— К сожалению я не испытываю особой тяги к холодному оружию. — с усмешкой ответил я. — Но моей спутницы он очень понравился.
— Его владелец когда-то был великим вождём! — громыхнуло с другой стороны.
Я перевёл взгляд на орка, сидевшего с краю стола. Нынешний вождь орды выглядел довольно внушительно даже в сравнении с тем ублюдком, с которым я познакомился в первые дни пребывания в этом мире. Насколько мне известно, он не владел магией, но был очень могучим воином. Два монструозных топора, лежавшие прямо перед ним — это только подтверждали. Не каждый человек сможет даже поднять один из них. И всё же, за этим столом он явно был самым слабым звеном.
— Успокойся, Грог. — негромко угомонил его сидевший рядом гоблин. — Мы собрались здесь не за этим.
Помимо излюбленной всеми шаманами, волчьей шкуры, гоблин был буквально увешан многочисленными костяными амулетами, словно рождественская ёлка. Очевидно, он являлся главным шаманом всей орды.
— Верно. — заметил мужчина, который и провёл нас на это собрание. — Будьте сдержаннее, господа.
Не стоило заблуждаться его совершенно обыденной внешностью. О себе по понятным причинам мальчишка рассказывать особо не стал, обмолвившись лишь о том, что он сноходец. Лично мне таковые ранее не встречались, поэтому информации было крайне мало. Единственное, что я мог утверждать — что он чрезвычайно опасен. Я даже неуверен, что здесь находилось его настоящее тело.
Но, честно говоря, даже его я так не опасался, как последнее сидящее за столом существо.
Напротив вождя орков, с другой стороны стола расположился довольно молодо-выглядящий мужчина. Он был облачён в чёрный доспех, немного схожий с тем, что носил генерал армии, которому я оторвал голову. Светлые волосы и вполне человеческая внешность, за исключением глаз, в которые будто залили расплавленное золото. Прямо как у одной знакомой мне сущности.
Не знай я заранее о том, кем он является, подумал бы, что это собрат Хейдеса, но сноходец меня успокоил. Это всего лишь дракон, почти мифическая для этого мира тварь. Могущественнейшее из всех здесь собравшихся, существо. Вероятно даже сильнее меня, при взгляде на него я почувствовал примерно тоже, что было при появлении Кощея в тех проклятых катакомбах. Вот только сейчас я был сильнее древнего колдуна.
Что совсем не удивительно, дракон был негласным лидером среди всех этих ублюдков, и именно его мне стоило благодарить за то, что меня до сих пор не попытались прикончить. По словам сноходца, только авторитет этого существа не давал им перегрызть друг другу глотки, и он оказался крайне заинтересован в присоединении ещё одного могущественного разумного к созданному им Союзу Проклятых.
«Меня мало волнует, чего вы все добиваетесь, но ваши ресурсы определённо будут мне полезны…»
* * *
— Прошу, хватит! — молило существо гуманоидного вида имевшее явное родство с земными козлами. Копыта, загнутые рога, только черты лица отдалённо походили на человеческие. — Я больше не выдержу!
Она дала отмашку, и палач прекратил тыкать в него куском раскалённого железа. Связанный бес смог выбить себе передышку, но если продолжить молчать, пытка продолжится.
— Готов говорить? — спросила она, холодно глядя прямо в слезящиеся глаза. — Или мне лучше оставить вас двоих на пару часов?
— Нет! — забился в конвульсиях бес. — Не надо! Прошу! Умоляю, только не снова!
— Тогда говори! — жёстко перебила она. — Не трать моё время! Я уже итак уделила тебе его слишком много!
— Хорошо! Я расскажу! Я всё расскажу, госпожа! — занудил бес, готовый на всё, вызвав тем самым её довольную улыбку.
— Сколько сил Саваж выдвинул к Красному перешейку? Кто командует группой? Выкладывай всё, что знаешь! Живо!
Бес раскололся, боясь отведать очередной стимулирующей порции от скучающего палача. Терпеливо выслушав, всё, что он ей поведал, периодически задавая уточняющие вопросы, она довольно сказала:
— Ну, вот видишь, не сложно ведь было…
Бес уже начал расслабляться, когда она вдруг добавила:
— Хотя знаешь, что-то ты всё же утаиваешь…
— Нет! — вновь заволновался пленник. — Я сказал всё, что знаю! Правда, госпожа! Больше мне ничего не известно!
— Уверен? — уточнила она и после нового потока убеждений в этом, продолжила. — Ну, тогда тебе нечего боятся…
— Спасибо… — с облегчением вздохнул бес, однако он всё же поторопился с благодарностями.
Развернувшись, она, молча кивнула палачу и вышла из камеры. Через несколько секунд позади снова стали раздаваться вопли, если он всё же в чём-то солгал, она об этом узнает.
Красный перешеек был постоянно оспариваемой территорией между владыками Даратара, поскольку контроль над ним давал возможность управлять торговыми маршрутами в этом секторе планеты. В попытки удержать его, погибли тысячи демонов самого разного ранга, вплоть до командиров владык. Сами лорды в этом вялотекущем конфликте участия, конечно же, не принимали.
Даратар вовсе не был монолитен, как думали многие в недемонических мирах. Лорды Даратара постоянно конкурировали между собой за власть и влияние на этом плане, пока их армии покоряли миры смертных. Периодически их разногласия перерастали в полномасштабные войны. Одна такая как раз готова была начаться за Красный перешеек. Несколько лет назад одна из сторон смогла захватить его, все попытки отбить потерпели крах и конфликт просто замёрз на неопределённое время. И вот сейчас всё было готово начаться снова. Побеждённая в прошлом армия восстановила силы и уже выдвинулась к перешейку.
Помимо открытых войн, постоянно велась и закулисная борьба. Агенты и предатели были с обеих сторон, ей повезло вовремя раскрыть внедрившегося беса и выбить необходимые сведения, прежде чем станет слишком поздно.
Выбравшись из затхлого помещения, она вдохнула сухой воздух и взглянула на огрызок гигантской луны, застывшей в магнитном поле планеты. Миллионы лет назад этот мир пережил катастрофу от столкновения с космическим булыжником, и теперь его осколки кружили вокруг планеты, периодический падая на неё меторитами.
Она находилась в центре одного из демонических городов. По улицам сновали низшие демоны, иногда встречались смертные рабы, доставляемые на Даратар с планов смертных, в которые вторглись легионы тьмы. Слабые расы вроде тех же людей или эльфов редко проживали в этом мире больше года, даже если им повезло не оказаться на обеденном столе высших демонов и лишиться своей души. Сама атмосфера планеты была для них слишком агрессивна, не говоря уже о многочисленных жутких обитателях, при встрече готовых разорвать на куски даже демонов. Только в городах было относительно безопасно, за его пределами двигаться в одиночестве или даже небольшим отрядом — большой риск нарваться на диких животных.
Она сразу направилась во дворец лорда, следовало как можно скорее доложить владыке о том, что ей удалось выяснить. То о чём поведал пленник, сулило большие проблемы.
Она застала его в главном зале, в компании ещё двух приближённых демонов. Один напоминал своим внешним видом ящеролюда, только превосходящего его в двойне своими размерами. Второй же имел более стандартный для демонов вид, бычья морда с острыми рогами, копыта и большие чёрные крылья, сейчас сложенные за спиной.
Владыка был там, где она и ожидала его найти. Окружённый плотным сгустком тьмы, на большом каменном троне восседал гуманоидный силуэт и, оперев руку о подлокотник, положил на ладонь свою голову. Лицо не разобрать, были видны только два его глаза цвета расплавленного золота.
Одно только присутствие вынуждало склониться, признавая его безграничную мощь. Аура всемогущества, которая окружала лорда, вселяла в его врагов истинный ужас, а в последователей почти фанатичную преданность.
— У меня новости, лорд Хейдес.
— Таня. — обратил он на неё свой пронзительный взор. — А я как раз хотел тебя вызвать. Удачно совпало, что ты пришла сама.
— Вы хотели меня видеть, владыка? — осторожно спросила колдунья, про себя пытаясь вспомнить, могла ли она где-то оплошать.
