– Нет, мой хороший, – ответила Милисента. – Я хотела тебе сказать уже тогда, в первую же ночь… Но подумала… подумала, что ты не поверишь мне и решишь, будто я врунья или сумасшедшая.
Вместо ответа Александр молча прижал ее к себе.
…Проводив взглядом стремительно удаляющуюся яхту на обзорном экране, императрица вдруг расплакалась. Ирина дернулась было к ней, но тут же замерла, да так и стояла в нескольких шагах от своей повелительницы, на щеках которой слезы оставляли блестящие дорожки. Где-то на дне сознания у Ирины промелькнула мысль: скажи ей кто-нибудь еще сутки назад, что Ипполита может плакать, не поверила бы ни за что!
Прошло несколько минут, и рыдания смолкли как-то сразу и вдруг.
Секунда-другая – и перед ней уже была прежняя (ну, почти прежняя) владычица Амазонии.
– Значит, так. Надеюсь, Ира, объяснять вам, что это всё должно остаться в тайне, не нужно. Это раз.
Второе, позаботьтесь, чтобы яхту… моей дочери сопроводили до пункта назначения – разумеется, конфиденциально. Просто на всякий случай.
И, пожалуйста, передайте Норе, чтобы в мои личные покои доставили новенького… как его там – ну, одним словом, она знает, – сухо произнесла Ипполита XII, вытирая слезы.
– Простите, государыня, уместно ли сейчас?… – начала было герцогиня.
– Именно сейчас это наиболее уместно, – отрезала императрица. – Как вы знаете, – кивнула она в сторону дверей шлюза, – отныне у Амазонии нет больше наследницы престола. И кому, как не мне, позаботиться о том, чтобы это положение было поскорее исправлено. Действуйте! – И покинула палубу.
Ирина Снежнецкая оглянулась на экран, где еще светилась точка яхты, уносящей бывшую принцессу и ее избранника. Вот она стала еле заметной и наконец погасла.
«Ну надо же, – огорченно пробормотала герцогиня про себя, – что за невезение! В кои-то веки на трон могла сесть нормальная баба – и на тебе!»
Спустя год с небольшим, на другом краю освоенной Вселенной
…Межорбитальный транзитный пересадочный комплекс «Сол-33» пользовался немалой популярностью в системе Арго. Правда, одно время он совсем было захирел, но недавно купивший его иностранец, некто Флинт, быстро сумел вернуть ему прежнюю славу.
Новый хозяин не поскупился на ремонт и модернизацию, оснастив свое предприятие по последнему слову техники, так что теперь чуть ли не треть всех пассажирских перевозок системы проходила через него.
Удобные терминалы, обеспечивавшие быструю пересадку, комфортабельные залы ожидания, великолепная кухня нескольких десятков ресторанов, плюс ко всему умеренные цены уже прославили «Сол» далеко за пределами системы.
И среди тысяч пассажиров, наполнявших его залы, никто не выделил бы изысканно одетую, красивую, хотя и не первой молодости, чернокожую женщину, что поднялась по эскалатору, ведущему из транзитного зала на второй уровень.
Да и что в ней особенного, скажите на милость?
Между тем черная красотка, пройдя центральный зал комплекса и бросив оценивающий взгляд на сидевшего за барьером старшего охранника – молодого, но основательного парня с крестьянским лицом и шрамом на скуле, направилась в безалкогольный бар.
Она остановилась перед столиком, где уже расположилась юная женщина в идеально сидящем синем платье.
Изящный крой свидетельствовал о тонком вкусе хозяйки, логотип знаменитой фирмы – о том, что она не имеет недостатка в финансах, а колечко на указательном пальце правой руки – о том, что, несмотря на свою молодость, она уже связала себя узами Гименея.
Перед ней стоял бокал амельсинового1 [Амельсин – очень вкусный и полезный фрукт с оранжевой коркой и такой же оранжевой мякотью. Его какое бы то ни было родство с мифическим фруктом со Старой Земли – апельсином серьезные историки кулинарии и растениеводства единодушно отрицают. Мы всецело присоединяемся к их мнению] сока, тонко нарезанный на ломтики арбузно-дынный бисквит и вазочка с мороженым. Видимо, она вкушала свой легкий завтрак.
– Простите, не занято? – спросила гостья.
– Нет, садитесь, пожалуйста… – рассеянно бросила девушка и мельком взглянула на неожиданную соседку.
И невольно замерла, а на лице ее отразилось искреннее и глубочайшее удивление.
Но несравненно большее изумление отразило и лицо ее собеседницы, словно выточенное из темного дерева.
Так они и смотрели друг на друга, неподвижно замерев и только что не открыв рты от изумления.
Наконец старшая стряхнула оцепенение.
– Принцесса? – неуверенным полушепотом спросила она.
– Княгиня де Орсини? – точно так же недоуменно ответила вопросом на вопрос девушка.
– …Ну ты понимаешь, девочка моя? Вся моя семья многие поколения принадлежала к радикалам, – печально говорила экс-княгиня, спустя полчаса, когда первые объяснения уже закончились. – И что мне еще оставалось делать? Приходилось не только скрывать свою любовь к мужчинам, но и быть самой активной в своей партии. Я-то поначалу и не особенно стремилась, так сзади вся родня подталкивала – давай, давай! Ты ведь знаешь, из всех амазонийских знатных фамилий чернокожих раз-два и обчелся, да все на бедных планетах. Где ж еще можно было сделать карьеру? Да если бы не эта наша вечная борьба с императрицами, кто бы о нас вообще знал? Мы ведь сколько времени с этого кормились! А потом, знаешь, с годами привыкаешь ко всему этому, так что уже по-другому почти невозможно. Что я могла? – повторила она. – Так что ты уж не держи на меня зла, ладно?
– Тебя изгнали? – спросила Милисента.
– Изгнали, конечно. Нет, вообще-то я сама отреклась, чтобы не подводить семью. – Она невесело махнула рукой. – И гарема, само собой, лишили, и титула… А ты-то как? Хотя бы счастлива?
– Очень, – улыбнулась Милисента и приподнялась, потянувшись за мороженым. При этом ее платье слегка натянулось, обрисовав чуть округлившийся живот. Элеонора де Орсини понимающе улыбнулась.
– Да, конечно… – Она вздохнула. – А вот у меня детей отобрали. Ну да ничего, не старая еще, глядишь – рожу себе еще кого-нибудь. Но ты не держи на меня зла. Ладно? – умоляюще повторила бывшая княгиня.
– Ну что ты в самом деле? – пожала плечами несколько смущенная Милисента. И вдруг просветленно улыбнулась, как человек, знающий нечто необыкновенно важное, что неведомо собеседнику. И Элеонора почувствовала при этом что-то, заставившее ее ощутить мучительную тоску и зависть.
– Мне пора, – бросила она.
– Подожди, сейчас я познакомлю тебя с мужем, он должен вот-вот подойти… – начала было Милисента, но Элеонора покачала головой.
– Извини, не могу – мой рейс ждать не станет. Еще раз прости меня. И – будь счастлива, красавица…
Бывшей принцессе Амазонийской империи показалось, что у Элеоноры де Орсини в уголках глаз блеснула слеза…
Война между Амазонией и Темной Лигой продлилась еще шесть месяцев с небольшим и закончилась полным разгромом сатанистов и присоединением их планет к империи женщин.
Вопреки опасениям, это присоединение прошло почти без проблем, одни были безумно рады, что власть Черной церкви кончилась, а другие были настолько хорошо вышколены прежними правителями, что с полным смирением восприняли перемену своей судьбы.
Так что едва ли не самым сложным из возникших послевоенных вопросов был такой: что делать с взятыми в плен уцелевшими служителями и жрецами Черной церкви и Черного легиона?
На решение этого вопроса ушло еще несколько месяцев. За это время были получены самые разнообразные предложения. Например, свезти их со всех захваченных планет на какую-нибудь старую базу в заброшенной системе и подорвать нуль-торпедой. Или скормить крысам, причем растянуть эту процедуру надолго, скармливая каждый день по нескольку человек, а остальных при этом заставить смотреть на происходящее. Или загнать всех в небольшое озеро и вскипятить его протонными излучателями.
(Надо ли уточнять, что львиная доля подобных предложений поступила от жителей новоприобретенных миров?)
В конце концов наиболее закоренелые в злой вере и злых делах и в самом деле были казнены (правда, не столь изощренными способами), а других отправили на каторгу.
Но большая часть бывших слуг Сатаны была передана на поруки и перевоспитание возрожденным религиозным конфессиям, к которым ранее принадлежали черные церковники или их предки. Перевоспитывали их в специальных заведениях, леча покаянием, постом и молитвами, интенсивной трудотерапией, а иногда и плеткой.
Правда, наивысшие иерархи разгромленной церкви Зла публике представлены так и не были. На все вопросы следовал краткий ответ, что они и их приближенные погибли при захвате штабного судна «Адский сад» специальным диверсионным отрядом. На робкую просьбу предъявить трупы последовал несколько скомканный ответ, что при штурме центрального поста в ходе завязавшегося боя их тела были разорваны взрывами на не поддающиеся идентификации части.
