Размышляя таким образом, я погребла к берегу. Сил больше не оставалось. Драки вверх по течению уже не было, лишь время от времени проплывали мимо остатки одежды да прочие легкие предметы. Кажется, кентавры погибли безвозвратно. Меня передернуло. М-да, жутко получилось. До этого момента крестовый поход еще не воспринимался мною настолько серьезно. Да, я знала, что могла умереть. Но везло, и все воспринималось, как компьютерная игрушка… до сих пор…
— Эй, ты уверена, что не мавка? — окликнул знакомый голос.
Я обернулась. Неподалеку, высунувшись по пояс из воды, стоял недавний знакомец с фиолетовыми губами.
— А кто это такие?
— Это мой народ, — улыбнулся Талик.
— Нет, я не ваша.
— Жаль, — вздохнул он и, подняв на меня стальные глаза, прошептал: — Ты не подумай, мы не изверги, но нам просто необходимо питаться мясом, всех компонентов в воде не наберешь. А отходить от рек мы далеко не можем. Вот и приходится так охотиться. Мы не жестокие.
— Не мне вас судить, — отмахнулась ваша покорная слуга, пытаясь вскарабкаться на крутой берег.
Как назло, сил не хватало! Ну еще чуть-чуть, Света! Давай же! Последнее усилие — и ползком до лагеря!
В ту же секунду я почувствовала, как чьи-то сильные руки подтолкнули меня за пятую точку опоры вверх. Невольно взвизгнув, я просто вылетела на берег.
— Извини, — невинно пожал плечами сизый, — я не хотел пугать, только помочь.
Поверила бы, если бы не лукавый огонек в потемневших глазах! Мог же и за талию подхватить, а не сразу за нижние девяносто лапать. Эх, мужчина он и под водой мужчина: никогда не упустит шанса. Ладно, подсадил — благодарю, считай, что квиты.
— Спасибо.
— Это тебе спасибо, — спрятав лукавую усмешку, кивнул парень и, слегка поклонившись, нырнул в воду.
Я же вздохнула и направилась в лес. Какое-то странное чувство (скорее всего, внушенное медальоном) говорило, что Вик находится по диагонали от моего нынешнего месторасположения. На этот раз медведь в малиннике все же попался, вот только, взглянув на нечто грязное, ободранное и мокрое, с треском выползшее из кустов, Михаил Потапыч решил на всякий случай с ЭТИМ не связываться. Видно, вид у меня совсем непрезентабельный, раз даже зверь побрезговал.
В лагере царило оживление, а точнее, около привязанных к дереву наших метаморфов. Уцелевшие после всех моих безумных маневров враги плотно сгрудились на краю полянки и оживленно что-то обсуждали. Кто-то шокировано стоял столбиком, кто-то возмущался, защищая «бедных мальчиков», а кто-то улюлюкал и подбадривал некую «деваху» сальными шуточками да советами. Я обошла бы стороной всю честную компанию из кентавров, Призрачных Гончих, пары оборотней, инкубов, суккубов и слуг барона Каракурта, если бы не оброненная кем-то фраза: «Так им, Драконам, и надо!»
Не поняла, это что там такое назревает? Сердце кольнуло недоброе предчувствие. А следом накатило ощущение паники. Явно не мое, а кого-то из братьев… или, может, обоих.
«Хозяйка! — вздохнуло левое полушарие. — Кажется, там наших обижают!»
Нетвердым, но решительным шагом я направилась к растущему на глазах кольцу активных зрителей. Сил что-либо говорить практически не осталось, поэтому, приблизившись, я просто похлопала одного из людей по плечу. Коренастый мужик недовольно обернулся и испуганно замер, сильно побледнев. Шутки в радиусе пяти метров тут же прекратились, и народ поспешно расступился передо мной, словно море перед Моисеем. Прочие любители шоу также заметили нового участника и затравленно икнули, глядя на вашу покорную слугу, как кролики на удава. И в этот момент я действительно могла бы заткнуть за пояс любую анаконду: на поляне истерично бились и пытались освободиться от пут двое связанных обнаженных мужчин. А между ними лихорадочно металась почти раздевшаяся Ладиина, не зная, кого окончательно выбрать: зеленоглазого брюнета или голубоглазого ушастого блондина. Женская жадность, похоже, побеждала, и дорогая соратница решила обесчестить обоих. Увы, кляпы мешали братьям высказать собственную точку зрения по данному поводу. Наконец приоритетной жертвой был выбран Вик, и шустрая блондиночка радостно оседлала возмущенное, вырывающееся тело.
— И что здесь происходит? — притворно ласково поинтересовалась ваша покорная слуга, но из горла вырвалось только какое-то злобное шипение.
Ладушка вздрогнула и медленно подняла на меня испуганные очи, тем не менее не торопясь слезть с Вика.
— П-пон-н-нимаете, — заикаясь, начала она, глядя на меня, как на ожившего мертвеца. Думаю, после недавнего необычного кросса да водных процедур, уставшая и промокшая, я выглядела не краше экспонатов на ее фамильном кладбище. — П-пон-н-нимаете, — вновь повторила супруга, — он-н-ни д-долго н-не могли п-п-прийти в с-с-се-бя. Я уже с-с-стала б-бес-с-сп-покоитьс-с-ся, н-н-не п-п-приб-била ли их с-с-случаем. А п-п-потом п-п-подумала: может, они от жары сознание потеряли?
Угу! Это после кулака-то в челюсть и в висок? Ты за кого меня принимаешь, красавица? Ладно, идем дальше.
— Н-ну, я их р-раздела. А о-они все л-лежали и л-лежали. И тогда я опять подумала: не п-п-проп-п-пад-дать же добру! Т-только он-н-ни п-п-прос-с-снулись не вовремя…
— И ты их связала?
— Я-я-йа х-х-хотела как л-л-лучше! — проблеяла Ладиина. — Вы п-п-погибли, а м-молод-дому н-н-нас-с-след-днику н-н-нужна ж-жен-на…
— Мы окажем вам поддержку… — тихо произнес приблизившийся все еще шокированный Тхварыш, робко переминаясь с ноги на ногу. — Если вы так со своими обращаетесь, то как же с врагами?!
Любители зрелищ обеспокоенно обменялись взглядами и стали поспешно расходиться.
— Мы примем, — поспешно кивнула ваша покорная слуга. — Лада, освободи их!
Кентавр легонько поклонился и бодрым галопом направился в сторону шатров.
— ЖИВА! — радостно прошептал Вик, брезгливо сбрасывая остатки веревок, и кинулся ко мне, сжимая в объятиях. — Прости, малышка, что не успел. Я так за тебя волновался!
— Угу, — хмыкнула я, чувствуя, как расслабленное после перенапряжения тело подхватывает стремительный водоворот.
В глазах стремительно потемнело. В следующую секунду я плавно ушла в обморок в родных объятиях…
* * *
Когда дерется тигр со львом, то побеждает обезьяна, с пригорка наблюдавшая за схваткой.
Китайская пословица
Серые тени сумрачно носились под потолком огромного просторного зала, на черном с серебряными прожилками мраморном полу покоились иные, более черные и плотные, сущности. Причислить их к первым было просто невозможно. Это я почему-то знала абсолютно точно. СУЩНОСТИ бы обиделись. У стен стояли еще более модифицированные твари. Высокие, худые, укрытые мешковатыми рясами с глубокими капюшонами, из овалов которых вместо лиц время от времени выглядывала клубящаяся тьма. Духи мрака, по-другому не назовешь. Рядом с ними мрачно застыли представители еще одного вида существ, в длинных темно-серых мантиях, расшитых серебром. Тоже с надвинутыми капюшонами, но если заглянуть внутрь, то обнаружишь не темноту, а туманное очертание лица. Откуда я это знала — понятия не имею, но факт оставался фактом. Тем не менее находиться около этих странных существ было еще неуютнее, чем около темных.
Массивная дверь отворилась, и на сцене появились двенадцать высоких, широкоплечих воинов, похожих друг на друга как две капли воды. Прошагав в центр, они ударили кулаком в грудь перед странным существом, восседавшим на троне, и в два шага разбились на две ровные колонны. Тут же дверь снова распахнулась, и вошел тринадцатый. Пройдя через коридор своих воинов, он также остановился перед необычным правителем и, ударив кулаком в грудь, встал на одно колено.
— Все готово, Орту? — вкрадчиво уточнило тихим глухим голосом одетое в темно-синий балахон создание, перед которым они все кланялись.
— Да, мой господин! — коротко кивнул мужчина. — Со дня на день Носящий перстень и Владеющий замком встретятся, один из них станет хозяином обоих артефактов, и при таком сочетании портал между мирами откроется. Кто бы из них ни победил, в выигрыше останемся мы.
— Нас интересует, выживет ли основной ставленник?
— Вероятность более девяноста процентов, мой господин, ибо замок Владеющего стоит на пересечении энергетических линий. Артефакт постепенно подпитывает Владеющего, скоро он станет непобедимым. Но даже если выиграет второй, мы сумеем и к нему найти подход.
— Ищи, — кивнуло существо в балахоне. — Тщательно ищи: Носящий перстень не человек, его сложно контролировать! А я не люблю проколов.
— Их и не будет, мой господин. К тому же Владеющий уже сейчас готов завоевать весь мир и добровольно сложить его к нашим ногам.
— Хорош-ш-шо, — прошипело создание. — Я хочу…
Но дослушать столь интересный разговор не удалось, мир завертелся, и меня выплюнуло в какой-то пустынный длинный коридор. Походка была странной и непривычной. Слишком тихой, слишком плавной, скользящей. Смущало и полное отсутствие света, но, несмотря на темноту, я прекрасно различала окружающие предметы и лица на картинах. Стоп! Портреты? Это же фамильная галерея моего замка! А почему я крадусь, если хозяйка?
