— Ну что вы, не стоит, — я сделала вид, что очень смутилась, — И все же, что привело вас в наше королевство?
— Об этом, принцесса, я хотел бы сообщить лично вам, — высказался принц, откровенно наглея. А то он не знает, что по этикету леди не пристало находиться наедине с мужчиной?
— Как вам будет угодно, — пришлось и дальше строить из себя невинного ребенка, — Но если это не столь важно, то полагаю, вам бы хотелось освежиться с дороги. Леди Найрелиэль, проводите, пожалуйста, гостей в восточное крыло дворца, в приготовленные им покои. Принц Диотарейтайлинайт, как только вы отдохнете, я пошлю за вами.
— Благодарю, принцесса, — мою ручку опять поцеловали, задержав губы на коже чуточку дольше, чем было положено. Я усердно сделала вид, что в конец засмущалась и с трудом сохранила эту маску до тех пор, пока высокая эльфийка с темно-каштановыми волосами и статной фигурой (мать Латриэля), не увела гостей, которых же, и привела сюда.
Как только дверь за ними закрылась, я направилась в кабинет, дверь в который находилась прямо позади трона. Довольно уютная комната в серебристо-голубых тонах, с двумя окнами, большим ковром на полу и двумя уютными диванчиками и креслом вокруг низкого столика на резных ножках.
Пока я располагалась в кресле, а Лат и Старейшины на диванчиках, один из слуг по моему жесту быстро наполнил бокалы с вином и подал их, вместе с хрустальной вазой, полной фруктов. Затем он удалился, а я же, пригубив вина, уставилась на Старейшин:
— И что принцу нужно?
— Пока это неизвестно, — нахмурился Тайринэль, — Как правило, о цели своего визита сообщается либо заранее, либо во время ужина, или же сразу, на аудиенции.
— Нужно заметить, что принц несколько перешел рамки дозволенного, — заметил Дориэль, — Настаивать на личной встрече… но принцесса, вы не можете ему отказать.
— Не может, — согласился Латриэль, пригубив вино, — Но и одной она пойти не имеет права.
— Это уж точно, — хмыкнула я, даже не обратив внимания, что они разговаривают так, как будто меня здесь нет. Привыкла, что поделать? — Лорд тер Сент отправится со мной. Думаю, это будет наиболее приемлемый вариант. И разговор будет проводиться в Красной гостиной.
— Это правильное решение, — чуть склонил голову Тайринэль, высокий черноволосый эльф с легкой сединой на висках, — Старейшины надеяться на ваше благоразумие, принцесса.
— Я оправдаю ваше ожидание, — склонила я голову.
Старейшины молча поднялись, так и не прикоснувшись к вину а я же, медленными глотками допивая вино, не могла дождаться, пока они уйдут.
— И вот кто мне скажет, чего это было такое? — фыркнула я, с легким стуком поставив бокал на стол, когда дверь за эльфами, наконец, закрылась, — Почему этот светлый позволил себе наглеть, и более того, Старейшины это стерпели?
— Я не уверен, Эль, — нахмурился Лат, покачивая в руке почти полный бокал и задумчиво глядя на золотистое вино в нем, — У меня сложилось такое ощущение, что они что-то знают, но не говорят.
— Эль, мне не хочется тебя расстраивать, но тебе банально не доверяют, — хмыкнул над ухом Ри, который все это время стоял за моей спиной. Сейчас же он спокойно оперся руками на спинку кресла и в упор смотрел на Латриэля.
— Это я уже давно поняла, — я недовольно фыркнула и налила себе еще вина, — Латриэль. Хоть ты ничего и не говоришь, но я прекрасно знаю, что мне в руки настоящую власть никогда не дадут. Понимаешь, обидно даже не то, что они считают меня слишком юной, а то, что они молчат об этом и делают все по своей воле и за моей спиной. Лат, мне надоело быть марионеткой.
— Эль, я не понимаю, о чем ты, — нахмурился рыжеволосый эльф, но я перебила его:
— А что тут понимать, Лат? — я решила поговорить, наконец, о наболевшем, — Все мои приказы исполняются без промедления, не спорю. Но вот только я прекрасно осознаю, что если это не понравится Старейшинам, то мой приказ иметь силы не будет. Распоряжаться внутренней стражей я не могу, выход из дворца мне запрещен, судебные тяжбы я тоже не рассматриваю… а документы? Латриэль, за два месяца я не держала в руках ни одного документа, не подписала ни одного приказа, хотя и замещаю Марка! А теперь еще и делегация светлых во дворце. Им я скажу одно, Старейшины потом другое… какие же слухи пойдут? Я не ребенок, Лат, и хоть мне далеко до твоего уровня знаний политики, не важно, внутренней или внешней, но заместить брата я смогу без особых потерь! Или ты думаешь, что в Динтанаре я только цепью размахивала?
— Эль, успокойся, пожалуйста, — поморщился эльф и залпом опустошил бокал, прежде чем продолжить, — Я не был в курсе до этого момента, что тебе настолько не доверяют. Поверь, мне очень жаль, что я допустил такое обращение к тебе, мне нужно было быть внимательнее. Но пойми и их — со всей этой историей твоего появления здесь, плюс еще и то, что ты приходишься племянницей Князю Эренриху, доверия им не внушает. Вспомни только проверку, которую они устроили.
— То есть они думают, что Эль слишком молода, и Князь ей может управлять? — фыркнул Ри за моей спиной, — Большей глупости я и не слышал! Этой упыревой магичкой управлять просто невозможно, тем более, если учесть, как Князь к ней относится… Да он быстрее просто заберет её в Динтанар на правах родственницы и наследницы, вот и все!
— Только вот Старейшины этого не знают, — еще больше нахмурился Латриэль, — Они ведь не видели ваших отношений. И к тому же, Эль, ты знаешь, что для них долг важнее всего.
— Из-за этого долга, они скорее всего в недалеком будущем коронуют Марка, а меня выдадут замуж, чтобы скрепить мирный договор с какой-нибудь страной, — я все больше и больше начинала злиться, — Латриэль, меня такая перспектива не устраивает и, чем раньше Старейшины это поймут, тем лучше. Я не претендую на трон, но прошу уважения. Я принцесса вообще, или где? Лат, я тебя прошу, напомни Старейшинам, кто я и Марк, и кем является моя мать. Или я сама заявлю о своих правах.
— Хорошо, принцесса, — встав со своего места, эльф покорно склонил голову и вышел из комнаты. Я же громко и красочно выругалась вслух от дикой обиды.
Да что ж такое, а? Я, конечно, понимаю, что эльфийки испокон веков к власти не допускались, но почему все вокруг думают, что я самостоятельно ни на что не способна?
— Вот и поговорили, — аронт, наплевав на все и вся, уселся прямо на пол у моих ног и, положив голову на колени, спросил, — Эль, вот я не понимаю: за каким лядом ты только что отправила эльфа к Старейшинам, если власть тебе не нужна? А она тебе не нужна, я знаю.
— Не нужна, — пожала я плечами и задумчиво запустила руку в вечно растрепанную серебристую шевелюру дроу, — Только вот скажи: как мне дальше жить в стране, где меня держат за маленькую девочку? При маме все было по-другому, да я никогда особо сама в государственные дела не вмешивалась. Для этой цели воспитывали Марка. Понимаешь, ушастик, после смерти отца маме пришлось сесть на трон, а Старейшины возразить не могли, вспомни о том, кем она была, нет, даже есть до сих пор. Когда не стало меня и мамы, Старейшины приняли на себя бремя власти, так как Марк был очень юн. Они пытались воспитать его так, чтобы власть и осталась при них даже после его коронации, но у них не вышло — моим братом, даже при его мягком характере, невозможно управлять. И теперь они срочно спохватились и решили, что лет мне мало, опыта тоже, братик меня любит, так что можно с помощью меня повлиять на его решения.
— И ты решила показать зубки, да, тиранья ушастая? — расплылся в улыбке эльф, а я чуть вином не поперхнулась от сравнения. А еще говорят, что у меня фантазия богатая, ага!
— Ну ты… — я даже ответа достойного подобрать не смогла, а потом вообще рукой махнула на это лохматое недоразумение, — Да, можно сказать и так. Можно было сделать вид, что я им подчиняюсь и ничего не понимаю, но сейчас не то время, чтобы играть в такие игры. Половина артефакта неизвестно где, ты помнишь, да? Разберемся со светлыми, и сразу же займемся поисками, благо Марк прибывает через пару дней.
— Ага, — задумался дроу, чуть прищурившись от моих поглаживаний по его голове (кошак он кошак и есть, что с него взять?), — Тогда понятно: если ты сейчас прикинешься послушной овечкой, а потом отправишься искать артефакт, то вся твоя невинная маска слетит вмиг. Даже начинать играть не стоит. Но Эль, как ты собираешься отправить искать вторую половину артефакта, если тебя эти эльфы буквально взаперти держат?
— А вот этого я еще не знаю, — вздохнула я, — И мы до сих пор не знаем, где нам его искать. От нашей библиотеки толка ноль, дедушка, как выяснилось, тоже ничего не знает, в той книге он лишь изложил услышанную ранее легенду, и все.
