— А ну ребята! — скомандовал Винсент — Цельтесь точнее, чтоб не ушла тварь! А теперь, пли!
Но чудище бросило девушку на землю, и одним плавным движением увернулось от всех выпущенных в него стрел, насмешливо рыча при этом.
— А чтоб тебя… Заряжай ребята! Кольями его! На вилы! Мы тебе не скот, зверюга! — закричал Винсент. Но прежде, чем кто либо успел хоть ранить зверя, он метнулся к лесу и быстро исчез в темноте.
Некоторое время все стояли оцепеневшие, и никто не нарушал тишину. И вдруг послышался стон — Тереза, раненная зверем стонала.
— Ну, хоть кого–то мы спасли — через силу улыбнулся он.
— Нет! — послышался резкий голос, и все обернулись на того кто это сказал — старуха Мари, ведьма — Она навлечет гибель на всех нас!
— О чем это ты? — грозно спросил у неё охотник.
— ОН укусил её! Ранил!
— И что с того? Николь перевяжет рану, да и ранена она не опасно…
— Идиот! — взвизгнула старуха — Ты не понимаешь! Он отравил её своим ядом, и теперь Тереза станет самкой зверя! И ночью она вцепится нам всем в глотки!
Все ахнули, и в испуге попятились от Терезы, что еще не пришла в себя, и лишь негромко стонала, истекая кровью.
— Не может этого быть! — нахмурился Винсент — Я не верю тебе, старая ведьма!
— Будет слишком поздно, когда ты поверишь, молокосос! Ради блага деревни Вале мы должны убить её, немедленно! Убить Терезу!
— Стойте! — донесся голос старосты Бернарда — Как староста деревни я запрещаю вам убийство девушки! Довольно с нас смертей, чтобы мы еще и сами помогали зверю убивать нас!
Что и говорить, жителям деревни было больше по душе решение старосты — никому не хотелось еще смертей, а уж тем более убивать хорошенькую Терезу, милую и отзывчивую девушку.
— Старый дурак! — закричала ведьма Мари — Ты всех нас погубишь! Я сама…
И она обнажила нож, который до того времени прятала где–то и метнулась через оцепеневшую толпу к лежащей в луже собственной крови Терезе…
И тут кто–то схватил визжащую старуху за руки и выбил у неё нож.
— Мишель… — выдохнула толпа. Да это был Мишель, глава охотников.
— Довольно смертей этой ночью, староста Бернард прав! — обратился он к толпе — Мари нужно будет запереть, и охранять, пока она не перестанет нести эту околесицу! А Терезу отнесите к Николь, пусть окажет ей помощь. И стерегите её. Винсент, Пьер это к вам относится. Клод, Ксавье вам я поручаю Мари. И все тихо!
— Мишель — выбежал из толпы один из тех, к кому обратился глава охотников — здоровяк Пьер — Мишель, незадолго до нападения, я увидел, как зверь убегал от дома Паскаля.
— Паскаль… — прошипел себе под нос Жак и крепче сжал снаряженный серебряной стрелой арбалет.
— Почему ты не поднял тревогу? — обратился между тем к Пьеру Мишель.
— Я хотел… Хотел устроить засаду…
— Ты идиот, Пьер! — рявкнул на него Мишель — Как ты мог даже подумать об этом! Может мы могли бы избежать этих смертей, если бы ты… В общем — вздохнул он — Ничего не исправишь… Вместо тебя Терезу будет стеречь Ксавье. Ты будешь наблюдать за Мари… Смотри во все глаза, понял?
— Да, Мишель.
— Кто видел Паскаля?
— Паскаль! — закричал кто–то, указав в сторону леса.
И все увидели, как из леса выходит Паскаль, босой, грязный, усталый, запачканный кровью.
Все поддались назад, и лишь горящий яростью Жак вышел вперед, поднимая арбалет.
— Остановись, Паскаль! — закричал глава охотников обращаясь к вышедшему из леса — Паскаль, почему ты идешь из леса? Откуда на тебе кровь?
— Паскаль… Оборотень… Зверь… Оборотень… Оборотень… — зашептались в толпе.
— Я проснулся ночью от того — закричал Паскаль в ответ — Что кто то схватил меня. Меня схватил зверь! Он выволок меня из дома, и потом бросил в лесу! А потом он вернулся и испачкал меня кровью. Я увидел огни, и пошел к вам…
— Он лжет! — закричал Жак — Он убийца! Он зверь! Он слуга Сатаны!
— Остановись, Жак! — крикнул ему главный охотник, но было поздно — стрела с серебряным наконечником вырвалась из арбалета, который держал Жак, и вонзилась глубоко в сердце Паскаля.
Тот захрипел и осел на землю. Изо рта его выплеснулась струйка крови, и он бессильно упал лицом в землю.
— Я убил его! Я убил Зверя! — закричал Жак, приплясывая как безумный, потрясая в воздухе арбалетом — Я убил его! Катерина вернется! Я убил Зверя!
И вдруг толпа ахнула, и Жак взглянул в сторону леса. Там, под деревьями стоял огромный черный косматый зверь, и казалось, зловеще улыбался, сверкая горящими ужасным белым светом глазами и скаля огромные окровавленные клыки.
И в наступившей тишине раздался безумный смех Жака…
Днем спустя, Мишель сидел в доме у старосты Бернарда.
— Как там Жак? — спросил старик, протирая очки.
— Лучше — ответил Мишель, устало потирая виски — Теперь он не похож на сумасшедшего. Думаю, стоит отпустить его из под стражи. Нам теперь нужны каждые руки, которые могут держать оружие.
— Верно — кивнул Бернард — Как жаль, что мы не смогли спасти Терезу…
Мишель кивнул, ведь это была в большей степени его вина. Ксавье, которого он назначил вместо Пьера стеречь красавицу Терезу прирезал её, когда никто этого не видел. Он близко воспринял слова Мари…
Мишель лично прикончил его потом. Так за одну ночь они потеряли пятерых, причем троих убили они сами…
— Жан со своим отрядом ходили искать логово зверя возле… ну той поляны — тем временем продолжал Бернард.
— Они ничего не нашли — горько улыбнулся Мишель.
— Да.
— И что делали обычно в королевской армии в такой ситуации, лейтенант Бернард? — спросил его Мишель, вспомнив о том, что в свое время староста служил в королевской армии.
Тот горько усмехнулся в ответ — Отступали для перегруппировки, и вызывали подкрепление. Но теперь, отступать некуда, кроме как на тот свет, и подкрепления мы не дождемся.
— Да, ситуация, что и говорить, не самая лучшая лейтенант Бернард.
Староста подскочил, так эти слова произнес не Мишель, и донеслись они сзади.
Обернувшись, он увидел, что у окна стоит молодой парень. Он был одет в длинное кожаное одеяние, похожее на то, что носил отец Франсуа, но только у деревенского священника оно было сделано из домотканой материи. На носу у незваного гостя громоздились очки, наподобие тех, что носил сам Бернард, но более тонкой работы.
Парень улыбнулся, не разжимая губ — Не самая лучшая, лейтенант Бернард, не самая лучшая…
Деревня Вале огласилась криками ужаса, когда увидели, как из темнеющего на фоне закатного неба домика старосты Бернарда выскочил зверь, и, издав громкий вой, устремился в сторону леса. Бросившиеся в дом селяне нашли там окровавленного, израненного, но живого Мишеля, и труп старосты, с разорванным горлом…
А спавший тревожным сном в своем доме Жак со стоном проснулся. Вокруг было темно — видимо, ночь уже наступила. Но почему он в доме? Почему он не в доме собраний, ратуше где он был все это время? И где охрана?
Он помнил, как все плыло перед глазами, когда он увидел того зверя, на фоне леса, и понял, что убитый им Паскаль был человеком. Потом же наступило время горячечного бреда. Мишель тогда приказал взять его под стражу, наверное, это было правильно… И вот теперь, он проснулся снова у себя в доме… Мишель приказал отнести его туда? Или Бернард?
Шатаясь, Жак вышел на темную улицу. Она была пуста, как он и ожидал. Он прошел по ней к домику знахарки Николь. «Странно» — подумал про себя Жак — «А где дозорные?»
И вот он шел и шел, по абсолютно пустой улице. В домике знахарки как всегда царил полумрак, а сама старая Николь сидела за столом, согнувшись и корпя над каким–то травами и порошками.
— Николь — позвал он знахарку — Я пришел навестить Катерину, Николь.
Та молчала в ответ.
— Николь! — позвал он настойчивее, что же она, уснула чтоли, и потряс её за плечо.
Старушка упала на пол, и Жак с ужасом увидел её лицо — окровавленные кости черепа!
Объятый страхом, парень вбежал в комнату, где сидела Катерина, где его встретил Мишель.
— Не бойся, Жак — сказал он ему — Все будет хорошо, поверь — И улыбнулся. А потом его улыбающееся лицо преобразилось и молодой охотник увидел ту самую, оскаленную в звериной усмешке морду зверя. И этот зверь запустил когти и клыки в сидящую, не сопротивляющуюся Катерину…
— Нет! — вскричал Жак и бросился на зверя.
— Что случилось, Жак? — спросил зверь голосом Пьера, и ударил его в грудь.
От удара Жак вылетел обратно на улицу. Там он увидел селян деревни Вале. Теперь улица, как по волшебству заполнилась народом. И все они смотрели на него.
— Там! — закричал Жак, указывая на домик Николь. Из дверей его вышел оскаленный зверь, с горящими белыми глазами. Все повернули к нему свои лица. А когда все снова перевели взгляд на Жака, то он увидел морды зверей, оскаленные в демонической усмешке.
