— Это наши скорее всего, — проворчал Сергей под нос, — сжигаем, чтобы не оставлять следов.
— А как же ценности и прочий бред?
— Какие тут ценности? Просто дома, в которых могли укрываться бандиты.
— Или простые люди, да?
— Или простые люди, — абсолютно спокойно кивнул Сергей.
Следующая выжженная деревня располагалась прямо возле дороги. Ветер и дождь разнесли пепел по округе и ступая по асфальту мужчины оставляли заметные следы. И следы были не только от их ног. Кто-то совсем недавно проходил по этой дороге и было их не меньше пяти. Организованная группа, цели которой неясны.
Сергей решил не рисковать и свернул сначала в поле, а потом и вовсе сказал, что идти они будут по кромке леса, чтобы в случае чего, было где спрятаться. Алексей поначалу сильно не сопротивлялся, но уже к концу дня был готов на все, лишь бы вернуться на ровную асфальтированную поверхность. Высокая трава, кочки, лесные ползающие и летающие гады, готовые обглодать до костей. Да к черту такое путешествие!
Как только стало смеркаться, Сергей зашел поглубже в лес, выбрал небольшую поляну среди густых елок и развел огонь. Алексей быстро вытряхнул из рюкзака нехитрый паек в виде двух банок тушенки и банки фасоли, а сам укрылся спальником, чтобы хоть как-то спастись от надоедливых комаров.
— Просто не обращай внимания, — усмехнулся Сергей, ловко вскрывая жестяную банку, — если о них не думать, то и доставать не будут.
— Как можно не думать о полчищах комаров? Сожрали, твари! — взвыл Алексей и снова завел свою шарманку: — Как вообще такое получилось? Как я тут оказался, а? Уважаемый человек, прибыльная компания, куча советников, помощников и подчиненных. А я сижу посреди леса и кормлю комаров своей исстрадавшейся тушей.
— Твой деньги помогут тебе выбраться оттуда, откуда никто больше не выйдет. Так что не вижу причин для нытья.
— Я вообще не должен был тут оказаться. Гребанный футболист, из-за которого мы вылетели позже положенного. Если бы не он, то я бы был за Кольцом.
— Если бы не он, то ты бы погиб при крушении.
— Если бы не тот черт, то и крушения могло бы и не быть.
— Что ж, жизнь несправедлива.
Алексей впервые в жизни ночевал на улице. С одной стороны романтика: костер греет, рядом охрана и желудок сыт. Не хватает только гитары, дешевого вина и пьяненькой девчонки под боком. Должно быть примерно так развлекался Серега в молодости. Он вообще пользовался спросом у девчонок всей округи — высокий, атлетичный хулиган с голубыми глазами. Не чета Лешке Беляшика, на которого девушки стали смотреть только после того, как он заимел солидный капитал.
И вот оно как повернулось. Сережка все еще красив и любая девушка с радостью повиснет у него на шее, вот только он решил медленно сдохнуть в Кольце от радиации. А Лешка, который все школьные годы был изгоем, сможет выбраться и продолжить жить. Что ж, жизнь, может и не справедлива, но порой подбрасывает шанс в самом странном виде.
***
За ночь у Алексея замерзли уши и ноги, бока болели от жесткой земли и шея от отсутствия подушки. А еще утром хочется кофе и завтрак. Вот только где посреди леса искать ресторан и аппетитную официантку?
Один Серега не видел никаких проблем. С утра он успел найти ручей, набрать воды, развести огонь и несколько раз прокипятить воду. Пока Лешка с трудом выбирался из спальника, тот уже вовсю готовил завтрак.
— На твою рожу противно смотреть, — проворчал Алексей, усаживаясь поближе к костру.
— На твою тоже, — улыбнулся Сергей, протягивая кружку с горячим чаем. — Чего такой угрюмый?
— Первый раз спал в лесу. Так себе, если честно. Сыро, жестко и стремно. Мне всю ночь мерещилось, что кто-то ходит вокруг нас.
— Ночью в лесу много кто бегает. Мыши, зверушки всякие. Не обращай внимания. Бояться нужно начинать, если услышишь человеческую речь.
После скромного завтрака мужчины двинулись дальше. Опушками, полями и неприметными тропами они медленно двигались к цели.
— Цель, вообще, важная штука, — полушепотом философствовал Сергей, чтобы не скучно было идти. — Без цели мы бы с тобой уже сдохли.
— С чего ты взял?
— Ты не обратил внимание, что сгоревшие деревни и поселки горели в разное время? Ту, что вчера ближе к вечеру проходили подожгли дней пять назад. Пепел на дороге перемешался с дождем и ровным слоем покрыл асфальт, так что отчетливо было видно наши следы. А деревня до этого горела позже, может дня три назад. Что это значит?
— Без понятия.
— Значит сейчас, скорее всего, горит деревня твоих друзей. Мы работаем методично, зачищаем пункт за пунктом, чтобы некуда было сбежать. Это сейчас. Потом, ближе к зиме, пойдут дроны.
— Они-то нахрена?
— Ну как же, — Сергей остановился, чтобы перевести дух, — сейчас мы выкуриваем тех, кто остался в Кольце после закрытия пропускных пунктов. За пару месяцев люди собрались в небольшие группы и нашли относительно безопасные убежища. Такие группы легко выследить и ликвидировать. Пройдет еще пару месяцев и те, кто выжил опять начнут собираться в группы. Зима вообще не располагает к одиночному выживанию. А зимой что самое важное? Не замерзнуть. Значит собравшиеся в новые группы люди будут жить в уцелевших домах и что делать? Топить печи, камины, разводить костры. Они будут источать тепло, которое увидят дроны с тепловым наведением.
— Люди сами себя приговорят.
— Именно. К тому времени каратели закончат грязную работу, сдохнут где-нибудь в центре столицы и сюда полетят десятки, если не сотни смертоносных птичек. Это следующая волна зачистки. В идеале им к весне надо полностью освободить Кольцо от людей. И не сомневайся, они это сделают. А потом, лет через пять, десять или пятьдесят, они станут постепенно открывать Кольцо, начиная с самых чистых территорий и медленно двигаясь дальше. Однажды сюда вернутся люди и никому не надо, чтобы они встретили сформировавшееся сообщество выживших мутантов.
— Откуда ты все то знаешь?
— Не скрою, часть плана всего лишь мои домыслы, но вполне реалистичные. Дроны я на базе видел, они пока ждут своего звездного часа.
Сергей многозначительно посмотрел на положение солнца на небе и снова двинулся в путь. Сентябрь опасный месяц, сегодня может быть тепло и солнечно, а уже ночью температура опустится до неприятных значений. Выходить к населенным пунктам он тоже не хотел. Кто его знает, кого там можно встретить. Ладно, если каких-нибудь головорезов. А если своих?
Так они и шли лесами и полями, пока прямо перед ними не раскинулся городок. Сергей видел его на карте, но отчего-то не подумал заранее, как его обойти. И пока мужчина соображал, что делать, Алексей восторженно разглядывал многоэтажные дома на горизонте и надеялся выспаться в какой-нибудь квартире с мягкой кроватью.
— Город надо обойти. Я не вижу ни пожаров, ни тел, значит наших тут пока не было.
— Значит тут никого нет. Не тормози, пошли. Солнце скоро зайдет.
— Поверь мне, кто-нибудь здесь точно есть. Единственный верный путь — обойти его слева. Справа граница, к которой лучше не подходить, чтобы не нарваться на АЗУ.
Алексей устало вздохнул, сбросил рюкзак и плюхнулся прямо в траву, наслаждаясь каждой секундой отдыха.
— Слушай, если тут граница совсем рядом, значит точно никого нет. Я понимаю, параноиком быть хорошо, но я чертовки устал и, по-моему, натер ногу.
Алексей канючил не меньше получаса, пока Сергей не сдался и согласился поискать ночлег в городе. Раз мешок денег хочет спасть на мягкой кровати, черт с ним. Если вдруг встретится несколько выживших, Сергей с ними разберется. Активы надо защищать.
Сергей хотел пройти до города по полю, но как назло путь им перерезала неширокий, но глубокий ручей. Пришлось поворачивать и идти в сторону шоссе.
Приближаясь к городу, Алексей впервые увидел последствия эвакуации — тысячи брошенных машин, растянувшиеся в нескончаемую вереницу в обе стороны дороги. Почти все машины были вскрыты, оставленные хозяевами чемоданы и сумки валялись на асфальте. Кто-то не поленился выпотрошить все багажники в поисках ценных вещей.
