Как и другие жители деревеньки, он не скрывал своего интереса к зашедшему гостю и, хотя не так настырно, как Пелагия и, вроде бы стараясь утаить это, оглядел Валерия весьма тщательно и даже как-то подробно. Задержал взгляд на одежде, обуви, отметил еще некоторые детали, попытался всмотреться в глаза. Растерялся, натолкнувшись в них на неприкрытую иронию, и озадаченно покряхтел.
— Аркадий Аркадьевич, — чинно представился мужчина и протянул руку.
— Валерий, временно заблудившийся в ваших болотах… А вы, по-видимому, тот самый профессор? — спросил, но, заметив удивление собеседника, добавил: Лида говорила. Мне показалось, это вы…
— Ах, Лида! — Лицо хозяина дома посветлело. — Моль, — добавил он невпопад.
— Где? — удивился Валерий.
— Фамилия у меня такая. Смешная, правда? А у местных фамилий нет. Они их забыли. Но я действительно профессор. И не чего-нибудь такого, а генетики. Вернее, был им когда-то. Хотя все помню. Многое забыл, а вот как устроен ген — помню превосходно. Странно это, вы не находите? Кстати, здесь совсем нет моли.
— Надо же! А вы?
— Действительно. Я — Моль. Смешно. И мышей в нашей деревне нет. Здорово? А ваша фамилия не Мышкин? Было бы еще смешнее.
— Нет, моя фамилия Кошкин, — соврал зачем-то Валерий. Его начал раздражать этот глуповатый разговор.
— Ха-ха. Кошки тоже не входят в местный ареал живности. К сожалению. Раньше я обожал кошек. У меня был такой… пушистый. А вот кличку забыл. И породу забыл. Кот-кот… Бегемот, что ли?
— Нет такой породы. Это из Булгакова. Хотя, может быть, вы его так звали?
— Возможно. А что это мы стоим? Идемте, присядем. Я напою вас квасом.
Они подошли ближе к дому и расположились в густо опутанной полусухим хмелем беседке сделанной из стволов молодых берез и с крытой соломой крышей. Внутри было душисто и уютно.
— Заблудились? — после затянувшейся паузы спросил хозяин дома таким тоном, будто подозревал Валерия во лжи.
— Я — да. А вы — профессор генетики — что здесь делаете? В деревеньке этой болотной…
Аркадий Аркадьевич смешался, растерялся, щипнул себя за бородку.
— Я?.. Живу просто.
— Ну и ну! А как вы сюда попали?
Профессор задумался. Казалось, он озадачен неожиданным вопросом.
— На вертолете, — ответил не сразу и не совсем уверенно.
— Вот как! И где же он, вертолет этот?
— Утонул в трясине. Бесследно утонул…
— А вы спаслись, значит?
— Как видите. — К профессору, кажется, стала возвращаться уверенность. — Жив и даже очень здоров. Вы в шахматы играете?
— А летчик?
— Что летчик?
— Летчик спасся?
— Летчик? — хозяин беседки опять впал в ступор. Хотя через некоторое время вроде бы вспомнил. — Летчик тоже утонул. Хотите квасу?
— Погодите. Вы летели вдвоем?
— Нет. С нами корреспондент был. Из газеты. Он потом утонул. Вы…
— Нет-нет. Расскажите подробнее. Странно все как-то. Профессор. Один. В этих болотах…
— В Чарусах.
— Не понял. В каких чарусах?
— Местные жители называют окружающие болота Чарусами. Старинное слово, я полагаю.
— Да какая разница, как их называть.
— Я просто поправил. Что вы обижаетесь, ей-богу.
— Хорошо-хорошо. Не буду. А из какой газеты был корреспондент?
— Не помню. — Аркадий Аркадьевич наморщил лоб. — Здесь все как-то… Не помню.
— Давно это случилось?
— Что?
— Авария ваша. — Валерий готов был разозлиться. — «Дебил какой-то, а не профессор», — подумал раздраженно, стараясь впрочем, никак своих чувств не показывать.
— Около… десяти лет назад. Точно не помню, да и не считал я этих лет специально.
— То есть вы их не считали принципиально?
Профессор посмотрел на Валерия очень внимательно. Исчезла неприятная заторможенность в его взгляде. Зато появилась ирония и полное осмысление разговора.
— Нет, вы меня не понимаете, — заговорил Аркадий Аркадьевич четко. — Даты, как таковые, меня не интересуют. Какая разница, сколько лет назад упал наш вертолет? Мне это безразлично. А уж вам, должно быть, тем более…
— Извините, но мне… интересно. Тему вертолета можно и прикрыть, поскольку он все равно утонул, а вот о том, что случилось с корреспондентом, давайте продолжим.
— Он уйти хотел, — сказал хозяин дома, — но не смог. Все время возвращался. А потом… потом… — На лице профессора вдруг появился ужас. Он снова как-то обмяк, глаза затуманились. — Нет, не помню, забыл. Да и вспоминать неприятно. Давайте о чем-нибудь другом поговорим…
— Хорошо. Поговорим о дорогах. Вы тоже считаете, что отсюда нет выхода?
— Выхода? В каком смысле? Стен тут нет, куда хочешь туда и иди. Правда, трясины кругом, но — они проходимы.
— Значит, дороги отсюда не существует?
— Дороги? Какой дороги?
— Обычной. По которой ездят. Или ходят, хотя бы. Чтобы домой уйти.
— Уйти? Нет такой дороги.
— Сюда есть, а отсюда нет?
— И сюда нет.
— А вездеход? Как он сюда попал. По воздуху?
— На вездеходе Николай приехал. Я полагаю, лучше всего его самого спросить об этом.
— Действительно. И чего это я к вам привязался? Что-то непотребное спрашиваю. Домой хочу вернуться.
— Да-да. Вы с Николаем на эту тему побеседуйте. А я вам лучше свой сад покажу. Хотите?
— Хорошо, покажите.
Аркадий Аркадьевич сразу повеселел, вскочил, и тут же повел гостя за дом.
— Солнышко, — профессор поднял голову, подставляя лицо теплым осенним лучам.
— Значит юг там? — обрадовался Валерий. — Отсюда можно выйти в обычный солнечный день!
Аркадий Аркадьевич посмотрел на гостя с укоризной, словно на несмышленыша.
— Погодите немного, — сказал он. — Наше солнце полно сюрпризов.
— Оно, что, у вас — особенное? Не такое, как у всех на планете?
— Сами увидите. Туманы тут странные. Иногда этакое можно увидеть! До сих пор не пойму, миражи это или своеобразные галлюцинации, но солнце здесь можно увидеть с любой стороны.
— Вы верите в подобную чушь?
— Верить не требуется. Мне случалось наблюдать данное явление. Причины его мне неведомы, но я всегда стараюсь объяснить подобные вещи с научной точки зрения. Или психологии. Надеюсь, все-таки, что это не мистика. Вот только местные кол… — Профессор неожиданно запнулся, как будто испугался чего-то, осмотрел окружающие кусты, прислушался.
— Продолжайте, нас не подслушивают, — Валерий решил приободрить хозяина дома.
— Нет-нет, глупости. Никто этого не может…
Они подошли к грядкам.
— Это яблони. — Аркадий Аркадьевич присел к крохотным деревцам и любовно погладил один из саженцев. — Николай в лесу огрызок нашел. Мне принес. Так что возможно скоро у нас не только представители лесных видов произрастать будут. Видите… целых шесть штук.
— Я слышал, что из семян только дички вырастают. — Валерию почему-то захотелось досадить этому странному блаженному профессору, который совершенно не хотел помочь заблудившемуся человеку.
— Не всегда, молодой человек, далеко не всегда. Полукультурные — да, а дички вовсе необязательно. Обратите внимание, какие ветви. Толстые, с опушкой. И листья, видите, не очень зазубренные.
