Надо отдать Элсмет должное: в растерянности она пребывала недолго, сумев почти мгновенно взять себя в руки.
-Туда ему и дорога, - похоже, о любовнике ведьма сожалеть и не думала. - Все равно пришлось бы от него избавиться. Его планы несколько не совпадали с моими. Ох уж эти мужчины! Непременно подавай им трон, скипетр и титул Верховного Правителя. Неужели так трудно понять, что чем больше привлекаешь к себе внимание, тем менее устойчиво твое положение - обязательно найдется кто-нибудь, не согласный с таким положением дел и желающий бросить тебе вызов. Так нет, в своих честолюбивых устремлениях многие пренебрегают собственной же безопасностью. Когда я получила бы Силу Источника, Густав бы мне только мешал. Не для того мне нужно могущество, чтобы пробивать этому ничтожеству дорогу на вершину власти.
-Ему нужна была власть, а чего хотела ты? - священник смотрел на ведьму со спокойным интересом. Вид у него был настолько невозмутимый, словно они просто беседовали за чашечкой травяного отвара, обсуждая планы Элсмет на будущее. Не будь мне так страшно, я бы, пожалуй, даже рассмеялась.
-А я хотела комфорта, - колдунья вызывающе вскинула подбородок. - Я желаю всегда оставаться молодой и красивой, иметь много денег и юных привлекательных любовников, купаться в роскоши и обожании. Я хочу знать, что малейшая моя прихоть тут же будет исполнена. А вот титул и прочие атрибуты власти мне совсем неважны. Пусть делами государственной важности занимается кто-нибудь другой, а я просто стремлюсь жить в свое удовольствие. Однако твое появление здесь несколько несвоевременно, старик. Отчего бы тебе не расправиться с этим болваном чуть позже, когда он уже выполнил бы свою задачу? Впрочем... Ты создал мне проблему, тебе ее и решать. Убей девчонку!
Священник выглядел озадаченно:
-Полагаю, ты шутишь? Это несколько невежливо с моей стороны, но вынужден заметить, что подобная острота неуместна и даже глупа.
-Я более чем серьезна, старик! Тебе предлагается выбор: жизнь одной девчонки против целого городка. Подумай, стоит ли она всех твоих прихожан? Ты можешь сейчас пожалеть ее, но тогда ничто не помешает мне сначала расправиться с тобой, а потом, когда я обрету Силу, попросту смести этот городишко с лица земли. А если она умрет сейчас, обещаю, что не трону никого из жителей. Я даже уеду отсюда, все равно мне это захолустье никогда не нравилось.
"Не слушайте ее!" - хотела выкрикнуть я, но голос отказался мне повиноваться. А за спиной я неожиданно услышала тихий шепот:
-Анна! - Анри! Откуда он здесь взялся? - Анна, я здесь, за Дубом. Сиди тихо и не подавай виду, что ты меня слышишь. Сейчас я перережу веревку.
Священник тем временем смотрел ведьме в лицо, сокрушенно качая головой.
-Убийство невинного - зло, которое не может быть оправдано никакими благими побуждениями, - тихо проговорил он. - Ты лишь понапрасну тратишь время, расточая пустые угрозы.
...Кровь вновь прилила к онемевшим было кистям рук, вызывая почти невыносимую боль. Я потерла их друг о друга и попробовала сжать и разжать пальцы, прикусив губу, чтобы не застонать.
-Так ты полагаешь, что я всего лишь пугаю тебя, старик? - глаза Элсмет опасно сощурились. - Ну так у тебя сейчас появится превосходный шанс убедиться, что я не бросаю слов на ветер.
В руках у ведьмы словно по волшебству появился охотничий нож. На широком лезвии зловеще заплясали алые отблески огня. Дальше медлить было нельзя. Я вовсе не была уверена в успехе своей затеи, но это было нашим единственным шансом. И я прошипела брату сквозь зубы:
-Дай мне нож.
В ладонь мне тут же скользнул небольшой перочинный ножик. Использовать его как оружие представлялось бы смешным, но мне этого и не требовалось. Повернувшись к Дубу, я полоснула по руке, думая только о том, как нам необходимо избавиться от обезумевшей ведьмы. И когда за спиной раздался дикий крик Элсмет, я только посильнее зажмурилась, гоня от себя мысли о том, что она умирает по моей вине.
А потом я долго плакала, дрожа и всхлипывая. Священник ласково гладил меня по волосам, а Анри крепко держал за руку.
-Я увидел, как ты выбежала из дома и отправился за тобой, - рассказывал брат. - А когда понял, куда ты направляешься, растерялся. Ясно же было, что у тебя какие-то неприятности. Пусть ты ничего не рассказывала, но я-то видел, что ты сама не своя. А как тебе помочь, понятия не имел. И к кому обратиться, тоже не представлял. Все мои друзья - такие же мальчишки, а отец... Ну, сама понимаешь, толку бы от него здесь не было. К тому же я боялся сделать хуже. Но когда я увидел, как ты идешь ночью в Лес, то побежал к священнику. Он умный и добрый, я знал, что он поймет, а тянуть было уже некуда. Ну вот, я его разбудил и все выложил, а оказалось, что он и так знает куда больше моего. Но за тебя мы испугались, страсть!
-Я сразу понял, что тебе грозит опасность, дитя мое, - продолжил священник. - И поспешил предупредить твоих друзей. Но в трактире мне сказали, что господа Густав и Этьен в своих комнатах отсутствуют. Филипп был у себя, но несмотря на все наши попытки разбудить его, глаз так и не открыл. Убедившись, что затевается что-то серьезное, мы с твоим братом - весьма отважный молодой человек, должен заметить - решили сами идти тебе на помощь. И, похоже, успели как раз вовремя.
-Конечно, вовремя! - воскликнул Анри. - Ведь эти гады собирались убить Анну!
Я еще сильнее затряслась в рыданиях.
-Ну тише, тише, все обошлось, - успокаивающе проговорил священник. - Посмотри, вот и твой друг приходит в себя.
Этьен действительно застонал и пошевелился. А я подумала с ужасом, что теперь надо будет пересказать все события этой жуткой ночи и ему. И самое неприятное - сообщить о том, что его дядя намеревался расправиться не только со мной, но и с ним. И рассказать о том, как тот умер. Но самое главное, чтобы Этьен пришел в себя и оказался в порядке. Вместе мы как-нибудь справимся со всем, что нам предуготовано.
Опять я сидела, прислонившись спиной к Дубу. Волк устроился рядом, положив голову мне на колени. Я гладила отливающую серебром густую шерсть, а из глаз изредка скатывались слезинки. Сегодня я прощалась со своим Защитником. Уже завтра я стану госпожой Арье, а всего через несколько дней уеду с мужем, навсегда покинув родной городок.
Густава похоронили на местном кладбище, расчистив от снега небольшой участок. На промерзшей земле пришлось разжечь костер, чтобы она оттаяла и получилось вырыть могилу. Как и было у нас заведено, на похороны собрались едва ли не все местные жители, хотя никто из них и не скорбел по-настоящему. Мужики, с которыми он проводил вечера в трактире, вздыхали: "Отличный был товарищ, даром, что Дознаватель". Женщины больше посматривали с любопытством на Этьена, поскольку весть о нашей скорой свадьбе уже разнеслась. Нашлись и такие, кто нас осудил, но большинство отнеслось к решению не откладывать церемонию благосклонно - все ведь понимали, что после окончания дознания Арье долго задерживаться в городке не сможет. Мне Этьен сказал, что предпочитает запомнить родственника таким, каким он был до приезда в наш городок и встречи с Элсмет. Я охотно с ним согласилась, зная, что и сама охотно позабыла бы ту страшную ночь, словно привидевшуюся в кошмаре. Впрочем, я была уверена, что пусть даже произошедшее и не сотрется из памяти, но со временем подернется дымкой забвения. Жителям городка было объявлено, что Старшего Дознавателя убила ведьма, во что они охотно поверили. Элсмет у нас недолюбливали и побаивались, так что сочли ее вполне способной на подобное преступление, а все произошедшие ранее события даже безо всяких подтверждений стали считать ее кознями. Личность ведьмы обрастала такими деталями, которые приводили в удивление даже знавших правду. Так, не далее чем вчера Марион и Лизбет наперебой убеждали меня, что Элсмет любила пить кровь младенцев. И даже мое замечание, что ни один младенец в городке не пропал, не смутило их. Похоже, что спустя годы ведьма станет местной легендой.
Филипп всю ту страшную ночь проспал, опоенный сонным зельем, о чем впоследствии сильно сокрушался. Похоже, наибольший удар по его самолюбию (а также самолюбию Этьена, чего уж скрывать) нанесло то, что справиться с Густавом и Элсмет смогли старик и мальчишка. Анри клятвенно пообещал, что никому не расскажет о тех событиях, в которых принимал участие. Несмотря на юный возраст, он прекрасно понимал, что о подобном болтать не следует.
Я теперь знала ответы на все свои вопросы, кроме одного: чем Лидия все-таки шантажировала Питера? Ведь явно было что-то еще помимо тех писем, о которых он нам рассказал. Но я полагала, что ответа мне уже не узнать. Вряд ли друг захочет делиться со мной подробностями. Кстати, известие о моей свадьбе с Этьеном Питер воспринял вполне спокойно. Просто поздравил и пожелал счастья. Меня это порадовало - надеюсь, что Хельга или Вероника вскоре помогут ему окончательно забыть о прошлом увлечении.
