— Шар, для тебя есть работа, — сказал Майкл. — Когда я дам тебе сигнал, открой дверь, войди в аппаратную и не выходи оттуда, пока я не скажу.
— Хорошо, а что-нибудь делать там нужно?
— Да, нажимай все кнопки, какие увидишь, и продолжай делать это, сколько сможешь.
— Зачем? А если меня кто-нибудь увидит?
— Думаю, не увидит. Пока ведь нас никто не заметил. Да и не такое это место, чтобы невписывающийся продержался здесь долго.
Шар кивнула, придя в восторг от будущего хаоса и почти полностью уверовав в свою безопасность. Она спряталась за дверью в аппаратную. Майкл подошел к веренице дверей продюсерских кабинетов, найдя, наконец, ту, которая была ему нужна. Повернувшись, он поднял руку.
— Помни, если кто-нибудь приблизится к тебе настолько, что сможет тебя схватить, беги к лифту. Встретимся на улице. Давай!
Он дал сигнал. Шар метнулась в дверь и тут же бросилась к большой мониторной стойке, с которой шла общенациональная передача. Она принялась нажимать кнопки так быстро, как только могла. Поначалу ничего не происходило. Затем Майкл увидел, как техники удивленно вертят головами, заметив, что приборы показывают черте что. Секунд через десять Шар, похоже, нажала то, что нужно. Мониторы стали поочередно гаснуть, переключаться на старые видеозаписи и бешено перескакивать с одного рекламного ролика на другой. Сквозь толстое стекло доносились звуки голосов дюжин режиссеров, орущих в свои головные микрофоны. Минуту же спустя, когда Шар, войдя во вкус, вскочила на главную панель и принялась топать по одному ряду кнопок за другим, в зале начался настоящий бедлам. Шар глянула на Майкла и улыбнулась.
Тут уж шум поднялся и во второй секции павильона. Пятьдесят телефонов зазвонили разом, и продюсеры с ассистентами повыскакивали из своих комнат.
— Бегом туда! Меня не волнует, что вы будете делать!
— Джерри, выруби передачу! Не думай, просто делай, черт побери, что я тебе говорю!
— Два миллиона долларов как корова языком слизала!
— Господи!
Майкл выждал время, достаточное, чтобы убедиться в том, что Шар никто не заметил, и распахнул дверь, на которой значилось имя Найджела. Это был огромный продюсерский кабинет, посередине которого стоял Найджел, вопя в два телефона сразу.
— Да черт побери, не волнует меня, как это началось! Вашу мать, дайте через тридцать секунд передачу, или я перемелю ваши задницы на гамбургеры!
— Привет, Найджел, — сказал Майкл. — Я, наверное, не вовремя?
— И без того яростно выпученные глаза Найджела вылезли из орбит еще на сантиметр.
— Ничего себе! — хрипло прошептал он.
— Я понимаю, что никакие беспорядки не обходятся без твоего руководства, но, может, ты повесишь трубку и поговоришь со мной, а?
Побледнев, Найджел швырнул трубки и рухнул в кресло.
— Что ты здесь делаешь? — подозрительно спросил он.
— Ай-яй-яй, безобразник! — с укором сказал Майкл. — Ну-ка, убери палец со звонка и положи руки на стол.
Нахмурившись, Найджел нехотя подчинился, глаза его неприветливо сузились.
— Что-то не похоже это на дружественный визит, — сказал он.
Майкл прошел по серому плюшевому ковру и уселся на глянцевую кожаную оттоманку посреди кресел, расставленных в «неофициальном стиле».
— Чего ты так испугался? Ты получил заверения, что я устранен, или же твоя вера в него столь неколебима, что ты решил: «уж он-то позаботился обо всем»?
Вдруг дверь содрогнулась от тяжелых ударов. Найджел открыл было рот, но ничего не сказал, нервно уставившись на Майкла.
— Можешь сказать им, чтоб убирались. Все равно я запер дверь, так что охрана вряд ли скоро вызволит тебя отсюда, по крайней мере в этой суматохе.
Найджел нажал кнопку внутренней связи и велел не беспокоить его ни под каким видом.
— Прекрасно, — сказал Майкл. — Ты, может, и удивляешься, что я здесь появился, но я не меньше удивляюсь тому, что ты можешь меня видеть. Стараниями твоего шефа я теперь что-то вроде привидения.
— Привидению не к лицу быть сумасшедшим, — кисло процедил Найджел, пытаясь держать себя в руках.
— А мессиям не к лицу подобное непостоянство. Ты пошел за ним, как за богом, а он теперь плюет на всех и вся. Незадача, а?
— Он может делать, что ему вздумается, — бросил Найджел.
— Ха, так ведь в том-то и дело! Если он может делать, что ему вздумается, не кажется ли тебе, что в один прекрасный момент ему вздумается от тебя избавиться? Кошмарная мысль, а?
Найджел изобразил на лице каменную маску, твердо решив ничего не говорить. Майкл встал и подошел ближе.
— Ты ведь привык во всем рассчитывать только на себя, — сказал он. — Так что вполне в твоем духе было бы придумать что-нибудь на непредвиденный случай. Я ведь недалек от истины, правда?
Найджел отвернулся, еще больше нахмурившись.
— Так на что же ты рассчитывал? — продолжал Майкл. — Я уверен, что денег ты наворовал столько, что их хватит подкупить целую армию. Но если ты решил смыться среди ночи на частном самолете, не стоит тешить себя такими фантазиями. Это его мир; предателя он достанет везде. Бежать здесь некуда. А ты можешь не сомневаться: пять минут такой вот суматохи на национальных авиалиниях — и тебе действительно понадобится куда-нибудь смыться.
Глаза Найджела расширились.
— Что ты задумал?! — почти выкрикнул он, поднимаясь на ноги.
— Успокойся. Мы говорим о тебе, и твое дело вникать. Я не знаю, какой парашют ты себе приготовил, чтобы из всего этого выбраться. Может, ты решил инсценировать самоубийство или даже убийство — но тогда ты плосковато мыслишь. Видишь ли, он знает, что на тебя больше нельзя полностью положиться, так же как знает, что я сейчас нахожусь здесь.
Найджел не был уверен, что Майкл не блефует, но лицо его посерело от ужаса.
— Он превратился в чудовище, — прошептал он. — Помоги мне.
— А я и помогаю тебе, — сказал Майкл, смягчив тон. — Эта кутерьма — лучшее, что я могу сделать, чтобы отвлечь его. Но мы теперь подошли ко второму пункту. Что делать со спасителем, который не хочет уходить?
— Ну, его можно убить, — сказал Найджел заговорщицким, но все еще довольно-таки испуганным голосом.
— Можно. Но если его и можно убить, это будет временной мерой. Не знаю, заметил ли ты, но такие, как он, могут сдвигать картинку, как им заблагорассудится. У них свои способы прыгать сквозь время и избегать любых ловушек, которые мы можем придумать. У Найджела отвисла челюсть.
— Что значит — «они»? Он не один такой?
— В каком-то смысле. Можно даже сказать, что любой из нас, в принципе, мог бы стать таким. Это что-то вроде того, чтобы заставить людей уверовать в твой собственный вариант реальности. В этом его сила, и пользуется он ею мастерски.
В дверь застучали громче, послышались приглушенные крики команд, отдаваемых сердитыми мужскими голосами. Найджел подскочил, как жертва при виде хищника.
— Они сейчас будут здесь, — прохрипел он. — Что нам делать?
— Посмотри, это будет забавно, — сухо ответил Майкл.
В этот момент раздался звук выстрела. По ушам ударил грохот пули по металлу, и замок вылетел прочь. В комнату, прикрываясь щитами, вломились трое полицейских, наставляя пистолеты на Найджела.
— Это он! Он держал меня заложником! — закричал Найджел.
Не опуская пистолетов, полицейские двинулись внутрь.
— Где он? — спросил старший офицер.
Найджел указал туда, где в паре шагов слева от офицера стоял Майкл.
— Вот же он, берите его! Что вы стали?
Офицер поднял пуленепробиваемый щиток своего шлема.
— Что вы такое говорите?
— Опустите свои пушки, ради всего святого, — воскликнул Найджел.
Офицер отрывисто скомандовал сделать это.
— Так лучше, сэр? Тогда объясните нам, что здесь происходит. Почему вы сидели взаперти?
— Идиоты, потому что он… — осекся Найджел, увидев в глазах полицейских подозрительное недоверие. — Вы зря тратите время. На линиях телесети творится черт те что. Почему вы этим не занимаетесь? — начал он понемногу прибирать к рукам бразды правления. Но офицер по-прежнему смотрел на него каменным взглядом.
— Мы очистили аппаратную от всего персонала, но это не особенно помогло. По нашим сведениям, саботаж управляется извне.
— Вы хотите сказать — отсюда? Вы с ума сошли! — заорал Найджел.
— Лейтенант, я не вижу здесь оборудования, которое ему понадобилось бы, — сказал другой полицейский, осматривавший комнату. Если это он, ему пришлось бы давать команды сообщнику за пределами здания.
— Это правда, сэр? — ледяным тоном спросил старший офицер.
— Нет, что вы, нет!
Не находя себе места, Найджел отчаянно вертел головой, глядя то на полицейского, то на Майкла.
— Сэр, я попросил бы вас смотреть на меня, — сказал офицер. — Мы намерены выставить охрану у дверей вашего кабинета. Это значит, что вам не следует выходить отсюда без моего разрешения.
