Собственно, с этой мыслью она назад и ехала. Уезжала – зачем? Повидать мир. Вот и повидала. Учеба, работа по найму, странствия, совмещенные с работой по найму и учебой… На войну специально не совалась, но иногда вляпывалась… Много чего было. Очень много для той, что родилась и выросла в маленьком городке на самой окраине обитаемого мира. Дальше Злата люди не селятся, дальше лишь леса, что были здесь от дней творения. И жителям Злата мало что о мире известно, они помнят лишь свои обычаи и крепко цепляются за них. Вернее, так было.
Высадившись с корабля, она узнала от одного знакомого купца, что до Злата проложили торную дорогу. Обрадовалась – можно будет доехать верхом, не боясь, что лошадь переломает ноги. И доехала – вместе с санным обозом. Торговцы торопились в Злат к Полузимью, чтоб сбыть товары к празднику. Раньше такого не было, подарков на стороне не закупали, обходились как-то сами.
Раньше никто бы не сказал, что оружие у Зимней стражи только для видимости. Прах побери, она и выжила-то в большом мире только потому, что служила в Зимней страже. Там на нее смотрели даже хуже, чем на несмышленую провинциалку – как на дикое существо, ввалившееся в цивилизацию из давно забытых времен. Собственно, профессор Симха разрешил ей остаться при университете не столько как вольнослушательнице – женщин брали в вольнослушатели только за очень большие деньги, которых у Табити сроду не водилось, – сколько как живому экспонату – для изучения мифов, легенд и обрядов северного пограничья. И попутно пытался просветить, насколько они там у себя отстали от жизни. «Зимняя стража – это пережиток темного языческого прошлого», – сказал он. Табити не стала спорить, потому что считала это бессмысленным. Если б не навыки, приобретенные в Зимней страже… Ладно, не будем об этом.
Но почему Ульвин намекнул, чтоб она не совалась в Красный дом? И он ведь мужик прямой, что думает, то и говорит, что ж так, обиняками?
Сейчас узнаем.
Красный дом всегда было видно издалека, а зимой особенно. Потому что он и впрямь был красный. А так – большое здание в один этаж, никаких архитектурных изысков. После всего, что повидала Табити, она могла бы сказать, что более всего строение напоминает казарму. Или барак. Хотя бараки не строят из камня. Но будь этот дом деревянным, он бы не простоял столько времени. Столько, сколько сам город, а может, и больше.
Теперь он показался Табити особенно старым. При том, что его недавно подновляли. Свежая краска в свете зимнего дня напоминала венозную кровь. И все равно на фасаде видны были трещины.
Возле дома она никого не увидела, что неудивительно. В эти дни Зимняя стража должна быть в дозоре, в лесу… Собственно, ради этих дней – и ночей – Зимняя стража и существует. Но кто-то в доме должен оставаться, он никогда не пустует.
Табити поднялась на крыльцо, толкнула тяжелую дверь. Так и есть – не заперто. Стучать не придется.
В сенях не было никого, но Табити не нужно было спрашивать, где тут что расположено. Она и с закрытыми глазами обошла бы весь Красный дом – арсенал, склады, спальни, тренировочный зал, кантину, баню. Да, прошло десять лет. Но она прожила здесь пятнадцать.
Все было как прежде – пол вымыт, стены выбелены, никакой паутины по углам, перед праздником в Красном доме особенно следили за чистотой. И все же… что-то не так.
– Тетенька, вам чего надо?
Ага, вот и нынешние обитательницы объявились. И ты для них – тетенька. А чего другого ждала?
Девушка очень молода, лет на двенадцать-тринадцать моложе Табити. И на редкость хорошенькая. Светловолосая, как большинство жителей Элата, у Табити волосы тоже русые, потемнели бы с возрастом, если бы не выгорели. Зато у этой девушки волосы вьются локонами, чего в Элате почти не встречалось. И нарядная. Голубой, в цвет глаз, полушубок с вышивкой, сапожки тоже бисером отделаны и с меховой оторочкой, ножны меча поблескивают – неужто самоцветы? Хорошо нынче живут в Зимней страже, хорошо.
Смотрит на Табити с недоумением, но за меч не хватается. И то. Чужим вход в Красный дом заказан, но по Табити определенно видно, что она этому месту не чужая.
– А скажи мне, детище, как мне увидеть госпожу дома? Или кого-то из наставниц?
– Госпожа Герса у себя, – безразлично отвечает девушка.
Герса. Это хорошо. Она года на два постарше Табити, но по окончании службы не покинула дом, а осталась здесь наставницей. А теперь, выходит, возглавила стражу.
Девушка не предлагает ее проводить. Ну да. Если признала бывшую стражницу – провожать ни к чему.
Дом определенно не пустовал. Табити слышала голоса со стороны спальни и кантоны. Смех, болтовня… Все в порядке. И все же чего-то не хватает.
Молодости тебе не хватает, дура, вот что.
Вот в дверь старшей она постучала. Привычка.
Герса отозвалась немедленно, не спрашивая, кто там:
– Можешь войти.
Распахнув дверь, Табити с удовольствием взглянула на крепкую светловолосую женщину с серо-голубыми глазами. Герса сидела за столом, что-то черкая на бумаге, но при виде гостьи отложила свою писанину.
– Таб?
– Только не говори, что не чаяла увидеть меня в живых. Наверняка тебе уже сообщили, что я в городе.
– Нет. – Герса говорила столь же неторопливо, как в прежние времена. – Не сообщили.
– Распустила ты своих стражниц.
– Возможно. Садись. – И, когда Табити плюхнулась на табурет у стола, столь же неторопливо произнесла: – Стало быть, ты вернулась.
– Да. Пошаталась по миру, насмотрелась всякой всячины…
– И заскучала по дому.
– Может, и заскучала. А может, просто устала. В общем, решила, что пора завязывать со странствиями.
– Что ж, в Элате сейчас жить неплохо, а если еще вернешь себе дом, можешь удачно выйти замуж или начать торговлю…
– Да что вы с Ульвином, сговорились, что ли? Для замужества или торговли незачем было возвращаться. Я пришла к тебе узнать, нет ли работы для меня в Красном доме?
– И чему ты можешь научить нынешних стражниц?
Табити фыркнула.
– А то ты не знаешь. Я, конечно, много чему научилась за эти годы, но, думаю, в Зимней страже это вряд ли нужно. Только тому, чему учили меня.
– Уверена? Тебе уже не двадцать лет.
– Никто не молодеет. Но хорошую форму можно сохранять долго.
– Для этого нужны постоянные тренировки.
– Практика – она лучше всяких тренировок.
– Это ты практикуясь весу набрала?
Табити усмехнулась в ответ. Хоть что-то неизменно – Герса все такая же язва.
– А ты проверь.
– Что ж. – Герса поднялась из-за стола. – Пойдем проверим. Одежку верхнюю можешь здесь оставить.
Про меч она не сказала ничего, и Табити прихватила его с собой. Как и ожидалась, они двинулись в сторону тренировочного зала. В коридоре им встретилась та же девушка в голубом полушубке, и Герса обратилась к ней:
– Ловиза, позови Марву и Шики. И все ступайте на тренировку.
В тренировочном зале были еще две девушки. Всего, стало быть, пятеро. Зимняя стража никогда не превышала числом тридцать человек, а обычно было меньше – Элат город маленький. Впрочем, сейчас население увеличилось, и стражниц, по идее, должно быть больше…
Или это не влияет? Ведь Зимняя стража охраняет город не от разбойников или безначальной солдатни, которая пусть изредка, но в эти места забредает. Для того в Элате есть городское ополчение.
– Девушки, – сказала Герса, – я хочу, чтоб вы показали сестре нашей Табити свои умения.
– На мечах или на шестах? – уточнила девушка в голубом – Ловиза.
– На шестах.
Показалось или нет, что на лице Ловизы промелькнуло сожаление? Но она отстегнула меч, убрала его на стойку с оружием. Изящно сбросив с плеч полушубок, взяла один из прислоненных в стене шестов.
Наверняка Ловиза была из лучших – иначе Герса не поставила бы против нее двух противниц. Что ж, посмотрим.
Зрелище и впрямь оказалось впечатляющее. Когда противницы метнулись на Ловизу с двух сторон, та ловко ушла от атаки и перешла в наступление. Она двигалась быстро, ловко, меняя верхний хват на нижний и наоборот, – уследить за мельканием шеста в ее руках казалось решительно невозможно. Вот она откинулась назад, шест просвистел над самым ее лицом, но не задел, зато Ловиза из стойки на руках выбила его у оппонентки. Прошлась колесом, снова перехватила шест, тот оказался у второй девушки под самым горлом.
– Достаточно.
Герса сделала знак остановиться. Затем велела выйти вперед тем двоим, что упражнялись здесь раньше. Эти тоже сражались ловко и эффектно.
– Что скажешь?
– Красиво. – Табити пожала плечами. – Девушки двигаются быстро, приемы знают хорошо, кое у кого определенно талант…
– Но?
– Но… лучше я покажу.
– Против Ловизы.
– Начнем с нее. – Табити потянула меч из ножен, но Герса перехватила ее руку.
