Си-А тоже чувствовала себя не лучшим образом после переправки на Землю и попросила дать ей время, чтобы осознать произошедшее. Та-лоо неохотно признался себе в том, что на данный момент полное уединение — лучшее, чего только могут пожелать все восемь незадачливых путешественников. Или девять, если считать Си-А.
Марков встал и приблизился к окну. Отдёрнул занавеску и слегка вздрогнул: на подоконнике лежал шёлковый белый шарф.
Та-лоо осторожно взял его и прижал к лицу, вдыхая нежный аромат ландыша. Спасатель провёл пальцами по тонкому материалу, потёрся о него щекой, затем вернулся в комнату и снова уселся на диван, положив шарф себе на колени.
— Рассеянная девочка, — пробормотал он, задумчиво улыбаясь. — Теперь, наверное, ищет его повсюду, — его рука опять любовно дотронулась до шёлка. — Рассеянная девочка, — ещё раз повторил Марков, воскрешая в памяти тот день, когда увидел её впервые…
Тогда он обозлился на всех идиотов из бюро аренды. Неужели жизнь так дёшево ценится, что какой-то осёл из-за глупой невнимательности может отнять её у двадцати шести человек? Это надо было быть полным кретином и стопроцентно интеллектуально деградировать, прежде чем совершить то, что сделал некий Керк Лоуденс, работник того самого английского бюро.
Неизвестно, то ли он был тем, кем предположил Марков, то ли просто вздремнул на рабочем месте, да только по ошибке вместо пометки «экскурсионный» ввёл в программу корабля, на котором ученики Университетского колледжа Лондона отправлялись в космос, пометку «аннигиляция». Подумаешь, слегка не в ту графу попал при вводе параметров программы!
Потом, когда на монитор Лондонского Центра пришел сигнал бедствия, поправить уже ничего было нельзя. Искать корабль — невозможно, поскольку информации о пути его следования не сохранилось. В отчаянии главный наблюдатель, мистер Нолт, обратился за помощью к Маркову. Спасатель, услышав подробности, согласился, не раздумывая.
Си-А моментально обнаружила местонахождение злосчастного корабля, но это отняло у неё слишком много сил, поэтому на место они прибыли только, когда по часам пленников «зелёной» планеты прошло уже около двадцати восьми часов.
Маркову сразу стало жутко, как только он увидел эту планету: ни животных, ни растений, одни голые грязновато-зелёные холмы, сухая жёлтая почва и удушающая жара градусов под сорок пять по шкале Цельсия.
Марков надел кислородный генератор и вышел из корабля.
Когда он обнаружил людей, в сознании находился только пилот, но и у него наблюдались сильнейшие признаки обезвоживания.
«Кажется, мы вовремя, — подумал Марков, мысленно обращаясь к Си-А. — Пока они ещё живы, но через пару часов мы бы уже застали здесь одни неподвижные тела. Что за зверская планета! Хуже могут быть, наверное, только Красные Хребты!»
«Точно, Попутчик! Бери ампулы, они пригодятся!»
Марков приблизился к миссис Додж, закатал ей рукав до локтя и, продезинфицировав кожу раствором Е-18, достал маленькую ампулу с красноватой жидкостью. Их не рекомендовалось применять, но сейчас не было другого выхода.
Через минуту женщина открыла глаза и слабо застонала:
— Что со мной? — она повернулась и увидела Маркова. — Кто вы? — учительница попыталась приподняться, но спасатель удержал её.
— Нет, вам ещё рано. Подождите несколько секунд!
Тут она увидела сломанный шприц и другие ампулы, лежащие в коробке у её ног.
— Вы сделали мне инъекцию этой дряни! — голос её сорвался на визг, глаза яростно блеснули. Казалось, ещё секунда, и она вцепится Маркову в лицо.
— У меня не было выбора! Вы умирали, как и все остальные! Послушайте, многим делали ту же инъекцию, и они до сих пор живы и здоровы! Вы предпочли бы погибнуть от обезвоживания? А теперь вставайте, выпейте воды… Вот ёмкость… Ну как, легче? Отлично. Теперь помогите мне. Надо сделать инъекции детям. Я успел ввести раствор ещё двум девочкам — вот этой и той, — он указал на двух юных учениц. — Надеюсь, вы умеете обращаться со шприцем?
Миссис Додж только и сумела растерянно кивнуть под столь нелюбезным напором.
— Тогда берите их вон из того ящика и принимайтесь за дело! — сухо обронил Марков, склоняясь над следующим подростком. — Когда очнутся, давайте им пить воду, но в умеренном количестве. Сразу помногу нельзя…
Через несколько минут Марков мог с уверенностью сказать, что все двадцать шесть человек будут жить… Хотя, стоп! Осталось одиннадцать ампул! Но такого не должно быть! Он взял три стандартных набора: по двенадцать ампул в каждом, следовательно, в последнем ящике должно было остаться десять ампул, а не одиннадцать! Марков судорожно начал пересчитывать людей, и его бросило в холодный пот.
— Не хватает одного человека! — схватил он за рукав платья миссис Додж.
— По-моему, все здесь, — недовольно выдёргивая у него руку, произнесла женщина.
— Лори нет! — крикнул какой-то подросток. — Я уже все холмы облазил — она исчезла!
— Лори? — удивилась учительница, обегая всех глазами. — Ох, и верно! Где ж её теперь искать?
— Будем искать, — тоном, не терпящим возражений, заявил Марков. — Она не могла далеко уйти в том состоянии, в каком были вы все.
— И куда вечно несёт эту девчонку! От неё одни хлопоты! — скривила недовольную мину уважаемая преподавательница. — Неужели так трудно было посидеть на месте? Тоже мне, исследовательница нашлась!
— Попутчик, боюсь тебя расстраивать, — раздался голос Си-А, — но девочки нет в радиусе пятидесяти шести земных километров. И она вовсе ни в чём не виновата. Просто здесь, похоже, планета Движущихся Холмов, если так можно выразиться. Кажется, Лори попала на один из них, и он её отнес в глубь этой дикой местности. Сейчас девочка не на холме. Я принимаю ее сигнал — он не движется!
— И как её теперь искать? — обеспокоился Марков.
— Я только могу сказать, что холмы на данной планете перемещаются, подчиняясь определенной закономерности: вдоль магнитных линий…
— Следовательно, — подхватил с энтузиазмом Марков, — всё, что от меня требуется, найти подходящий холм! Как быстро они движутся?
— Ты доберёшься до неё не раньше, чем через десять часов, — отозвалась Си-А. — Всё равно, что пешком идти. Придется мне приложить к этому всё своё умение, иначе девочка может погибнуть. К сожалению, я не смогу сама взлететь и отправиться с тобой на её поиски — мне нужно время, чтобы немного «очухаться» после нашего приземления. Видишь, я тоже не лишена недостатков, — грустно заметила она. — А то, пожалуй, вместо Земли доставлю вас от усталости на какую-нибудь У-900 в созвездии Лебедя… Но я вполне способна ускорить движение холма, если ты его найдёшь здесь!
Марков поспешно огляделся. На первый взгляд рельеф был неподвижен, но спасатель отлично понимал, что это — весьма обманчивое впечатление.
«Лори сидела поблизости от всех остальных, — размышлял спасатель. — Следовательно, одна из магнитных линий тоже должна быть здесь». Он остановился рядом с невысоким холмом, на котором почти не наблюдалось растительности, дотронулся до почвы у его основания… Приятная прохлада обдала его кожу.
«Вот оно!» — обрадовался Марков, становясь на выступ холма.
— Си-А, кажется, нашёл! — не успел он договорить, как холм заколебался, очертания его стали изменяться.
— Боже милостивый! — вскрикнула миссис Додж. — Неужели вы на такое решились? — потом совсем другим, заискивающим голосом добавила. — Удачи вам! Надеюсь, вы разыщете нашу маленькую Лори. Я за неё так уж переживаю, так переживаю, — но выражение её лица было насквозь фальшивым.
Марков подумал, что даже если бы он не обладал даром читать чужие мысли, то всё равно не купился бы на этот дешёвый трюк.
— Попутчик, я сейчас разгоню этот холм до скорости двадцать пять метров в секунду. Смотри, будь осторожен.
— Ничего страшного. На мне защитный костюм, забыла?
— Костюм не предохраняет от сильных ударов. А я не умею воскрешать мёртвых. Впрочем, это я так напомнила, на всякий случай! Удачи, Попутчик! — и она направила на склон невидимый для окружающих луч.
«Сумасшедшая планета», — ещё раз подумал про себя Марков, прижимаясь всем телом к выступу холма. Сорваться с него на такой скорости грозило бы если не гибелью, то серьёзным ранением точно. Однако то, что делала Си-А или в чем она хотя бы косвенно участвовала, еще ни разу не обернулось для Маркова фатальными последствиями, за что молодой та-лоо возблагодарил Создателя.
Спустя полчаса странное средство передвижения стало замедляться. Цепляясь за каменные выступы, Марков осторожно спустился к подножию холма, спрыгнул вниз и огляделся.
Всё обозримое пространство на много километров окрест покрывала зелёная плесень, среди которой болезненными пятнами проступали бороды бледно-серых лишайников, свешивающиеся со скал…
