class="p1">– Гнездо! – Дафф указал на ближайший куст.
Ник заглянул внутрь куста. Какая-то птаха обругала его и вспорхнула с места. Там и в самом деле обнаружилось гнездо: сплетенное из тонких веток и сухой травы, его дно было выстлано пухом, а самое главное – в нем находилось пять яиц. Ник, ни секунды не колеблясь, собрал яйца. Затем путники обшарили ближайшие кусты, в одном гнезде птенцы уже вылупились. Ник испытал жалость к несчастным крохам, но голод победил: птенцам была уготована та же участь, что и яйцам.
А после путникам просто повезло: Анаит расслышала шум воды. Речка была небольшая, но быстрая. Вода текла с грохотом, обкатывая круглые камни, чьи макушки торчали над поверхностью. Берег был усеян белым песком, сквозь него пробивалась трава и желтые цветы с толстыми мясистыми листьями. Путники наперегонки бросились к воде, позабыв об осторожности, и пили, пили воду как самый желанный напиток.
Через двадцать минут яйца и птенцы запекались на костре, а Ник и остальные в блаженстве лежали на песке. Больше всего он хотел, чтобы путешествие на этом закончилось, чтобы просто валяться, ни о чем не размышляя, не думать о завтрашнем дне, о том, как придется выживать.
Дафф стянул с себя футболку и направился к реке.
– Ты чего? – Ник приподнялся, чтобы лучше видеть, что задумал приятель.
– Сполоснусь немного, да и вещи надо постирать.
Дафф был прав. Пока есть вода, нужно пользоваться моментом; Ник подхватил рюкзак и последовал примеру приятеля.
– Так, – Анаит тоже подскочила, – будете возвращаться – сигнальте.
Ник обернулся и подмигнул ей:
– Обязательно! Ты тоже пообещай, что не будешь за нами подглядывать.
Анаит деланно возмутилась:
– Очень надо!
Вода в речке оказалась очень холодная. При питье аж сводило зубы, а умываться ею… Можно было согреть воду на костре, но подходящей тары для этого не имелось, а в миски и чашки много не вместится. Ник быстро ополоснулся, а после застирал трусы, носки и футболку, затем выжал их и переоделся в сухое. Неподалеку послышалось шевеление, Ник переглянулся с Даффом: ну Анаит! Все-таки пришла подразнить парней.
Но Дафф почему-то прижал палец к губам и пригнулся, отступая к ближайшим зарослям. Ник сначала не понял: Дафф решил поиграть в прятки? А потом дошло: это могла быть и не Анаит! Ник тоже нырнул в кусты и замер, но на берег и в самом деле вышла Анаит, нервно озираясь. В руках она держала рюкзак.
– Эй, вы где? – негромко позвала она.
Ник и Дафф выбрались из кустов, и Анаит так дернулась, будто увидела привидения.
– Что случилось? – спросил Дафф.
– Не знаю, – Анаит перебирала лямки рюкзака, – мне кажется, кто-то ходит.
Она не продолжила, но и так стало ясно: лучше перестраховаться. Ник с Даффом быстро наполнили пустые бутыли – запас воды важен – и обулись. Ник прислушался: звуки и впрямь слышались. Словно кто-то переставлял палки и при этом тихо фыркал.
– Прямо как ты, когда злишься, – Ник не удержался и подколол Анаит, та пихнула его в бок.
Ник поймал укоризненный взгляд Даффа и смутился: возле них непонятно кто бродит, а Ник болтает, как нетерпеливый ребенок. Топот приблизился, из-за кустов было плохо видно, но Ник не спешил высовываться: вылезешь, а тебе башку откусят. Фырканье раздалось совсем рядом, и Нику сделалось не по себе, захотелось забиться в какую-нибудь щель или раствориться в воздухе.
– Игра началась, – объявил кто-то громким голосом. Голос этот звучал странно: как если бы заговорила лошадь. – Вы обнаружены, выходите.
Ник и остальные вылезли из укрытия. Перед ними стоял табун лошадей. Но это были не обычные кони, а деревянные – ростом с человека, их черные бока отливали лаком, а на лбу красовался длинный витой рог. Единороги возбужденно запрыгали, звук стоял такой, будто в отдалении забивали сваи.
– Игра, – галдели они, – поиграем.
Нику стало смешно, но он подавил рвущийся наружу смешок: слишком напряженный вид был у друзей.
– А в чем суть игры? – уточнил Дафф.
Единороги, перебивая друг друга, начали объяснять, и вот тут Ника пробрало. Нет, сперва все было вроде как просто. Место, где они находились, было игровым полем. И река, и прибрежная местность делились на крупные шестиугольники, похожие на пчелиные соты. Ник почти не удивился, когда оказался в ячейке с травой и кустом, а Дафф и Анаит на двух соседних – с белым песком. Сам берег увеличился в размерах, отодвинув реку вглубь.
Друзья считались кем-то вроде пешек и могли ходить в любом направлении, но не более чем на одну ячейку. Правила игры, которая именовалась рогакопы, походили на шахматные, но в этой не было привычных фигур, зато имелись единороги, грифоны, василиски, кентавры и люды – так звали пешек. Фигура, прошедшая через все поле, становилась императором и могла действовать, как ее левая пятка пожелает.
От всего изобилия фигур остались лишь единороги. Какая судьба постигла остальных, история умалчивала.
– Надо взять друг друга в плен? – Ника больше волновал вопрос исхода игры.
– Надо съесть друг друга, – один из рогатых коней широко улыбнулся, продемонстрировав огромные черно-белые зубы, похожие на клавиши рояля.
– Есть понарошку? – Анаит потерла руки, будто они замерзли.
– Попадетесь нам на зуб, только щепки полетят, – подтвердил худшие опасения Ника другой единорог.
– Так нечестно! – возмутился Дафф. – Мы деревяшками не питаемся.
Ник ожидал, что единороги примут это во внимание и согласятся на условное выбывание противника, но первый единорог – видимо, вожак табуна – ответил:
– Можете убить нас любым способом: разломать или сжечь. Игра будет вестись честно.
Отказаться от игры было нельзя – она началась по умолчанию, когда рогатые кони обнаружили путников. Зато они согласились на равное количество игроков и объявили, что игра закончится, когда путники перейдут реку – именно там располагалась граница поля. Ну или раньше, если противники убьют друг друга.
Правила Ник теперь знал, приблизительно. Единороги ходят буквой «С», похожей на угол, а люди имеют право при первом ходе переместиться на две ячейки. Вообще, не стой за всем этим живодерские условия, он обрадовался бы возможности развлечься. Сложность состояла в том, что единороги могли объединиться и загнать людов по одному. С другой стороны, люды тоже могли организовать союз. Только… гением рогакопов никто из них не был.
– На ход дается не более пяти минут, – вожак подпрыгивал от нетерпения.
– А иначе что? – насторожился Ник.
– Увидите, – вожак заржал во всю глотку.
Это было плохо. Ник себя к умникам не относил, поэтому хотелось бы иметь запас времени, чтобы обдумать все как следует. Но основная проблема оказалась не
