Толпа разразилась ликующими криками, поняв, что отныне будущее Блентайра находится в надежных молодых руках, способных крепко держать поводья власти. И в этом обнадеживающем факте люди видели залог своего грядущего процветания.
Молчавшая до сих пор Эвридика требовательно пихнула Ардена в бок, нахально напоминая о себе. Молодой король сердито поморщился, но справился с эмоциями и неохотно произнес:
– Представляю вам будущую королеву Блентайра, принцессу… – Он замолчал, выжидающе глядя на меня, и в его глазах я увидела столько тоски, столько невысказанной мольбы, что мое исстрадавшееся сердце захлестнула острая волна стыда. «Что же я делаю? – мелькнуло у меня в голове. – Предаю его и себя, предаю нашу любовь. Нет, я не имею права молчать, я должна открыть правду…» Я намеревалась заговорить, но мой язык словно окаменел, не способный изречь ни слова, ни звука. Данная Эвнике клятва лишила меня голоса.
– Йохану! – нетерпеливо выкрикнул кто-то из толпы.
– Ох, как же это замечательно! – Слезы умиления выступили на глазах короля Вильяма. – Значит, мы сумеем искупить вину предков, ведь если потомок Джоэла Гордого женится на наследнице принцессы Эврелики, то…
– Нет! – вдруг хрипло выкрикнула я. – Не женится… – Я сбежала по ступенькам дворца и, не разбирая дороги, побрела прочь, как пьяная покачиваясь от невыносимого горя, терзающего мою душу. Туман отчаяния застилал глаза, делая окружающий мир неживым и серым. Мое сердце было разбито, надежда умерла, а вера истощилась.
– Принцессу Эвридику, дочь повелителя Полуночного клана! – мрачно закончил Арден и, подав руку своей невесте, повел ее во дворец.
А я еще раз прощально оглянулась напоследок и печально констатировала – мой страшный сон сбылся. Итак, сегодня Арден уходит от меня навсегда, он остается со своей златовласой эльфийкой, торжествующей победу. Звезда моей судьбы закатилась и погасла, ибо Арден уже никогда не станет моим. Я потеряла любовь, мое будущее лишено смысла, я проиграла…
Мелкий дождь липнет к лицу, губам, векам… А я бреду сама не зная куда, пытаясь укрыться под непроницаемым покровом ночи, опустившимся на землю. Я совсем одна, мокрая и продрогшая, никому не нужная и голодная…
Элали отыскала меня спустя пару часов. Она решительно выволокла меня из кучи разломанных ивовых корзин, сваленных на заднем дворе какой-то таверны, где я пыталась укрыться от дождя, и осуждающе покачала головой.
– До какой же грани нравственного падения мы пошли, если Наследница занимается бродяжничеством! – с горечью в голосе воскликнула она. – Разве это и есть достойная тебя награда?
Я ничего не ответила, просто покаянно шмыгнула сопливым носом и утерла его ладонью. Полагаю, тут и без комментариев все понятно. Уж если куртизанка начала рассуждать о морали, значит, дела у меня обстоят хуже некуда…
– Пошли! – не терпящим возражения тоном изрекла порхающая и повела меня за собой.
Мы обошли замковую стену и остановились перед скромной, неприметной калиткой. Там нас уже ждали. Чрезмерно дородная, но вместе с тем складная и милая пожилая женщина, кокетливо подпоясанная безупречно белым передником, возмущенно всплеснула пухлыми руками, сочувственно разглядывая меня – жалкую, усталую, поникшую.
– Надо же, до чего эти изверги Наследницу довели, – ворчала она, подразумевая неизвестно кого, и настойчиво пропихивала в калитку вяло упирающуюся меня. За стеной я обнаружила наполовину вырубленный парк, наверное раньше отличавшийся завидной густотой и тенистостью. Конвоируемая Элали и добродушной толстухой, я проследовала по тропинке и попала в небольшой флигель, являющийся частью королевского дворца. Меня завели на теплую кухню и усадили в высокое резное кресло, придвинутое к очагу, где жарко полыхали отличные сосновые поленья.
– Устраивайтесь поудобнее, а меня Пилей зовите, ваша милость, – не переставая бухтела толстуха, стаскивая с моих негнущихся ног задубевшие от грязи сапоги. – Сейчас мы с вами кушать будем, затем купаться в лохани с горячей водой, а потом – баиньки. И не стесняйтесь меня, ради Неназываемых, я ведь еще вашу матушку, покойную принцессу Аньерд, с самых пеленок вырастила.
– Спасибо! – поблагодарила я слабым шепотом. Подумала и добавила: – Нянюшка…
– Деточка моя! – расчувствованно всхлипывала Пиля, целуя меня в давно не чесанную макушку. – Родненькая, да я ради тебя жизни не пожалею. Ишь до чего они тебя довели, злыдни! Ладно хоть принц Арден… ой, то есть его величество Арден, велел нам тебя отыскать и приютить…
– Арден? – удивленно хмыкнула я. – Ну-ну…
– Чего нукаешь? – подначивающе рассмеялась отрешенно привалившаяся к стене Элали. Она задумчиво сложила руки на груди и рассматривала меня с каким-то затаенным восторгом. – Запрячь Ардена ты, значит, не соизволила, зато нукаешь.
Я протестующе повела плечом:
– Признайся, ты во мне разочаровалась?
– Ничуть! – фыркнула прекрасная куртизанка. – Вы оба слишком свободолюбивы, а ты и без меня отлично понимаешь: каждый мужчина ищет спутницу своей жизни, а не ее хозяйку.
– И как он тебе? – спросила я, намекая на Ардена.
– Красив, – равнодушно признала Элали. – Высок, аристократичен и тощ!
– А ты что, предпочитаешь полных мужчин? – изумленно хлопнула ресницами я.
– Полных – чего? – метко съязвила порхающая, которая и в детстве-то никогда за словом в карман не лезла. – Хотя ты права, в мужчинах всегда полно эгоизма и пафоса. Ну да ничего, скоро он поумнеет – и из вас выйдет отличная пара.
– Не выйдет! – хмуро перебила я. – Арден женится на Эвридике, это уже решено!
– Выйдет, – лениво повторила куртизанка. – Уж ты мне поверь, у меня в таких щекотливых вопросах глаз наметанный.
Я озадаченно замолчала, сбитая с толку ее настойчивостью и непоколебимой уверенностью в собственной правоте.
– Вот и хорошо! – между тем хлопотала вокруг меня нянюшка, выставляя на стол миску с мясным рагу, которое я начала неторопливо есть, наслаждаясь каждым проглоченным куском. Элали не покидала своего поста возле стены, словно караулила непослушную меня, а Пиля уселась напротив и стала поглаживать мои худые пальцы.
– Худенькая вы какая, аж жалость разбирает, – квохтала она, обхаживая меня, словно наседка, пестующая своего единственного цыпленка. – Даже светитесь вся насквозь.
– Она же звезда, ей и положено светить! – пошутила Элали, но произнесенная ею фраза прозвучала неожиданно серьезно.
Я только собиралась ответить, как внезапно на кухню забежал несуразный лопоухий щенок и забавно повалился мне под ноги, запнувшись об отставленный в сторону сапог. Я вылезла из кресла, присела, поймала лохматого дурашку и ласково перекатила на бочок. Рассеянно почесала ему за ушком, грудку, под мышкой. Тот перевернулся пузом кверху и вдруг на радостях пустил верноподданнический фонтанчик.
– Ишь ты, чего учудил, увалень! – умилилась болтливая Пиля. – Видать, вы ему сразу понравились. А ведь до вас он ни на кого и смотреть не хотел, гавкал только да норовил зубами тяпнуть. Эта важная принцесса Эвридика, – нянька негодующе дернула пухлой щекой, – уже приказала его на улицу выкинуть.
– Еще чего! – возмутилась я.
– И не говорите, детка! – обрадованно подхватила толстуха. – Тьма знает, что творит эта Эвридика во дворце, вся прислуга ее с первого взгляда невзлюбила. Она горничных гоняет, на камердинера накричала, цирюльнику таз с водой на голову надела, дескать, тот ее плохо причесал! Фурия, а не принцесса!
– И среди дорогих женщин немало дешевок! – насмешливо поддержала ее Элали.
Я, не переставая возиться с щенком, смущенно скосилась на излишне откровенную куртизанку.
– Ну зачем ты так, сразу все на деньги переводишь? – пробормотала я.
– А как узнать себе цену, если не продаешься? – грубовато расхохоталась она, показав ослепительно белые зубы. – Не пара они, попомни мои слова.
Я досадливо отмахнулась, абсолютно не желая воспринимать ее сомнительные доводы.
– Так можно нам щенка на кухне оставить? – вдруг непоследовательно спросила нянька, заискивающе глядя на меня. – Он никому не помешает, а вам, глядишь, все веселее будет.
Словно поняв, что речь идет о нем, шкодливый приблудыш забавно приподнял правое ухо и смачно облизал мне нос. Я радостно рассмеялась, чувствуя, как оттаивает моя заледеневшая душа и согревается замерзшее тело.
– Ну прямо конец света, а не день сегодня выдался! Пиля, слушай мой приказ: готовься щенка стирать, меня мыть, обед готовить. Впредь кормить станешь нас с ним порознь: его на кухне, меня в столовой. Самое главное – посуду не перепутай!
– Слушаюсь, ваша милость! – по-военному четко отрапортовала счастливая нянька и отправилась греть воду.
