Девушка скривилась, но промолчала. Охотник отчетливо увидел в ее глазах вопрос — если богиня так сурова к совим детям, стоит ли верить в нее?
«Сомнения… сомнения и пустота».
Плот причалил к берегу. Шанкар поднялся и поправил кинжал на поясе.
— Я быстро.
— Конечно, — девушка равнодушно осматривала окрестности.
— Заметишь кого, сразу зови.
— Ага.
Их разговор стал сухим и безжизненным. С тех самых пор, как тело Карана скрыла земля…
Он торопился. Не хотел оставлять ее надолго одну. Он вообще не хотел больше ее оставлять. Никогда. Но обещал. Обещал Кали и должен сдержать слово. Шанкар углубился в лес. Сухие ветки тихо хрустели под ногами, слабо шуршали опавшие листья.
Вот впереди мелькнул знакомый кустарник. Казалось, еще недавно охотник собирался наломать из него ловушек для змеи.
«Ловушек для змеи… — он горько ухмыльнулся, — для такой змеи они б не подошли… да и змея скрывалась не за той личиной».
Шанкар приближался к месту жуткой находки. Сердце невольно ускорило ритм. Охотник приготовился к худшему. Но на этот раз все было тихо и спокойно. Не явился призрак Нилам. Не сгустился страшный сумрак. Не повалил пар изо рта… Птицы продолжали щебетать среди джунглей. Ветерок поигрывал листвой, отбрасывающей мягкие тени. Вдали кричала обезьяна.
Показалась могила…
Он старался на нее не смотреть. Сделать дело быстро. Пусть вокруг все было спокойно, а сквозь листву проникали теплые лучи солнца, Шанкар ощущал себя неуютно. Он забросал землей все, что было видно и хорошенько утромбовал почву. Поискал взглядом среди зарослей несколько крупных камней и сложил их наподобие небольшого кургана. Как только последний оказался возложен на вершину миниатюрной пирамиды, охотнику почудилось, что ветер донес до слуха одно слово.
— Спасибо.
Он вздрогнул, быстро огляделся, но никого не увидел. Легкий холодок пробежал по затылку и сразу прошел. Шанкар не мог ответить наверняка, даже самому себе, что то не было игрой слабых порывов и шелеста листьев над головой. Но обещание охотник выполнил. Он встал, отряхнулся и окинул курган прощальным взглядом.
— Пора возвращаться, — молвил он.
***
Пробираясь обратно меж пальм и ветвистых салов, Шанкар внезапно увидел его. Охотник даже остановился. Легкое чувство тревоги закралось под сердце, когда среди игры света и тени взор различил поверженного идола.
«Еще один?».
В памяти всплыли слова цзы Хэна во время ужина. О том, как называли Матерь вод те, кто был здесь до них.
«Река девяти Шэ… быть может, этих истуканов тоже девять?».
Внезапно Шанкаром овладел загадочный порыв. Настолько сильный, что он не смог ему противиться. Охотник захотел подойти и вновь прикоснуться к шершавому камню. Ноги сами понесли его к истукану. Листва тихо шуршала под истертыми сандалиями. Шанкар не сводил глаз с поверженного идола, поросшего мхом. Такого же, как и тот, на которого он наткнулся вместе с Ли. Изваяние лежало под сенью толстого сала. Поверхность испещрили трещины, основание было отколото.
Охотник остановился в двух шагах и пристально огляделся. Джунгли продолжали жить естественной жизнью. В кронах пели птицы, вдали кричали обезьяны. Ветер слабо шуршал листьями над головой, отбрасывая на землю мягкие тени.
Шумно вдохнув и выдохнув, охотник наклонился и провел рукой по поверхности идола.
Глава 23
Она лежала на плоту, оперевшись на локти. От свободного одеяния, что подарила супруга Ли, остались только небольшие лоскуты, прикрывавшие тело ниже пояса. Да, теперь Шанкар снова мог лицезреть естественную красоту ее тела. И ни шрамы, ни ссадины не могли испортить Абхе.
Взобравшись на плот, с задумчивым видом он сел рядом. Скромных запасов еды должно было хватить еще на пару дней, а дальше…
— Мы здесь не останемся, — словно прочитав его мысли, сказала Абхе.
— Я и сам не хочу, — мрачно кивнул он, — после всего, что было… я и сам не хочу.
— Ты исполнил обещание?
— Да.
— Тогда нас больше ничего не держит. Что дальше?
— Я многое увидел.
— Что? — Абхе напряглась.
— Я нашел идола в лесу. Еще одного. Прикоснулся к нему и…
— Что. Ты. Увидел? — прочеканила каждое слово она.
Охотник смотрел в сторону. На то, как по воде разбегаются солнечные зайчики.
Наконец, после минутной заминки, он тихо заговорил:
— Помнишь Нюнг?
— Разумеется.
— Она не соврала, когда сказала о змее, поедающем слонов. Башэ спас ее от бешеного зверя.
— Спас? — искренне удивилась Абхе. — Значит, не такой уж он и ужасный демон.
— Он спас
