Выпускной день, 1 июня, выдался ясным и каким-то удушливо жарким для начала лета. Сцену установили посреди футбольного поля, вынудив меня впервые за все четыре года добровольно ступить на его территорию. Когда директор Брюстер назвал имя Алоны и ее мама поднялась взять диплом от ее имени, я, не удержавшись, огляделся. Никаких признаков присутствия Алоны, даже когда Брюстер показал эскиз мемориальной доски с ее именем, которую прикрепят к новой скамье в Круге. Это был наш подарок школе, предложенный анонимно от вашего покорного слуги и приобретенный за счет пожертвований, неустанно собираемых Мисти Эванс. Алона хотела, чтобы ее запомнили в привычном образе, и теперь так оно и будет.
Я ждал, неловко ерзая на пластиковом стуле и потея под мантией и парадной рубашкой, которую заставила надеть меня мама.
— Уильям Джеймс Киллиан. — Назвал мое имя директор Брюстер. У него было такое кислое лицо, будто он наелся лимонов, опустошив целый фруктовый сад. Как же мне это нравилось!
Я встал со стула, прошел по проходу и поднялся по ступенькам. Стоящие за сценой Лизель, Эрик, Джей, и другие призраки шумно радовались и хлопали в ладоши, когда я пожал руку сначала инспектору по учебному округу, а потом Брюстеру. Он протянул мне диплом, вцепившись в мою ладонь мертвой хваткой.
— Не знаю, как тебе это удалось, но знаю, что с тобой что-то не ладно, парень.
— Да, сэр, — весело согласился я. — Но я обыграл вас, и это все, что имеет для меня значение. Я выдернул свою руку из его хватки, прямо перед ним перекинул кисточку на академической шапочке справа налево — просто чтобы немного подразнить — и вернулся на свое место, чувствуя невероятное облегчение.
— Рада видеть, что ты выучил урок, как правильно играть с другими, — раздался у уха ироничный голос Алоны. На меня повеяло ее легким цветочным ароматом.
Я вздрогнул и начал поворачиваться.
— Нет, нет, не оборачивайся, — поспешно сказала она. — Ты уже одной ногой вне школы. Не устраивай сцен, говоря с кем-то, кого здесь нет.
— Где ты была? — прошептал я, притворяясь, что просматриваю свою программку.
— Ты видел свет. Ты знаешь, где я была.
— Но все это время… — пробормотал я.
— Мне нужно было кое о чем позаботиться.
— О чем?
— Увидишь. — Ее голос был полон веселья. — Просто смотри. Сейчас начнется самое интересное.
— Ты вернулась навсегда?
Она раздраженно фыркнула.
— Смотри же. Потом будешь вопросы задавать.
Я и смотрел, не зная, чего ожидать. Директор Брюстер назвал имя Бена Роджерса, и мои руки сжались в кулаки. Последние три недели этот засранец расхаживал вокруг, ухмыляясь, а я ничего не мог сделать — только не до окончания школы. Но через двадцать минут церемония вручения дипломов подойдет к концу, и тогда уж я оттянусь по полной…
Первые смешки, пробежавшие по толпе выпускников, когда Бен прошел по боковому проходу, дали мне понять, что что-то уже происходит. Потом смешки перешли во взрыв смеха, хохот и свист. И только когда Бен поравнялся с моим рядом, я наконец-то увидел, что так всех развеселило. К его мантии сзади, в районе лопаток, крепился листок, на котором огромными печатными буквами было написано: «У МЕНЯ КРОШЕЧНЫЙ ЧЛЕН. ХОТИТЕ ПОСМОТРЕТЬ?»
— Потрясающе, — засмеялся я.
Сбитый с толку Бен, приняв излишнее внимания как должное, поднимаясь на сцену, триумфально вскинул в воздух кулак.
Да уж.
Алона позади меня фыркнула, подавляя смех.
— Что за осел.
— Не могу не согласиться.
Сидящая рядом со мной Джиллиан бросила на меня странный взгляд и отодвинула подальше свой стул. Плевать.
— Встретимся после церемонии, — сказал Алона.
— Где? — спросил я, и Джиллиан снова стрельнула на меня подозрительным взглядом.
— Ты знаешь где.
К тому времени как я решился рискнуть и посмотреть назад, она уже исчезла.
После церемонии вручения дипломов, я пробился к сидящей на трибуне маме.
— Я горжусь тобой, — сказала она.
— Спасибо.
— Твой отец… Я уверена, что он тоже гордится тобой, даже если не может сказать тебе этого сам.
Некоторое время назад я признался ей, что подозревал в Злобняке папу, и она рассержено цокнула языком, мягко поругав за подобные мысли. Мол, как я мог подумать, что он преследует меня. Она, конечно, права. Но, так или иначе, папа ушел, и, я надеюсь, счастлив сейчас, как никогда не был при жизни.
— Спасибо, ма. — Я обнял ее. — Мне нужно пойти кое-что проверить. Встретимся у машины?
Она кивнула, и Сэм, шеф мамы в закусочной и единственный человек, которого я пригласил на выпускной, взял ее за руку, чтобы помочь спуститься с трибуны. Не думаю, что ей нужна была его помощь, но подозреваю, что ей это нравится. И Сэму тоже. Это здорово. Он хороший парень.
Я оставил их вдвоем и направился к главному входу в школу. На пути я встретил Бена Роджерса, державшего открепленную со спины записку. — Но это не так, — оправдывался он перед всеми. Но ему, кажется, никто не верил.
Я приблизился к Кругу и увидел Алону. Она сидела на своей скамейке, вытянув и подставив солнцу длинные ножки.
— А что случилось с «будь хорошей»? — спросил я, подходя к ней.
Она искоса глянула на меня.
— Ты о Бене?
Я фыркнул.
— Да, я «о Бене».
Алона пожала плечами.
— Не моя идея. Это придумала Лиэн, а я услышала, зайдя к Мисти.
— К Мисти? — переспросил я.
Алона на секунду отвела от меня взгляд.
— Она была моей лучшей подругой и хранила мои секреты. Не позволю Крису это разрушить.
— О. — Раньше она пела другую песню об их отношениях, но, возможно, переход в золотистом свете туда и обратно изменил это… и ее.
Алона пожала плечами.
— К тому же, Крис пускает слюни при поцелуях. Фу.
Это вызвало у меня смех. Нет, Алона не изменилась.
— А еще, побывав в гостях у Мисти, я узнала кое-что интересное. Оказывается, Лиэн и Бен встречались в девятом классе, и она так и не простила ему того, что он бросил ее. Вот почему они по сей день не разговаривают друг с другом.
— Она ждала четыре года, чтобы отомстить ему?
Алона усмехнулась.
— Никогда не зли девушку, которая сидит позади тебя на выпускном, особенно если это Лиэн Вайтэкер. Эта девчонка может затаить обиду как никто другой.
Мы немного посидели в молчании.
— Она и за Лили отомстила, — сказал я.
— Она отомстила за них за всех, — поправила меня Алона. — Ну и за Лили тоже.
— Так, — решился я, — ты вернулась.
— Ага.
— Это немного необычно.
— Хмм.
Я подавил раздражение.
— Ты хочешь, чтобы я еще раз спросил, да?
Алона состроила невинное лицо.
— Спросил что?
— Ты остаешься… или просто мимо проходила? — спросил я, стиснув зубы.
— А что? Это имеет значение для тебя?
На ум пришла сотня саркастичных ответов, но Алона ведь именно этого и ждала от меня. Поэтому я сказал правду:
— Да.
Ее глаза расширились, щеки слегка порозовели.
Я улыбнулся. Я только что смутил Алону Дэа, ту самую Алону Дэа?
— Кто-то же должен уберегать тебя от неприятностей. И лучше, чтобы это был кто-то, кто знает, в какое дерьмо ты все время влипаешь. И… — она провела пальцем по выемке в древесине на скамейке, — есть небольшая проблемка — мне нужно научиться считаться с другими.
— Я никуда не влипал, если это только не касалось… — Я умолк, осознав ее последние слова. — Ха! Тебя отправили назад, потому что ты не умеешь нормально общаться с другими, — воскликнул я. — Говорил же, что нужно быть хорошей.
— Да-да-да, — закатила глаза Алона. — Но в том, что ты никудышный победитель, тоже ничего хорошего нет, — добавила она, пересев поближе ко мне.
Мы некоторое время посидели в уютной тишине.
— Спасибо за мою скамейку, — почти застенчиво поблагодарила Алона.
— Как ты узнала, что это моя идея?
— Смеешься? Как только Мисти заговорила об этом, я сразу же поняла, что это придумал ты. Кому бы еще пришла в голову такая цитата?
