Чуть погодя, немного придя в себя и успокоившись, Кейси положила на стол в своей комнате темно-синий камень-артефакт с записанной на нем весьма эмоциональной перепалкой мисс Штайнхарт и мистера Лала. Ее личное расследование было завершено, виновные, желающие смерти мисс Нуар — установлены.
Усевшись за письменный стол, девушка стала выводить твердым, четким почерком существа, полностью уверенного в своей правоте:
«Уважаемый мистер О’Коннелл…»
Эпилог
Эдмунд Кроули, мастер-вампир дома ярости, быстрыми шагами прошел через пыльный холл с облезлыми стенами. В этом старом, обветшавшем поместье, находящемся не слишком далеко от столицы, давно уже никто не жил. Потом, когда будет время, мистер Кроули обязательно наведет здесь порядок, но сегодня у него есть другие, гораздо более важные дела.
Его юную гостью, очаровательную светловолосую девчушку в дорогом наряде по последней моде двое подонков, несмотря на ее крики и попытки упираться и цепляться за все, что только возможно, затащили на второй этаж и пристегнули ремнями к мягкому креслу, как велел им Эдмунд.
Сейчас вампир поднимался туда, наверх, по грязной лестнице со скрипучими ступенями, не глядя под ноги, думая лишь об одном, ведомый и согреваемый надеждой на чудо. Это самое чудо, давно ожидаемое, должно было вернуть ему счастье. Только если чудо не обманет, а то ведь надежда на него так зыбка и эфемерна.
Заплаканная юная красавица дергалась в кресле, неуклюже пытаясь освободиться. Увидев подходящего к ней статного, хищно ухмыляющегося вампира, девушка запричитала:
— Пожалуйста… Пожалуйста, не трогайте меня! Отпустите меня, пожалуйста! Зачем Вы меня сюда привезли? Я же ничего плохого Вам не сделала!
Улыбка Эдмунда на несколько мгновений стала сочувственной:
— Не переживайте зря, милая мисс, я Вас не обижу. Все будет хорошо, уверяю Вас.
Милую мисс уверения вампира не впечатлили, и она упорно продолжала биться в кресле, протяжно повторяя:
— Я ни в чем не виновата! Освободите меня! Отпустите меня!
Мистер Кроули, подойдя к стене, достал из встроенного сейфа венец смерти, и, держа его в руках, подошел к девушке:
— Успокойтесь, мисс, Вы так сильно дергаетесь, что можете себе повредить. Сейчас все закончится. Сейчас все будет хорошо!
Венец смерти опустился на олову девчушки, и вампир из всех сил придавил ее к креслу, не давая двигаться. Глаза девушки закатились, все ее тело сотрясала дрожь.
Вампир не помнил, сколько времени это продолжалось. Его задачей было удерживать девчонку, и, что бы ни произошло, не дать ей сбросить венец смерти с головы. Однако в какой-то момент тело девушки перестало сотрясаться в конвульсиях, и другой голос, не высокий, писклявый голосок, принадлежавший блондинке, а низкий, выразительный голос томной красавицы, произнес насмешливо:
— Эдмунд, а Вы сейчас не слишком настойчивы для жениха?
Мистер Кроули смотрел на девушку ошеломленно, веря и не веря своим ушам. Это была все та же нежная блондинка, но ее голос… Ее интонации… Такие знакомые интонации… Мистер Кроули протянул с некоторым сомнением, полувопросительно, полуутвердительно:
— Любовь моя?
Глубоки грудной смешок заставил его мертвое сердце забиться очень быстро:
— Судя по тому, Эдмунд, что Вы твердо вознамерились достать меня с того света — это так.
Мистер Кроули, отпрянув от девушки, опустился на колени перед креслом, к которому была привязана блондинка, и, накрыв своими руками ее нежные ручки, пристегнутые ремнями к подлокотникам кресла, произнес:
— Любовь моя, теперь нас никто не разлучит. Теперь мы всегда будем вместе.
Девушка томно улыбнулась, глядя на вампира, и протянула:
— Конечно, Эдмунд, любовь моя, мы всегда будем вместе. Только не мог бы ты уже отвязать меня от этого кресла?
— Да, разумеется, сейчас. У нас с тобой будет много работы…
* * *
Получив письмо от Кейси Барклай, Эдмунд сначала не мог поверить… Просто запрещал себе верить, что его любовь не потеряна навеки, что он сможет когда-нибудь вернуть ее. Однако же Кейси была девушкой, как минимум, не злой и сентиментальной. Не в ее характере так жестоко шутить над несчастным влюбленным.
Эксперты полицейского управления не особенно-то и скрывали информацию о венце смерти. Похитить артефакт тоже не составило особого труда — пока венец смерти изучали, большее время артефакт проводил на лабораторном столе. Оттуда вампир его и забрал. Обошлось даже без фатальных жертв среди криминалистов.
При помощи бойцов из клуба Эрика, чувствующих себя среди отребья дна, как рыба в воде, Эдмунд отыскал престарелого, опустившегося некроманта, который, что при его даре не удивительно, был сильно не в ладах с законом.
Через подставное лицо вампир купил заброшенное, обветшавшее поместье, принадлежавшее одной из младших магических семей, и находящееся недалеко от столицы. В нем мистер Кроули и укрылся вместе с добычей и специалистом, который должен был изучить венец смерти. Единственной их связью с миром стал донор мистера Кроули, Эрик Матиссон.
Пожилой некромант, к тому же склонный временами к неумеренному пьянству, пока еще не сумел найти способ, как переместить сущность леди Нуар из диадемы обратно в живую плоть, но, некоторое время экспериментируя с артефактом, выяснил, что если надеть венец на обычного человека, сущность, заключенная в диадеме, подавляет его волю и занимает доминирующее положение по отношению к телу.
Однако обычному человеку мощь артефакта непосильна настолько, что его тело истощается и умирает в течение считанных дней.
Эксперименты с парочкой вампирских птенцов (дому страсти стоило бы получше охранять свою собственность) показали, что, похоже, любой вампир осыпается прахом, стоит только артефакту коснуться его головы. Очевидно, все дело в природе их вампирской не-жизни.
Остался единственный выход — маги из младших семейств. Если талант мага и магическая сила были сильны, тело могло взаимодействовать с венцом смерти несколько месяцев, но все равно намного меньше, например, года. Тем не менее, мистер Кроули решил удовольствоваться пока таким эрзацем, и воплотить свою возлюбленную хотя бы на время.
* * *
Обретя тело, леди Нуар тут же включилась в исследовательскую деятельность, не теряя надежды получить в свое распоряжение постоянное тело. Но — человеческая плоть слишком слаба, а, будучи помещен на голову трансформа-оборотня, венец смерти повел себя так, словно находился на каком-то неодушевленном предмете. Оно и к лучшему, а то с Эдмунда сталось бы отправиться добывать для леди Нуар тело сильнейшего из альф.
Попытки вселить сущность леди Нуар из венца смерти в какое-нибудь созданное магически или механически искусственное тело тоже пока не дали никаких результатов.
Они сидели рядом, довольно изможденного вида красивая блондинка в наряде черного цвета и с выбеленным пудрой лицом, и благородного облика вампир. Он нежно держал девушку за руку, но тема их разговора была далека от романтики:
— Эксперименты опять ничего не дали?
— Это всего лишь расчеты, милый. Но да, пока единственный выход — использовать тела магичек, снова, снова и снова высушивая их силой артефакта до смерти.
— Должен же быть какой-то другой выход!
Девушка лукаво скосила глаза на своего возлюбленного:
— Ты жалеешь этих магичек, мой родной?
— Ради тебя я готов принести в жертву хоть всех юных магичек Вашингтона и окрестностей. Но если дочери пусть даже младших магических семей будут продолжать пропадать… Рано или поздно нас вычислят и обнаружат.
— Да, дорогой, поверь, я тоже это понимаю. И, может быть, даже нашла для нас другой выход.
— Ты серьезно?
Девушка заговорила, не обращая внимания на скептическое выражение лица Эдмунда:
— Тело вампира стойкое, и более приспособлено к взаимодействию с силой морионов. Но только живое существо может быть… Скажем так… Одержимо моим духом. Во всяком случае, живое тело не разрушается под воздействием артефакта в считанные секунды.
