Генерал невозмутимо поглядел на него.
— Это еще не причина, чтобы нарушить установленный порядок. Наоборот…
Он склонился над бумагами.
— Да, верно… Так вы действительно капитан? Нет, нет, нужно найти бортовой журнал. Секретарша разыщет вашего второго пилота, если только он существует на свете. Как его фамилия?
— Суарец.
Первая секретарша генерала тут же связалась с различными отделами. Все отвечали, что лейтенант Суарец был и только сию минуту вышел в соседнюю комнату.
— Должно быть, это козни Отдела психоанализа! — возмущенно воскликнула первая секретарша.
Глаза старого генерала сверкнули гневом:
— Рано или поздно мы за все рассчитаемся с этими докторами.
— Смею вам напомнить, господин генерал, — ледяным голосом сказала секретарша, — что, согласно Уставу, каждый человек, если он находится в невменяемом состоянии, должен быть подвергнут психоанализу. Лишь после этого его можно допустить к вам на прием.
— Что за тип, этот ваш помощник? — подозрительно спросил генерал Пандха Тун. — До такой степени потерять голову!
— Простите, господин генерал, но вы, по-видимому, не отдаете себе отчета в серьезности положения. Марсиане хотят напасть на Землю.
Генерал грозно нахмурился.
— Кто вы такой, чтобы делать мне замечания? Его превосходительство Министр? Не забывайтесь, капитан. У вас, космонавтов, очень бурная фантазия. Марсиане наши друзья… Наши давние союзники. Я вам не верю. И молите бога, чтобы я оказался прав. Иначе я просто не знаю, как вы сумеете оправдаться перед военным трибуналом. Ваш второй пилот находится здесь уже три дня и до сих пор не удосужился сообщить мне столь важные сведения!
— Но, господин генерал, я еще в космосе просил вас о встрече.
— Совершенно точно, — подтвердила секретарша. — У меня отличная память. Звездолет “Альтаир Пять”, капитан Владимир Кларк, просьба о встрече. Ваше заявление находится на подписи у Генерального директора.
— И оно до сих пор не подписано?
— Он подписывает две докладные в час. — Так мало?
— Вы хотите сказать — “так много”? Секретари пишут письма, кибернетические машины обрабатывают данные, но окончательное, всесторонне продуманное решение вопроса зависит только от Генерального директора. Он один знает, как настроен Министр, и единственный, кто может переговорить с ним лично.
— А если вопрос чрезвычайно срочный?
— Тогда действуют по срочному каналу. Красный бланк…
— Но по милости этого красного бланка я потерял впустую целое утро! Поверите ли, я проник сюда лишь по ординарному каналу, которым никто больше не пользуется.
— И поступили крайне неблагоразумно. Теперь ваша докладная наверняка застряла в секретариате.
Кларк побледнел и грозно простер руку.
— Запомните, на вас ложится вся ответственность за возможную гибель Земли.
— Я не несу никакой ответственности, так же как господин генерал. Ваша докладная идет должным порядком.
Кларк застонал:
— Готов поручиться, что Суарец уже говорил с вами и потому сошел с ума.
— Что это еще за намеки… полегче на поворотах… Устав требует проявлять уважение к работникам отдела. Я здесь работаю и выполняю свой долг, а вы — обычный посетитель. Поэтому прошу вас быть повежливее.
Первая секретарша решительно направилась к двери, а генерал не сводил восхищенного взгляда с ее бедер. Кларк понял, что от старика ничего путного не добьешься. Он в тоске закрыл лицо руками, и на миг ему показалось, что перед ним Мария. Она смотрит на него такими испуганными, умоляющими глазами… Нет, он должен что-то предпринять, должен!
— Я сам поговорю с Директором! — крикнул он.
— Безумец! — воскликнул генерал. — Вас посадят в тюрьму за оскорбление официального лица. Впрочем, раз уж вы впутались в эту скверную историю, — пробормотал он, — то сами и ищите выход… Направить сюда помощника и потерять его вместе с бортовым журналом, словно… словно перчатки!
— Но если в Отделе психоанализа…
— Вот именно! — обрадовался генерал; он нашел козла отпущения. — Забирайте ваши бумаги и отправляйтесь наверх к главному вице-секретарю. А Отделом психоанализа я займусь лично. С ума сойти! Суют нос в дела, которые их абсолютно не касаются, — рявкнул он. — Ставят под угрозу военную тайну! Это вредительство. Вернее диверсия, явная диверсия. — Он рывком придвинул к себе портативный стенотайп и начал яростно диктовать.
— Главному врачу Отдела психоанализа, а также к сведению…
Капитан вылетел из кабинета со скоростью звука; за ним неотступно следовал верный Шарье.
— Лифт… вон там.
Они вскочили в кабину лифта, поднялись на последний этаж и очутились в коридоре, освещенном мощными лампами.
— Уже ночь! — уныло сказал Шарье.
Образцовые служащие неутомимо трудились, терпеливо ожидая, пока их сменят столь же образцовые служащие. Из кабинета главного вице-секретаря доносились собачий лай и тоненький успокаивающий голосок. У Кларка возникло предчувствие, что Суарец находится именно здесь. Он распахнул дверь.
— Как вы смеете? — с возмущением крикнул вице-секретарь. Кларк даже бровью не повел.
— Суарец, дорогой, наконец-то! — крикнул он, бросившись к помощнику.
— Командир! — радостно завопил Суарец. — Я тут просто очумел. Уже три дня…
— Знаю, все знаю!
Он хлопнул Суареца по плечу.
— Ну вот мы и вместе. Где главный вице-секретарь?
Кларк вместе с двумя офицерами по бокам, казалось, заполнил всю комнату.
Низенький вице-секретарь пропищал:
— Какой? Дневной или ночной?
— Любой. Я ищу человека, который мог бы доложить Министру, что марсиане хотят захватить Землю.
— Вы шутите?
— По-вашему, трое офицеров пришли сюда шутки шутить?
Маленький вице-секретарь съежился, словно мокрая губка. Он стал рыться в бумагах и наконец в полном замешательстве пролепетал.
— Но вот бланки… читайте сами… Тут написано, что лейтенант Суарец хочет жениться на марсианке, а капитан Кларк не умеет провести кролика на травку по лабиринту.
— Вредительство в Отделе психоанализа! — гаркнул Кларк. — То же считает и генерал Пандха Тун!
— Возможно… — Вице-секретарь впился проницательным взглядом в трех офицеров. — Ох, уж эти коллеги, закулисные интриганы, они уже не раз обводили его вокруг пальца!
— Родина в опасности! — крикнул Шарье.
И тут коротышка вице-секретарь вскочил как ужаленный. Настало время показать всему министерству, кто такой вице-секретарь Парапопулос.
— Я истинный патриот, — решительно объявил он. — Но также и неподкупный служащий. В Уставе подобный случай не предусмотрен. Как я могу разрешить переговоры с Министром без соблюдения необходимых формальностей?
— Речь идет о спасении человечества! — прогремел Кларк.
Вице-секретарь испуганно вскинул голову:
— Понимаю, понимаю… родина… марсиане нас предали… Знаете что? — Удостоверившись, что никто не может их подслушать, вице-секретарь сжался в комок и с замиранием сердца прошептал: — Вы пойдете на штурм! А я буду прикрывать вас с тыла. Через несколько минут я заканчиваю работу. Меня сменит мой заместитель. Я объясню ему положение вещей, а вы поскорей бегите в последнюю комнату по коридору; она как раз перед самой приемной министра. Там Дневной директор сдает дежурство Ночному. Постарайтесь проникнуть в комнату и сделайте вид, будто вас уже приняли. А главное, не теряйте драгоценного времени.
Трое космонавтов помчались по коридору.
Пока Дневной Генеральный директор обменивался рукопожатием с Ночным, они проскользнули в комнату. Едва появился Ночной директор, они вытянулись по стойке смирно.
— Господин Генеральный директор! — громогласно объявил Кларк, не дав никому даже рта раскрыть. — Продолжаю свое сообщение, прерванное в связи с окончанием работы дневной смены. Вам выпала историческая миссия доложить его превосходительству Министру, что марсиане готовятся напасть на Землю. Вот рапорт, завизированный во всех отделах министерства. Нельзя терять ни минуты. Вот снимки вражеских кораблей. Смотрите.
Все трое офицеров стали размахивать бумагами перед носом Генерального директора, посеяв неописуемую панику среди секретарей, которым они не давали произнести ни слова.
— Родина в опасности! — кричал Шарье в лицо каждому, кто пытался хоть что-то возразить.
— Уже три дня! Целых три дня мое донесение блуждает по министерству! И до сих пор никто его вам не показал! — гремел голос Кларка.
— Три дня! — завопил Ночной директор, нажав на все кнопки и схватив оба рапидофона. — Подумать только, три дня! Пошевеливайтесь! — крикнул он личным секретарям. — Пошевеливайтесь! Вы дохлые курицы, а не секретари. Глупцы, стадо баранов, вот вы кто! Живо! Не то я разгоню все министерство. — Он выскочил в коридор, яростно потрясая папкой, а вслед за ним выбежали и три космонавта. Распахнулись двери, из всех комнат высыпали служащие, и вскоре коридор запрудили начальники отделов, их помощники, первые и вторые секретари. Они громко протестовали, размахивая желтыми, красными, зелеными и фиолетовыми бланками.
