Про Ганадарову пещеру Шечеруну приходилось слышать от жителей деревни. В своё время из столицы сбежала группа тёмных магов, которые чересчур увлеклись запретным искусством. Уверенные, что в глуши их точно никто не потревожит, они использовали пещеру в качестве помещения для призыва тёмных сущностей. Закончилось это довольно быстро. Полтора десятка столичных охотников разрушили импровизированный храм вместе с алтарём, а всех любителей незаконного колдовства в цепях отправили обратно в столицу.
Шечерун подозревал, что пещеру, скорее всего, не зачистили до конца, поэтому он и не удивился рассказу разбойников. Какие-то слабые духи, сумевшие уцелеть после визита охотников, могли приманить заблудшую овцу к себе, чтобы полакомиться её плотью. В таком случае шансы на возвращение беглянки живой и здоровой резко стремились к нулю, поэтому требовалось поспешить.
Ганадарова пещера находилась не так уж далеко, и уже через полчаса Шечерун приступил к изучению входа в неё. Судя по лёгкому магическому фону, исходившему изнутри, чародей оказался прав в своём предположении. Похоже, что разгром сектантов не затронул их оборудования, и ждать здесь можно было чего угодно.
Чародей, немного поколебавшись, извлёк из складок плаща свой жезл. Впрочем, магический инструмент в данном случае он решил использовать для освещения пути, поскольку в пещере оказалось очень темно. Стоило заметить, что бывшие хозяева привели в порядок её внутренности. Пол отличался относительной ровностью, острые углы были стёсаны, а трещины в стенах аккуратно заделаны.
Шечерун углубился внутрь на несколько сотен шагов, прежде чем смог отыскать искомое — алтарное помещение. То, что именно в этом уголке пещеры проводились моления и обряды, маг понял, почувствовав там силу, пусть и не бившую через край, но вызывавшую изрядное уважение.
Своим острым взглядом чародей с лёгкостью обнаружил начерченную на полу пентаграмму, и тут его лицо помрачнело. Похоже, местные чернокнижники до того, как их повязали, пытались совершить обряд призыва, в чём частично преуспели. Над пентаграммой клубилась дымка нестабильного портала, и это означало, что в любой момент оттуда могли появиться гости.
Хотя Шечеруна больше беспокоила судьба овцы. Он уже заметил разбросанные тут и там обглоданные кости, и некоторые из них выглядели достаточно свежими. Стараясь держать врата под контролем, чародей приступил к подробному изучению материала. Требовалось отсортировать останки, чтобы вычленить среди них части несчастной овцы. В том, что её съели, маг уже не сомневался и, судя по некоторым следам, даже догадывался, кто именно это сделал…
Благодаря наблюдению за порталом, Шечерун спас свою жизнь. Едва оттуда вынырнула чёрная молния, как маг упал на колено и в полную силу нанёс удар. Его противник отлетел к дальней стене, довольно ощутимо приложившись о камни, но сразу же вновь вскочил на лапы.
Чародей выругался сквозь сжатые зубы. Судьба свела его с Эджигорсом — демоническим волком. Это создание по сути дела являлось самым заурядным зверем, и все клятвы и ограничения, накладываемые на чёрных магов, можно было забыть при столкновении с ним. Другое дело, что также можно было забыть и о попытках установления контакта. Эджигорс предпочитал нападать молча и воспринимал всех посторонних исключительно как врагов или пищу.
Ещё несколько секунд Шечерун изучал пылающее тело, оскаленную пасть и текущую из неё слюну, разъедавшую каменный пол. Именно она оставляла столь характерные следы, позволившие чародею заранее опознать предполагаемого противника. Теперь требовалось разобраться с демоническим волком или загнать его обратно в преисподнюю. Если бы у Шечеруна имелась личная связь с порталом, никак проблем бы не возникло, но заклинание читал другой чародей, а времени на его взлом практически не оставалось.
Эджигорс снова ринулся в атаку. Не привыкший к отпору, он явно посчитал ответную атаку случайностью, поэтому чернокнижник с лёгкостью отбил удар, успев при этом немного отступить в сторону выхода. Оказавшись в родной стихии, Шечерун моментально проанализировал особенности портала и поведение существа, прошедшего сквозь него. Похоже, что здешние сектанты просто пытались создать сторожевого пса и, отлично понимая, что контролировать Эджигорса не смогут, решили банально привязать его к точке выхода. Отсюда следовало, что покинуть пещеру чудовище не может, а все кости принадлежат немногочисленным животным, которые ненароком зашли в пещеру и тем самым разбудили её стража.
Шечерун мрачно ухмыльнулся. Он хорошо разбирался в этой схеме с поводком и знал её слабое место. И пусть сам портал был чародею не по зубам, воспользоваться привязью он мог уверенно.
Перед третьей атакой ему пришлось выждать некоторое время. Эджигорс, наконец, понял, что на этот раз ему предстоит иметь дело с непростым противником, и ушёл в оборону, предпочтя изучать мага на расстоянии. Но инстинкты брали своё, и, в конце концов, демонический волк не выдержал. Впрочем, теперь монстр решил изменить тактику. Он прыгнул на потолок пещеры и уцепился за сталактиты, после чего одним рывком, разбрасывая каменную крошку, набросился на Шечеруна сверху.
Подобного маневра чародей как раз и ожидал. Заранее выставленный им щит отбил атаку, а заготовленная силовая удавка моментально охватила шею монстра. Тот яростно забился, пытаясь сбросить с себя путы, но маг не собирался сдаваться. В его планы вовсе не входило удержание Эджигорса. Сдерживающие функции были у данной удавки второстепенными, а предназначалась она, прежде всего, для сбора информации о поводке. Шечеруну хватило десяти секунд, чтобы изучить все основные моменты, и он начал действовать.
В отличие от всяких «театральных чародеев», которых очень любили изображать как столичные, так и провинциальные театральные труппы, Шечерун предпочитал работать без лишних эффектов. Поэтому не было ни потоков огня, лавы, молний. Не было и затянутой борьбы, когда каждый из противников из последних сил пытается перетянуть удачу на свою сторону. Всё произошло очень просто, но, тем не менее, эффективно. В какой-то момент поводок начал резко сокращаться в размерах и стал затягивать монстра обратно в портал. Эджигорс пытался цепляться когтями за пол и стены, но силы оказались не равны.
В тот миг, когда демонический волк исчез в туманной дымке портала, Шечерун облегчённо вздохнул, но тут же чародея резко передернуло, потому что в глубине пентаграммы забурлили потоки силы. Похоже, что вмешательство в чужое заклинание не прошло бесследно. Маг не стал выяснять, сработала ли это встроенная защита или просто произошёл сбой, а предпочёл со всех ног броситься к выходу из пещеры.
Это решение оказалось верным. Поток бурлящего огня настиг чародея в момент выбегания наружу. Когда его тело охватили потоки пламени, Шечерун успел отпрыгнуть в сторону и через мгновение ощутил холод воды. Небольшая яма у входа в пещеру, после дождя ставшая довольно глубокой лужей, позволила разом сбить демоническое пламя, объявшее мага.
Шечерун вылез из воды, когда буйство стихий подошло к концу. Пламя изрядно прошлось по окрестности, пробив в стене деревьев и кустарников солидную просеку. Впрочем, подобные мелочи в данный момент находились вне интересов чародея. Он чихал, кашлял и матерился, пытаясь вытрясти воду из ушей, карманов, сумки и сапог. Его чёрная мантия изрядно опалилась и теперь сверкала десятками дыр. А, самое главное, настроение Шечеруна оказалось безнадежно испорчено, и теперь он ненавидел всех овец вместе взятых. И бросив последний взгляд на пещеру, стены которой докрасна раскалил извергнувшийся огонь, маг побрёл обратно в деревню.
* * *
Рум Жмых встретил Шечеруна на окраине деревни. Увидев плачевное состояние, в котором пребывал деревенский маг, староста удивлённо присвистнул, взмахнул руками и тут же бросился к тому на помощь.
— Что случилось? — испуганно поинтересовался он у своего подопечного. — На тебя кто-то пытался напасть?
