— Вопрос? — Парень задумался. — Ну разве что… А чего ты меня в таком странном виде ждал? Я, честно говоря, даже удивился, не сразу поверил, что передо мной Тиналис-богатырь легендарный…
— А когда догадался? — улыбаюсь. — Когда пароль назвал?
— Когда ты камням не удивился. Все же не каждый бомж камни из короны Тот-Де-Лин…
— Тихо! — обрываю. — Еще не хватало имя великого короля на каждом шагу повторять! Знаешь, даже у сосен есть уши…
— Не… — И что он в этом нашел такого смешного? — Отец проверял, никакой магической силы имя великого короля не имеет. А вот камни знатные, да ты сам понимаешь, хоть и кажется, будто простые булыжники, сила в них сокрыта великая. Даже отец эти камни в руки брать боится. Все же Тот-Де-Лин…
— Не надо имен! — прошу я.
— Великий король был светлым магом, так что отцу эти камни только руки жечь будут!
— И что, знаешь, какое сокровище у тебя в руках, и все равно мне отдаешь? — искренне удивляюсь, я-то думал, что парень по незнанию мне такое чудо предложил, а он, оказывается, знает камней историю.
— Выбора у меня нет. Дракона без твоей помощи не убить, а если убежать попробую, волю короля нарушу. Отец мне потом такую жизнь устроит, что о смерти молить буду, у чертей в аду и то слаще живется.
— Да, не повезло тебе с батей… Как думаешь, когда с головой дракона вернемся, даст тебе трон?
— Даст! Еще как даст! Коленом под зад — это тебе, а меня на кол посадит, голову отрубит, скажет: «Сама отвалилась». Отец у меня знатный шутник и слово свое как истинный некромант держит…
— То есть обманет и глазом не моргнет, — киваю я. — Знакомо! С их чародейской братией немало в жизни повозиться пришлось…
— И как? — с неподдельным интересом спросил парень.
— «Как», «как»… Живой, как видишь!
— А некроманты? — не унимается парень.
— Тоже живые, — неохотно признаю я. — Так что у нас этот, паритет. Ни я их, ни они меня…
— Ну тогда я тебя обрадую — с отцом так не выйдет. С ним надо осторожным быть, голову не до рубишь — на краю света потом достанет!
— Предлагаешь кинуть всю эту затею и свалить, пока не поздно? — улыбаюсь я.
— Предостерегаю — подвиги подвигами, но на честный бой против отца я бы тебе выходить не советовал. Он такого слова, «честность», не знает, иногда лишний героизм только мешает…
Эх, парень, и в кого ты такой умный! Если в отца, то уже боюсь. Молокосос еще, ни одного подвига за спиной, а главный принцип всех настоящих героев уяснил. Книжек, наверно, умных начитался, не иначе, раз богатырю былинному схитрить предлагаешь. Богатыри не из того теста слеплены — нам хитрить не положено, выйти бы в чисто поле, где врагов тьма-тьмущая, взмахнуть булавушкой богатырской… А пока махать будешь, добрые лучники из тебя дикобраза сделают, зверя заморского! Немало героев так по собственной глупости полегло, а вот я, как видишь, жив-здоров, — значит, умею, парень, себе врагов по силам выбирать.
Вон василиск, например, страшный зверь, из петушиного яйца, змеей высиженного, на свет родится или змеиного яйца, петухом высиженного, — не суть важно! Страху на людей наводит, аж жуть, кто ему в глаза посмотрит — мигом каменеет, кто голос его услышит — тотчас сходит с ума. А кто против него с закрытыми глазами и затычками в ушах идет — тем он обедает. Жуткая тварь, в давние времена столько героев извела, что те ее логово десятой дорогой обходили! А я не испугался, мне тогда один лекарь за зубы василиска столько золота предложил, что грех отказываться. Пришел и зарубил! Подвиг? Еще какой! А что василиск за все эти годы постарел, одряхлел, взгляд его только легкий озноб вызывал, а от шипения голова кружилась, разве это имеет какое-то значение? Я же говорю, надо врага по силам выбирать. Был бы он молодой, я бы и за стократ больше золота не пошел, а пенсионера василискового дела даже этот парниша завалит. Если, конечно, будет знать, что василиски не больше века живут и в старости совсем дряхлеют. Такого народная молва не расскажет, это разве что в умных книжках вычитать можно, а кто их там, в подвалах библиотечных, читать будет? Только такие герои, как я, — предусмотрительные!
— Это все предусмотрительность! — объясняю я.
— Что «предусмотрительность»? — не сразу врубается парень.
— Ну ты спросил, почему я тебя в таком странном виде ждал. Потому что предусмотрительный! В целях конспирации! А то представь: стоит на развилке богатырь, рядом конь богатырский, взглядом богатырским земли обозревает, меч богатырский за поясом висит — увидят такое люди, что подумают? Неспроста все это, решат, раструбят кому надо и не надо: «Богатырь кого-то ждал». А потом, коли нас вместе увидят, слухи пойдут нехорошие: мол, договорились принц с Тиналисом-богатырем встретиться… А мы ведь, богатыри, свои подвиги заранее не планируем, кто помощи попросит — для того головы и рубим, мы и слова-то такие — «предусмотрительность» и «конспирация» — не знаем, длинные они, сложные, не влезают в наши головы богатырские! А так шел старик, утомился, лег поспать у камушка, плащом накрылся, внимания никто не обратит, слова не скажет…
— Принюхается, подумает: «Пьянь подзаборная», — продолжил парень. — Я примерно так и думал, только не сообразил сразу, а теперь да, все ясно…
А осмелел! Наглеет не по дням, а по часам. Сначала своей кобылой разбудил, нет чтоб цивилизованно, как все люди, воды вылить за шиворот, теперь еще и намекает, что я выпить люблю… Люблю! Но только в нерабочее время! У нас, богатырей, все строго — идешь на дело, чтоб ни капли в рот! Особенно если принцессу спасать. Логово циклопов в любом виде крушить можно, а принцессы, они натуры чувствительные, не дай бог почуют, что от героя перегаром несет, — весь подвиг насмарку!
Ладно, парень, я и сам не агнец божий, такой — наглый — ты мне даже больше нравишься. Если будешь меру знать — чую, сойдемся мы. Нам путь дальний предстоит, а ты еще моих ребят не видел. По сравнению с ними я человек культурный, даже более того, по сравнению с ними я — человек! В смысле они не люди. У тебя, конечно, тоже в предках эльфы были, уши выдают, да и с зомби знаешься, но настоящая нелюдь эти края избегает, так что к ней ты еще привыкнуть не мог… Это нам, героям, таких диковинок вдосталь встречать приходится…
— Слушай, принц, героем стать никогда не думал? — спрашиваю я.
— А ты королем? — вопросом на вопрос отвечает он.
— Думал, — честно признаюсь я. — Когда малым был, дурным, был у меня выбор: королем стать или героем. Подумал так, пораскинул мозгами, решил — королей и без меня хватает в мире, да и опасная это работа, а герои всегда нужны. Да и работенка не пыльная, оплачивается хорошо и, главное, постоянно на свежем воздухе! Полезно для здоровья, между прочим!
— И я думал стать героем, — признаётся парень, — но решил: сначала надо побывать королем, потому что пока мой отец или брат на троне сидеть будет, мне уж явно будет не до подвигов… Хоть, конечно, хотелось бы какой совершить!
— Еще совершишь! Тут главное что — не трухать! Вот скажи, будет перед тобой темная пещера, полная страшных демонов, из которой еще никто не вернулся, — полезешь?
— За тобой — хоть к демонам в пещеру, хоть к черту лысому в пасть! — отвечает принц.
— За мной?
— Ну да. Если ты туда первым полезешь, а то, сам знаешь, опыт только с годами приходит, «если бы молодость знала, если бы старость могла». Юн я еще слишком самому неизвестно куда соваться.
И то верно! Молоко на губах не обсохло, а уже поучает! Далеко пойдет — посажу его еще на трон, не простят мне такое потомки: слишком умный царь — плохо для страны. Чем-то меня самого напоминает лет двадцать назад. Тоже ведь никто не верил, что выйдет что-то путное. И где теперь те, кто не верил, а где я? И между прочим, это еще не конец, еще только четвертый десяток к концу подходит, лет пятнадцать — двадцать еще можно подвиги совершать, да и потом кто же от мудрого совета бывалого героя откажется! Я всегда сам себе Map Ян Сунна в пример ставлю — полвека солдатом проходил, а еще полвека генералом. Когда Великий Поход начинал, далеко за сотню было — и ничего! Куда там этим молодым с их новаторскими идеями: девяностолетний опыт, помноженный на стотысячную армию покоренных народов, полмира покорил! А самое интересное — его завещание: мало того что сыновьям ни гроша не оставил, так на все свои деньги повелел собственные мемуары издать! Вот это нормальный человек, вошел в историю, теперь уже не вычеркнешь, а ведь простым пастухом в горном ауле начинал…
— Тиналис, — как будто читая мои мысли, спросил парень, — а правда, что тебя волчица выкормила?
— А правда, что ты каждое утро кровь десяти невинных младенцев выпиваешь? — усмехаюсь я.
— Конечно нет! — возмущается парень. — А что, ходят такие слухи? Ну и ну, я-то думал о моих пристрастиях люди лучшего мнения…
