя".
Вскоре снова щелканье замков. Потом пульсирующий звук двигателей.
Полчаса спустя Мэдисон пришел в себя.
Туман рассеялся.
На площади не было ничего, кроме разбитых цепей.
Хайти исчезла!
Мэдисон взглянул на голую колонну. Нет, теперь там было что-то еще. Что-то приколотое булавкой.
Шатаясь как пьяный, Мэдисон двинулся вперед. Он поставил на ноги съемочную группу и велел ей снять разбитые цепи и тот странный предмет на булавке.
Это был дешевый экскурсионный билет. Текст его изменили, и читался он так:
"БЕЗВОЗВРАТНАЯ ПОЕЗДКА В АД № 9 ДЛЯ ЛОМБАРА ХИССТА".
Мэдисон пришел в исступленный восторг. В голове у него родился заголовок:
"БРАТ-РАЗБОЙНИК ПРИХОДИТ
НА ПОМОЩЬ СЕСТРЕ.
ХАЙТИ СПАСЕНА.
ДЖЕТТЕРО ХЕЛЛЕР ПРЕДАЕТ
ДИКТАТОРА ВОЛТАРА ВЕЧНОМУ ПРОКЛЯТИЮ!"
Мэдисон своего добился. Он превратил Хеллера в разбойника, за которым теперь будет гоняться вся полиция Конфедерации!
И это происшествие на площади Героев поставило его клиента на путь к бессмертию.
Понятия не имею, как это случилось, — говорил ошарашенный Ломбар, сидя в своем подземном кабинете в Правительственном городе. — Хеллер все еще на свободе!
— Просто люди до сих пор не отдают себе отчета, — объяснял Мэдисон, — что вы взялись за дело всерьез. Они напортачили. Они вас подвели.
— Что верно, то верно, — соглашался Хисст. — Я проявил недопустимую мягкотелость. Я слишком долго терпел эту чернь. Теперь они бунтуют на улицах.
— Дела дошли до той критической точки, когда нужно объявить чрезвычайное положение по всей стране, — внушал ему Мэдисон. — Вас должны окружать люди, которым вы можете доверять.
— Кому-то доверять? — переспросил Ломбар, ибо эта мысль была для него совершенно нова.
— Я допускаю, что таких людей довольно мало. Но прежде чем переходить к нашему делу, нам нужно справиться с уличными беспорядками. Я скоро вернусь.
Мэдисон вышел в соседнюю комнату. Там находилось несколько армейских офицеров, выглядели они очень несчастными. Они явились, чтобы доложить, что им не удается удерживать Флот на его базах на казарменном положении.
— Кто самый популярный генерал во всей Армии? — спросил Мэдисон пожилого полковника.
