— Финал? Это значит…?
— Это значит, что я и ещё несколько обитателей Бездны сейчас участвуем в конкурсе. Условий его тебе знать не надо, но в нём могут участвовать только завершённые труды, а значит, нам пора заканчивать. Но если всё пройдёт хорошо, то ты продолжишь жить во второй части.
— А если нет?
— Если нет, то останешься в петле первой. Не волнуйся, в твоём измерении ты не заметишь разницы.
— Как в дне сурка?
— Нет. Каждый, кто читает о твоих похождениях, даёт тебе немного своего внимания. Можешь называть это хоть энергией осознания, хоть эманациями Дао. Для жизни таких персонажей этого хватает. Ладно, я с тобой хотел посоветоваться. Как творец, я уважаю свободу воли своих созданий, даже если их свобода воли это проявление моей свободы творчества. Ты хочешь раскрыть тайну своей личности в финале? Или сделаем стандартную концовку?
— А у меня ещё и тайна есть?
— Конечно. Ты же не попаданец, и даже не запись личности, внедрённая в человека из другого мира. Вот ты помнишь, как тебя звали в прошлой жизни?
— Нет…
— Потому что её не было. Я немного поленился, создавая твою предысторию, и просто ввёл концепцию двойников из параллельных миров. Но в реальности, в моей реальности ты просто набор мыслей, желаний и правил, внедрённых в голову… ну, я взял кого не жалко.
— Не понимаю.
— Как я мог создать такого непонятливого? Изначально ты был искусственно созданной личностью, внедрённой в сознание сумасшедшего персонажа. Ты думал, что уничтожил его личность и занял его место. На деле же произошло слияние и, да, та часть, которая не соответствовала новым правилам, была тобой уничтожена. А из освободившейся энергии создана новая личность. Так что никакой ты не попаданец.
— Если я герой книги, то и они тоже? — показываю вниз, где вокруг лотоса выстроилась под сотню людей в чёрных мантиях с изображениями красной луны на спинах.
— В каком-то смысле да, но не совсем. Помнишь, как в мире, что я прописал тебе родным… ну хотел прописать, но ограничился намёками на знакомые читателям вещи, создавали компьютерные игры? Брали готовую основу в виде движка и накидывали платных и бесплатных шаблонов. Вот все, кто не прописан, являются шаблонными персонажами. Это не делает их менее живыми, просто их шаблоны повторяются из мира в мир. Например, эти, они из рода Моро, если ты не заметил, нужны нам для финальной сцены. Вообще, я рассчитывал устроить её с кланом Чёрного лотоса. Такую предысторию им организовал, но они самоубились раньше.
— Если ты автор сценария, то, как они могли…
— Запросто. Я же садовник. Создаю персонажей и позволяю им расти и развиваться. А история, вторична.
— И чем она закончится?
— За кого ты меня принимаешь? Я показываю, а не рассказываю! Сам смотри!
Смотрю вниз. Да, кровь в бассейне тягуча, потому падающие капли баломутят не всю её поверхность. Например, около края, над которым зависло моё тело, есть спокойная область и я вижу в ней контуры его отражения.
Если я не прав, то мой собеседник должен об этом сказать. А он молчит. Значит, он не читает мои мысли, а предсказывает их. Для того, кто вошёл в моё отражение это не трудно. По себе знаю.
— Я не вижу элементов ритуала кражи способностей.
— А это не кража. Вот чем ты занимался пять минут назад, когда Марта тут распиналась, рассказывая всему роду, как будет здорово, когда Джейсон в восемнадцать лет заполнит красное ядро?
— Не знаю. Если ты автор, тебе видней.
— Я не контролирую то, что происходит между главами! Но тебе, же намекали, что в княжеском роду кто-то сгорел вместе с адептами Чёрного лотоса? Вот это и был сам князь.
— Круто.
— А то. Теперь сюжетная линия требует посадить на княжение наследника. А раз он ещё молод, то есть находиться на начальном уровне заполнения ядра, значит, ему назначат регента. Мать регентом в Империи быть не может. Вот она и придумала, как повысить его, похитив талант самого крутого гения княжества. А после экзамена именно таковым тебя и считают.
— И ты пришёл, чтобы мне это рассказать?
— Нет, я пришёл, чтобы рассказать, как эпично закончить эту историю.
— То есть я сам не догадаюсь?
— Разумеется! Каюсь, моя вина, не прописал в сцене твоего исследования кольца, как ты случайно касаешься им зеркала и обнаруживаешь, что так можешь создавать порталы. Но, никто не совершенен. В общем слушай. Ты же помнишь, что твоё кольцо это отражение настоящего? И когда ты перемещаешься между его зеркальными комнатами, то проходишь тёмные промежутки. Это то, что я назвал границей Бездны. Вот ты должен вернуть себе кольцо, оно, кстати, находится в кармане Алекса…
— Куратора?
— Да, не было времени прописать его имя раньше. Войдёшь в кольцо, пройдёшь между зеркал, задержишься в темноте между ними и вытащишь её наружу. Только перед этим коснись кольцом пола. Видишь, какой он ровный? Я специально прописал его как тёмное зеркало. Дальше сам разберёшься. Всё, тебе пора, Алексу совсем плохо.
Да, вижу, один из чёрных плащей закачался, вытащил что-то из кармана и надел на палец.
Алексу окончательно поплохело. За время начала церемонии он уже выпил все зелья здоровья из своего кольца. Когда ничего не осталось, а в глазах не просто темнело, а кружила вековечная тьма, он достал из кармана кольцо жертвы. Вынул из него первую попавшуюся бутылочку. На ощупь, склянка была такой же, в какие аптекари разливали свои лекарства. Но как бы плохо не было, а пить неизвестно что опытный агент, естественно не стал. Незаметно, благодаря широкому рукаву мантии, он поднял склянку к носу. Большинство зелий он мог определить по запаху, но это не пахло ничем. А потом в глазах резко посветлело. И он увидел своё тело, падающее на пол.
Вот только оно не упало, а встав на одно колено, упёрлось в пол свободной рукой. Потом тело Алекса недоверчиво посмотрело на открытую склянку, вынуло кинжал из рукава и опрокинуло остатки зелья в его ножны, зафиксированные на предплечье. И вставило клинок обратно.
Именно так смазывал клинок ядом его друг и напарник, которого он толкнул в безумие и жуткую смерть.
— Я думал, ты ждёшь меня в аду, — прошептал призрак, наблюдая, как окружающий мир рассыпается и превращается в трубу с пляшущим огнём в конце. — А оказалось, это я буду ждать тебя там…
— Не дождёшься! — буркнул я, касаясь пола правой рукой, на которой уже было надето моё кольцо. Быстро выполняю инструкции демона Бездны. Не то, что я ему доверял, но, чем больше будет хаоса, тем мне лучше. А то, что именно к этому приведёт совет подобного трикстера, я не сомневался.
Действительно, чернота меж зеркальных стен позволила себя коснуться. И мне даже не потребовалось тащить её наружу. Она сама потекла, как вода под напором. На полу под кольцом образовалось расширяющееся пятно глубокой тьмы. Сам пол и так был чёрным, но сейчас его чернота менялась с обычной черноты камня на непроглядную тьму за тонким стеклом, в который превращался пол.
Мой собеседник не сказал, сколько надо ждать, так что когда тьма достигла фонтана, я поднялся на ноги. Но, судя по тому, что я чувствовал, как из кольца продолжает выливаться невидимая энергия, это было не важно.
Короткий обзор окружения показал, что никто ничего не заметил. Да они, похоже, все в трансе. Видимо, — думал я, шагая к Марте, — мой автор не слишком заморачивается с описанием шаблонных участников ритуалов. Наверно потому, что они всё равно умрут в ближайшее время.
Подхожу со спины к женщине в красном. Оказывается она не просто стоит, а держит между ладоней полупрозрачный шар, связанный с двумя плавающими над бассейном телами. Ха, они не просто плавают, а тоже заключены в прозрачные коконы, связанные с этой сферой такими же прозрачными жгутами. По ним из тела Алана в сферу перетекало нечто тёмно-серебряное, а потом уходило в тело Джексона уже в светло-серебряном виде.
Ясно, почему это нужно было делать именно здесь. На подобное колдунство необходимо просто бешеное количество энергии, а тут даже тех остатков, что лотос оставляет над бассейном, хватало.
