– Ты что, угрожаешь? – Командир резко отступил от меня на полшага, вскидывая «Вал», и его солдаты сделали то же самое, рассредоточившись полукругом.
– Да. Именно это я и делаю. И ты, смертный, ничего мне не сделаешь. Потому что я без вас могу спокойно уйти отсюда хоть сейчас. А вот вы без меня уже через сотню метров ввяжетесь в безнадежную перестрелку и все сгинете под кучей мертвых тел.
Странное дело, но бойцы сильно призадумались над моими словами. Сложилось впечатление, что они до последнего ждали подвоха с моей стороны, и совсем упустили из виду тот факт, что попали в целиком зависимое от меня положение. То что самостоятельно прорваться без боя к морю у них не выйдет, они и сами уже прекрасно понимали.
– Ладно, забыли, – с некоторой фальшью в голосе сказал старший отряда и опустил дуло автомата в землю. – Извини, меня иногда заносит. С тобой нелегко находиться рядом…
Хоть в его речи и не было искренности, я кивнул, принимая эти формальные извинения. Скорее всего, командир получил в прямом эфире нагоняй от высшего начальства, что наблюдало за нами через объективы камер, и поспешил сгладить конфликтную ситуацию.
– Аид, ты… – начал было военный, но я прервал его взмахом ладони.
– Сергей. Просто Сергей. Хватит меня называть этой несуразной кличкой.
– Эм… хорошо. Сергей… – мне показалось, что он сделал над собой некоторое усилие, произнося мое имя. Словно я уже настолько перестал соответствовать званию человека в его глазах, что недостоин даже простого человеческого имени. Хотя, чего я ожидал, открыто называя людей смертными? Получи обраточку, как говорится. – Ты сможешь вывести группу к Древнему?
– Не знаю, – пожал я плечами. – Я чувствую направление, где он находится, но не имею понятия, насколько глубока его нора. Может быть, он засел в самом глухом подвале Ватикана, а на охрану поставил целую орду Измененных. Тогда у вас с вашими хлопушками не будет ни малейшего шанса пройти к нему. Да и вообще удрать оттуда, раз уж на то пошло, как и у меня.
– А… эти монстрики, о которых ты рассказывал. Ты знаешь, ведь совсем не обязательно, что Темный Жрец умеет их делать. Все-таки, мы не встретили еще ни одного из них.
– Ты думаешь, что ни хрена не знающий и не понимающий я додумался до преобразования плоти, а древний некромант, который вырезал в свое время половину Европы, такой дурной, что не придумал ничего умнее, чем водить хороводы из покойников?
– Э-э-э? А про половину Европы можно поподробней? Это откуда информация?
– Это он сам мне рассказал, – постарался я как можно быстрее закрыть эту тему, но, похоже, только добавил вопросов.
– То есть как это? Он же…
– Командир, – прервал я ставшего вдруг слишком словоохотливым военного, – время уходит!
– Хм… ладно. Так вот, просто попробуй провести нас к нему, договорились? Если не сможем его достать, то просто двинемся обратно, идет?
– Я не совсем уверен, что нам хватит сил выйти обратно, если мы зайдем так далеко. И я боюсь, что вы слишком легкомысленно относитесь к происходящему.
Я обвел взглядом каждого присутствующего, сожалея, что из-за надетого сейчас ПНВ никто не может увидеть моих глаз. Как правило, их вид очень сильно помогал мне в убеждении людей.
– Вы понимаете, что со смертью для вас ничего не кончится? Вы осознаете, что с вероятностью в девяносто процентов станете игрушками этого существа? Не просто ваши тела, но и ваши души! Они не смогут никуда уйти, пока Древний им не позволит. Но есть еще кое-что похуже. Завладев вашим телом, он может завладеть и вашим разумом. Все ваши чувства, все ваши воспоминания и ваши мысли станут открыты ему. Он будет знать о вас все, от того самого момента, когда вы впервые осознали себя, сидя на горшке, до тех тайн, которые вам доверяла страна. А ваши боевые знания и умения он сможет открыть для тысяч своих мертвецов. И если он захочет отомстить вам, дерзнувшим покуситься на него, то что его остановит? Ведь он будет знать абсолютно все о ваших родственниках, которые даже не смогут подозревать об угрозе. Понимаете вы это или нет?!
Солдаты ошарашено молчали, переваривая поток чернейших перспектив, что я на них вылил. Глупцы. Они думали, что придут сюда, падут с доблестью, а потом навечно окажутся вписанными в историю героями? Три раза «Ха!»
– И что ты предлагаешь? – Озвучил командир скорее слова начальства, нежели собственные мысли. Мне почему-то показалось, что у этих ребят вообще отпало любое желание двигаться дальше.
– Залить весь город напалмом.
– Но это невозможно!
– Я знаю, но это был бы лучший выход.
– Ты представь, какая волна поднимется в мире! Да нашу страну смешают с грязью все сообщество, едва только первая огненная капля упадет на улицы Рима!
– Я же сказал, что знаю. – Твердо повторил я. – Вообще-то, я шел с вами на разведку, а не на войну. С вами мне тут нечего ловить, какими бы великолепными бойцами вы не были, против некроманта вы бесполезны. Примите как факт.
Повисла тишина. Я почти физически ощущал, как в черепных коробках солдат ворочаются нелегкие мысли. Видимо, руководство операции сейчас соображало так же лихорадочно, ища выход из ситуации, но поворачивать назад все-таки не желало, вознамерившись попробовать свои силы. Я уже готов был к тому, что мы повернем назад, как вдруг командир вскинул руку и прижал ладонь к уху, слушая новую вводную.
– Хм… – пробормотал он задумчиво, – скажи, Аи… э-э-э, Сергей, а если в нашем распоряжении будет беспилотник, нагруженный горючим боекомплектом, это сможет что-нибудь изменить?
– Даже так? – Теперь уже задумался я. – То есть, нам потребуется всего лишь локализовать Жреца на местности и ждать, когда его спалят с воздуха?
Это все еще звучало авантюрно, но уже тянуло на какой-никакой, но план. Возможная проблема была только в том, что Древний может не высунуться из берлоги, в которой сидел. Но даже так, зная, где он прячется, можно было погрести его под обломками, а при необходимости ударить по этому месту снова. В целом, один единственный удар мог бы даже пройти незаметно в этом темном пятне, в которое превратился Рим для остального мира.
– Это может сработать, – признал я наконец. – Но только для этого вовсе не обязательно идти всем. Вы по-прежнему являетесь легкой добычей для восставшего некроманта.
– Мы… не сможем уйти, – кисло выдавил командир. – По крайней мере, если ты нас не выведешь. Но если начнется заварушка, ты сможешь увести отсюда… наши тела?
Вопрос заставил впасть меня в ступор и округлить глаза. Похоже, военное руководство настроено крайне серьезно, и без пробы древнего некроманта на зуб отступать не собиралось.
– Мне бы не хотелось этого… – признался я.
– Почему? – Продолжал напирать солдат. – Разве наши жизни что-то значат для тебя?
– Твою мать…
Мне вдруг захотелось зарядить ему кулаком прямо в ПНВ, чтоб отбитые мозги вояки встали на место. Меня что, поместили в отряд смертников?! Эти люди что, совсем не ценят свою жизнь?!
Именно это я и озвучил в качестве последнего аргумента, уже догадываясь, какой ответ услышу.
– Мы – российские солдаты, – гордо высказал боец. – Мы идем выполнять те приказы, которые нам отдают. Мы воюем за интересы своей страны и умираем там, где нам скажут. Если вопрос только в том, чтобы наши трупы не достались врагу, то конкретно ты в состоянии его решить. Ты сделаешь это?! Ты можешь показать, что действительно собираешься противостоять этой неумирающей твари?!
Настала моя очередь молчать. Со стороны могло показаться, что выбор здесь совсем несложен. Что такое смерть десятка, по сравнению с жизнями миллионов? Однако что это даст мне? Не столкнет ли меня это обратно в ту бездну, из которой я с таким трудом выбрался, потеряв все, включая свою человечность? Трудно сказать… очень трудно. Но решение принять все-таки было нужно. И сделать это требовалось немедленно…
– Только с одним условием, – мой голос звучал еще более безжизненно, чем когда-либо с момента восстания из могилы. – Слушаться меня беспрекословно. До тех пор, пока древнее чучело не окажется объято пламенем, командование отрядом переходит ко мне. Скажу умереть – вы умрете. Прикажу жить – будете рвать жопу до тех пор, пока я не позволю вам соскользнуть в небытие. Такие условия вас устраивают?!
