– Слушай, – наконец не вытерпела Клио, запнувшись в очередной раз, – мы идем по этой тропинке уже почти полдня! И куда она ведет?
– Я знаю столько же, сколько и ты. Что тебя волнует? – не останавливаясь, проговорил помощник лесничего.
– Меня волнует то, что, может быть, эта тропинка идет через весь лес! А может быть, и вокруг него, и мы будем целую вечность шагать по ней!
– Выход?
– Вот! Нужно найти выход!
– Как? Ваши предложения, – приостановился Николай.
– Лоска говорила, что нам необходимо найти проводника. Поищем?
– Где? Здесь, в лесу?
– Ну… Где-нибудь. А давай сойдем с тропы и просто…
– Заблудимся, – услужливо подсказал ее спутник.
– А ты уверен, что мы уже не заблудились? Может, мы нечаянно не туда свернули и сейчас находимся на какой-нибудь волчьей тропе!
– Скажешь тоже.
– Все может быть, – пожала плечами Клио.
– Хорошо, договариваемся так. До полудня идем по этой тропинке и, если никуда не выходим, то врубаемся в лес и идем в другом направлении.
– В каком, я скажу?
– Хорошо, – кивнул Николай.
– Тогда что стоим, кого ждем? – Клио поправила лямки рюкзака и быстро пошла вперед. Николай покачал головой и зашагал за ней.
До полудня тропинка продолжала петлять между деревьев, никоим образом не собираясь куда-то выходить. Но когда солнце взобралось на самую верхушку неба, перед путешественниками неожиданно появился столб с прибитой на нем табличкой:
Услуги волшебных котов!
Вам всегда рады помочь:
кот-баюн, кот-рыболов,
кот в сапогах, кот – саблезубый тигр,
мартовский кот
и другие сливки кошачьего общества.
Внизу была нарисована стрелка-указатель, которая, в общем-то, не меняла направления движения друзей.
– Ух ты! Пошли, посмотрим! – пришла в восторг Клио.
– Пошли. Как раз спросим, где, что да как, и решим, куда двигаться дальше.
– Ага, и котов посмотрим. Волшебные коты…
Еще несколько минут – и тропинка уперлась в маленькие ворота, над которыми висела большая вывеска с той же надписью, что и в лесу. Собственно, сказать, что Клио и Николай ВЫШЛИ из леса, можно было с большой натяжкой. Место, где жили коты, выглядело просто как огороженный участок леса. Да и ограда тоже была символической. Вбитые через определенный промежуток столбики, а между ними привязана грубая веревка. И все. Внутри этого импровизированного дворика было несколько построек, тоже не отличавшихся крепостью и долговечностью.
Осмотрев все это «великолепие», друзья переглянулись и, осторожно приоткрыв воротца, зашли внутрь. Как только они очутились внутри, дворик сразу преобразился. Точнее, сам-то дворик изменился мало, но, будучи пустым снаружи, внутри он тут же открыл взгляду всех своих постояльцев. У большого сарая, стоявшего немного в стороне от других построек, было множество котов! Конечно же они по большей части выглядели совсем не так, как те коты, которых привыкли видеть в повседневной жизни Клио и Николай. Здесь лежали, сидели, ходили ВОЛШЕБНЫЕ коты.
У угла сарая старательно точил когти огромный черный кот, размерами и комплекцией больше напоминавший бычка. На крыше сарая лежал небольшой, но до неприличия толстый полосатый кот, который то появлялся, то снова исчезал, подобно свету маяка. У стоявшего рядом дерева сидел, сложа лапы на животе, серый кот стандартных размеров. Он, вероятно, дремал, надвинув себе на глаза широкополую шляпу, а прямо над ним висели на ветке маленькие сапожки. Этих котов можно было описывать битый час. И все они были живыми, а не нарисованными на странице книги сказок!
Прервав осмотр местных питомцев, к друзьям подошла худенькая женщина небольшого роста.
– Что вам угодно? – спросила она.
– Расскажите нам про ваших котов, – попросила Клио.
– А что про них рассказывать? Каждый кот по-своему уникален. Вот, например, Баюша. – Женщина повернулась и позвала кота по имени. К ней тут же подскочил тот черный кот, который до этого беззаботно драл угол сарая. – Он может своим взглядом усыпить кого захочет.
Кот взглянул на Клио, и у нее непроизвольно подкатил ком к горлу. Почему-то ей совсем не хотелось находиться с этим котом в лесу.
– Нам не нужно никого усыплять, – промямлила она.
– Для каких целей вам нужен кот? – уточнила хозяйка котов.
– А кот может быть проводником?
– Конечно. Наши коты прекрасно знают все дороги и места нашего мира.
– В таком случае это как раз то, что нам надо! – обрадовалась Клио.
– Ты думаешь, нам нужен именно кот? – тихо спросил Николай.
– А почему нет? Стоит недорого – я так думаю, кормить особо не надо – мышей наловит, – и такой милашка рядом с тобой… Можно нам посмотреть кандидатуру на проводника? – спросила Клио, обращаясь к хозяйке.
– Естественно. Вот этот кот подойдет вам как нельзя лучше! – Женщины показала рукой на кота, больше похожего на тигра. Этот кот имел полосатую шкуру, злобное выражение морды и огромные, выступающие наружу зубы, которыми он в настоящий момент раздирал тушку барашка.
– Вот это котяра… – выпучила глаза Клио, почему-то представляя на месте барашка себя.
– А кто-то говорил, что их кормить особо не надо, – тихо прокомментировал увиденное ее товарищ.
– Нам бы что-нибудь попроще… – сказала Клио. Николай дернул ее за руку.
– Ты бы сперва определилась, а потом докучала бедной женщине, – вполголоса проговорил он.
– Мы клиенты. А клиент всегда прав! – парировала Клио и принялась ходить вдоль кошачьего общества, внимательно вглядываясь в их ряды.
Коты были разных окрасов, размеров, и почему-то никто не внушал ей доверия, пока она не увидела ЕГО. Среди всего этого кошачьего многообразия, немного в сторонке, под лавкой сидел простой рыжий кот. Он был довольно упитан и скромно намывал лапой свою пушистую морду, не обращая ни на кого внимания.
– Ой, смотри, здесь обычный кошак! Кис-кис-кис… – обрадовалась Клио, увидев рыжего.
Кот отвлекся от своего занятия, поднял глаза, медленно встал и, неспешно переставляя лапы, важно прошествовал к клиентам.
– Добрый день, – тягуче проговорил он.
– Видишь, не обычный! – наставительно произнес Николай. – Это же приют волшебных котов. Неужели ты думаешь, что здесь будут держать простого кота?
– Нет, он обычный! Просто этот мир волшебный. Закинь сюда любую дворовую Мурку, и она тоже будет разговаривать. Киса, я права? – Рыжая морда в их перепалке не участвовала, а только переводила взгляд с одного спорщика на другого.
– Котик, скажи, пожалуйста, что ты умеешь?
– Ну, – задумался кот, – ничего особенного.
– Я же говорила! – победоносно воскликнула Клио.
– Я очень хорошо вру, – продолжал между тем рыжий.
– Прав все-таки я! – возразил Николай. – Уметь врать, уметь рассказывать сказки… Это кот – сказочник!
– Ну, ты загнул! Еще скажи, что он детективщик или фантаст.
– Простите, я был нужен вам только для спора? Мне уйти? – между тем вежливо поинтересовался кот.
– Нет. Стой. Мы тебя берем. Нанимаем. Как тут правильно сказать?
– Ничего говорить не надо. Нужно заплатить вон туда. – Кот махнул лапой в сторону небольшой будки. – Заплатите пять монет, и я пойду с вами.
– А ты не смоешься? – на всякий случай спросила Клио, зная свободолюбивый характер кошачьих.
– Это ниже моего достоинства! – демонстративно фыркнул кот.
– Хорошо. Как тебя зовут? – спросил Николай, чтобы как-то сгладить неловкость. Он бы, конечно, взял лучше кота-баюна, ну, или рыболова, но спорить с Клио не хотел. В конце концов, кот есть кот, какое звучное название ни носил бы.
– Видите ли, я еще молодой кот и не имел пока хозяина, поэтому… – Кот замялся.
– У тебя нет имени! – догадалась Клио.
– Да, – вздохнул кот.
– Ну, это не проблема! Нет имени, сейчас будет. Так, дайте подумать… – Клио изобразила на своем лице стремительную работу мысли. – О! Мырзик! Тьфу, Мурзик! Нравится?
Кот склонил голову набок и задумался.
– А что, звучит, – через минуту сказал он. – Добрый день, меня зовут Му-ур-рзик. – Он внимательно вслушался в новое звучание. – Да, мне нравится.
– Замечательно! А будешь себя плохо вести, станешь Мымриком! Сейчас заплатим и пойдем!
Клио достала мешочек с деньгами и прошагала к указанной будочке.
– Тоже мне, выбор, – услышала она слева от себя, когда проходила мимо котов.
– Да уж. У них просто нет вкуса, – лениво согласился другой голос.
С одной стороны, Стражу этой страны было глубоко фиолетово до мнения каких-то глупых отъевшихся котов, но с другой… Как они вообще смеют ее обсуждать и уж тем более осуждать!
