Густава в трактире не оказалось, что никого не удивило. Посыльный, не теряя времени даром, сразу же направился в дом госпожи Ларран, прямо из постели которой Арье и прибыл на встречу с Проповедником. Он немало слышал об этом необычном человеке, но никогда его не встречал и теперь старался исподтишка разглядеть гостя получше. Тот был, несомненно, стар. Но это была далеко не дряхлая и немощная старость. От высокой сухощавой фигуры прямо-таки веяло силой. Длинные седые волосы, изрытое морщинами лицо, неожиданно яркие синие глаза с внимательным и цепким взглядом - все это внушало невольное уважение. Проповедник заметил интерес Густава - и понимающе улыбнулся. Но голос его звучал обеспокоенно. И удивленные Дознаватели именно от него узнали о существовании Источников. Оказалось, что информация эта известна лишь в кругу священников, да и то большинство из них не верит в Источники и считает их порождением слухов и сказок.
-Как? - не выдержала и перебила Этьена я. - В том городе тоже был Источник?
-Могла бы и раньше догадаться, - хмыкнул тот. - Дети ведь пропадали бесследно, а для получения Силы необходимы кровавые жертвы. И, конечно, совершивший эти злодеяния позаботился о том, чтобы тела несчастных детишек не обнаружили.
Я мысленно обругала себя. Слишком привыкнув к мысли о том, что жертвы нашему Источнику приносились добровольные, я как-то подзабыла слова священника о необязательности подобного условия. Ведь он упоминал, что колдуны и ведьмы предпринимали попытки увеличить свою мощь за счет чужих жизней. И ранее жрецы поступали в точности так же, девушки из нашего городка были исключением. Только вот Сила, полученная столь ужасным способом, была злой.
Этьен сжал мою руку и продолжил, словно отвечая на мои размышления.
Оказывается, Проповедник сталкивался с пробужденными Источниками неоднократно. И всякий раз кровавые жертвы приносили сторонники Тьмы - колдуны либо ведьмы, желавшие усилить свое могущество, заплатив за это чужими жизнями. Причем для этих целей лучше всего подходила кровь детей либо невинных девушек. Именно они, умирая, способны были подарить огромную Силу своим палачам. Где именно в своих странствия Проповедник узнал способ одолеть поклонников Тьмы, осталось неизвестным. Равно как и то, кем был наставник пилигрима, обучивший его столь нелегкому делу. Но, когда до Проповедника донеслись слухи об исчезновениях детей, он сразу поспешил в этот город. Почти сразу он понял, что не ошибся в своих предположениях: над городом витало Зло, явственно им ощущаемое. Но пробудивший Источник Силой пока не воспользовался, предпочитая накапливать ее для лишь ему ведомого свершения. И теперь Проповедник пришел к Дознавателям, дабы предложить им свою помощь.
Господин Рено со стоном схватился за голову. Вот с самого начала он чувствовал, что с этим делом ему не повезло! Лучше бы оно, право слово, оставалось нераскрытым. А теперь придется на старости лет сражаться с колдуном. Проповедник на его слова возразил, что с колдуном сражаться вряд ли придется, если лишить его накопленной Силы. Более того, он уверен, что в данном случае они имеют дело с ведьмой.
-Ведьма? - переспросил немного приободрившийся Старший Дознаватель: видимо, женщин он считал менее опасными, нежели мужчин. - Но как вы можете быть в этом уверены?
-Я заподозрил это сразу, когда услышал, что пропадали маленькие дети. Мужчинам куда легче ставиться с подросшими ребятами или молоденькими девушками, нежели женщине. Последней, скорее всего, пришлось бы прибегнуть к Силе, чтобы жертва не сопротивлялась. Но зачем расходовать накопленное, если Источнику безразличен возраст жертвы? А уже здесь я понял, что не ошибся. Есть определенные приметы, по которым можно вычислить, с кем мы имеем дело: с колдуном или с ведьмой. Но о них я вам поведаю потом - если пожелаете.
Рено пробурчал, что более всего он желал бы никогда не приезжать в этот город и спокойно выйти в отставку, знать не зная ни о каких Источниках.
-А как лишить ведьму ее силы? - обреченно спросил он.
-Способ достаточно прост: необходимо уничтожить Источник.
-Прост? - взвыл Старший Дознаватель. - Да как мы сможем уничтожить этот Источник, если понятия не имеем ни что он собой представляет, ни где он может находится?
-Вы - не имеете, а я вполне способен найти, - невозмутимо ответил Проповедник. - Я ощущаю его Силу и приведу вас к нему. Необходимо будет выступить за пару часов до рассвета. Велите гвардейцам приготовиться и захватить с собой секиры - чем бы ни был Источник, его необходимо уничтожить помимо молитвы еще и физическим воздействием. И если первое - моя задача, то вторым должны будут заняться ваши люди.
Перед тем, как небольшой отряд отправился на поиски Источника, Густав написал записку своей возлюбленной, чтобы она не волновалась. Посыльный вышел из гостиницы почти одновременно с Дознавателями и Арье вздохнул с облегчением - он не желал, чтобы Стелла беспокоилась.
Проповедник уверенно вел следующих за ним Рено с помощником и гвардейцев за город, по направлению к роще. Лишь иногда он останавливался и замирал, словно к чему-то прислушиваясь. Дознаватели уже начали догадываться о том месте, куда они придут в конце пути. И точно - в предрассветных сумерках они вышли на полянку, в центре которой лежал плоский черный камень.
-Это он! - воскликнул Проповедник. - Ощущаете исходящую от него злую Силу?
-И что нам теперь делать? - немного растеряно спросил Рено.
-Разбить его, разумеется. Но дело это непростое. Вам потребуются все силы - и не только физические. Возможно, вы почувствуете нежелание разрушать камень или же вас начнет вдруг клонить в сон - у Источника есть разные способы сопротивляться. Но мы должны покончить с ним с первыми лучами солнца, иначе будет поздно.
-Отчего же? - пришел в недоумение Старший Дознаватель. - Что может помешать нам повторить попытку завтра?
Проповедник пристально посмотрел на Рено, которому под его взглядом стало еще более не по себе, чем прежде.
-Ведьма почует попытку разрушить Источник, - спокойно сказал пилигрим. - Вы даже представить себе не можете, на что она будет способна, если не лишить ее силы. Даже я не уверен, что смогу противостоять ей. Но времени на разговоры у нас нет. Будьте готовы приступать по моему знаку.
Дознаватели с сомнением посмотрели на камень. Он не выглядел хрупким, но вряд ли смог бы остаться целым под одновременным ударом нескольких секир. А Проповедник вытянул над камнем руки ладонями вниз. Он начал читать молитву - нараспев, так, что слов разобрать было почти невозможно. Но присутствующие могли бы поклясться, что подобной они ранее не слышали. С кончиков пальцев старика стали слетать голубые искры, а потом и вовсе сплошной поток синего огня полился с его ладоней вниз. И вот тут Дознаватели ощутили, как кровь застыла у них в жилах, а внутренности заледенели. Чернота камня начала наливаться багрянцем. Очень скоро его поверхность словно раскалилась и поблескивала в сумерках зловещими всполохами. Воздух словно сгустился и дышать удавалось с трудом. Синее пламя огибало камень, не соприкасаясь с ним, а вокруг вились клубы черного дыма. Гвардейцы, словно зачарованные, не могли отвести взглядов от завораживающего зрелища. И с первым лучом солнца Проповедник воздел руки к небу и воскликнул:
-Бейте!
Первый удар не оставил на камне и следа. А вот сил, чтобы занести секиры еще раз, гвардейцы не ощутили. Они смотрели на камень недоуменно, словно не понимая, что они здесь делают. И лишь резкий окрик Проповедника привел их в себя. Бормоча молитвы, гвардейцы ударили еще раз - и снова безрезультатно. А одновременно с третьим ударом с руки Проповедника слетел синий луч, ударивший прямо в центр камня. Тот задрожал, с его поверхности посыпались красные искры и черный удушливый дым повалил уже не клубами, а плотным туманом. А когда он развеялся, все увидели усыпавшие центр поляны обломки и под ними пять детских тел. Выглядели дети так, словно спали, но с первого же взгляда становилось понятно - они мертвы.
Гвардейцы обессиленно повалились на землю, жадно хватая воздух ртами. Проповедник стоял с трудом, пошатываясь. Он словно постарел еще сильнее.
-Вот и все, - произнес он устало, обращаясь к господину Рено. - Теперь дело за вами. Вся Сила, полученная из этого Источника, покинула ведьму. Вам осталось только схватить ее. Могу даже дать подсказку, как ее вычислить: произошедшее здесь не прошло для нее бесследно. Вы сможете найти ее без особого труда по тем переменам, которые с ней произошли.
Вернувшись в город, Старший Дознаватель первым делом разослал гвардейцев к городским воротам с требованием никого не выпускать. Сам же он отравился в трактир с целью немного отдохнуть после бессонной ночи. Но планам его не суждено было сбыться. Очень скоро вернувшиеся от Южных Ворот гвардейцы передали ему сообщение от растерянной стражи. Оказывается, одна женщина уже успела покинуть город. Стелла Ларран выехала на рассвете, верхом и без сопровождающих. Но даже это не поразило стражников столь сильно, сколь то странное обстоятельство, что ее роскошные косы из черных стали абсолютно седыми.
