Скатившись с горизонта, уставшее светило оставило прибрежную акваторию залива в распоряжение ее ночных обитателей. В стылом воздухе то и дело раздавались вопли оголодавших хищников, вышедших на охоту. Сегодня привычный расклад их нехитрой размеренной жизни нарушили объявившиеся в лесу чужаки. Непривычно пахнущие, еще более непривычно передвигающиеся на двух конечностях, и совсем уж нагло прущие сквозь давно поделенные охотничьи угодья. Чужаки, одним словом.
Девять неприметных фигурок осторожно продвигались по лесу под покровом ночи. Шествие замыкал субъект, заметно отличавшийся от остальных выдающимися габаритами. Периодически он останавливался, оглядываясь назад, и настороженно водил дулом станкового пулемета вдоль придорожных зарослей.
— Не пойму никак… — Дым скривил физиономию. — Вроде как тухлятиной несет.
— Воняет… — Согласился Ксива. — Будто сдох кто-то.
И правда, сквозь фильтры все сильнее пробивался запах гнили. Глеб поморщился и постарался вдыхать через раз. Не получилось. От тошнотворной вони замутило.
— Командир, глянь, что там по карте? — Шаман пристально всматривался вперед.
Кондор расстегнул планшет.
— Парк «Сергиевка». Тут еще пометка от руки дорисована: «НИИБ»…
— «НИИ биологии». — Отшельник, не обращая внимания на вонь, бодро шагал по узкой асфальтированной полосе. — Скоро просека должна быть, а слева на пригорке — институтский корпус.
— Ну, это по карте. — Ксива нервно озирался. — Не факт, что за столько лет там…
Боец замер на полуслове. Лес обрывался внезапно, открывая взгляду довольно неожиданное зрелище. Широкая просека действительно тянулась поперек дороги, выходя справа к берегу Финского залива, а слева упираясь в остов древнего строения. Таких руин Глеб изрядно навидался за время недолгого путешествия. Но не они привлекли внимание путников. Все пространство просеки сплошь усеивали странные образования — серо-желтые, высотой с ладонь стручки с узкими шляпками, сочащимися коричневой слизью. Они заполняли собой все пространство — от одной лесной кромки до другой. На мгновение Глебу даже показалось, что мерзкие отростки еле заметно шевелятся.
— «Mutinus caninus», без сомнений. — Девушка присела, разглядывая необычную находку вблизи.
— Чего?
— Грибы такие. Несъедобные. Один в один как на картинке. Только побольше чуть-чуть. И… пахнут не в пример сильнее.
— Грибы? — Ксива присел рядом. — Не знал, что ты этим балуешься.
— Усохни. Я не виновата, что в нашей семье всего одна книга была, и та — энциклопедия о земной флоре. — Ната продолжала изучать вонючих уродцев, заполонивших поляну.
— А они, случаем, не галлюциногенные? Может толкнем пару кило «огрызкам»?
— Дай тэбе волю, Окунь, ты бы и душа свой продал! — Фарид заулыбался.
— Ну, смотря за сколько… — Окунь подмигнул приятелю. — Значит это от грибов такая вонь…
— Они так размножаются. — Ната пнула ближайший гриб носком ботинка. — Привлекают запахом мух, основных разносчиков спор.
— Гадость какая. — Ксива поморщился.
Отшельник тем временем прошел вперед по асфальту, разглядывая грибницу.
— Хорошо если мухи. Вот только сдается мне, что…
Словно в подтверждение его догадки, над грибницей поднялась легкая дымка. Над просекой медленно нарастал неприятный гул. Предсумеречный воздух помутнел от мириадов мельчайших насекомых.
— Болотные дьяволы. — Как то обреченно выдохнул проводник.
Бойцы вопросительно уставились на сталкера. Тот медленно пятился, не в силах отвести взгляд от сгустившегося над поляной полчища москитов. Глеб опомнился первым. Выскочил на дорогу и, увлекая наставника за собой, припустил к противоположной стороне леса. Остальные бросились следом.
— Это уже даже не смешно! — Басил на ходу Геннадий. — У меня дежа вю, или мы снова бегаем?! Это не поход, а сплошной марафон!
Бойцы пересекли границу леса, только теперь заметив потерю. Обернувшись, они увидели сектанта. Ишкарий все еще стоял на противоположной стороне просеки и мелко трясся, завороженно следя за роем опасной мошкары.
— Чего встал, идиот! Беги сюда! Быстро!
Брат Ишкарий не реагировал. Только взор его опустился на молельную книжку, невесть откуда появившуюся в дрожащих руках.
Отшельник рванулся было обратно, но из-за спины послышался строгий окрик:
— Не смей! — Рука Кондора опустилась на плечо.
— Мне без разницы, я и так уже укушенный!
— Не смей! Их там миллионы. В момент высушат! — Боец вцепился в Отшельника обеими руками. — Ты слишком важен для отряда, чтобы рисковать из-за этого… недоумка.
На поляне, тем временем, происходило нечто странное. Ишкарий стянул противогаз, покорно сложил руки и принялся истово молиться. Голос сектанта с каждым мгновением креп и становился увереннее:
— Да восславится «Исход»! Да восславится добродетель твоя! Да не убоится сын лона твоего скверны земной! Да обойдут стороной напасти и лишения слугу твоего, ибо верую в тебя, «Исход»! Верую в избавление! Истинна вера страждущего!
Сектант продолжал говорить, и пространство вокруг него по невероятному стечению обстоятельств оставалось чистым. Глеб с удивлением наблюдал за тем, как сектант медленно бредет по дороге сквозь облако москитов. Вокруг Ишкария, словно нимб святого, образовался и не исчезал ореол пустого пространства, отчего-то ставшего непреодолимой преградой для опасных насекомых.
Под завороженными взглядами сталкеров сектант пересек остаток просеки, приблизившись к отряду. Волна москитов разом схлынула, словно не желая покидать пределы грибницы. Ишкарий как ни в чем не бывало убрал свой талмуд, неустанно нашептывая слова благодарности своему обожаемому «Исходу».
— Это… Намордник надень обратно. — Кондор словно нехотя задвигался, с опаской поглядывая на Ишкария. — Чего встали? Пошли уже.
* * *
За несколько дней непродолжительного путешествия Глеб возненавидел марш-броски. Казалось, Отшельник получает извращенное удовольствие от самой возможности кого-то погонять. Хотя умом мальчик понимал, что чем быстрее отряд движется, тем сложнее местной фауне обложить и атаковать странных визитеров. Вот и теперь бойцы мчались за проводником, огибая покореженные остовы автомобилей и перепрыгивая поваленные столбы ЛЭП. Из-за всей этой свистопляски мальчику все никак не удавалось поподробнее разглядеть окрестности.
Они проскочили мимо АЗС. На ржавом козырьке все еще просматривалась коряво намалеванная надпись: «СПАСИТЕ». Глеб притормозил было, но Отшельник лишь отмахнулся:
— Некого там спасать… Двадцать лет уж как некого.
Из кустов напротив станции выскочил волк. Для зверя встреча с людьми оказалась полной неожиданностью. Окунь вскинул было автомат, но Дым остановил бойца.
— Не надо. Обычный зверь. Ну, может, крупнее немного.
— Шкурой бы разжиться… Неслабо толкнуть можно. С руками оторвут.
— Не надо. Мало таких как он осталось. Чистых. А патроны для мутантов прибереги.
— Для тебя что ли, зеленый? — Не удержался Ксива.
Бойцы прыснули со смеху. Дым показал шутнику свой огромный кулак. Волк, припав к земле брюхом, проводил путников настороженным взглядом, улучил момент и юркнул в лесные заросли.
Местность тем временем менялась. Все чаще вместо кустистых, ядовито зеленых деревьев стали попадаться обугленные окаменевшие стволы. Следы бушевавшего когда-то пожара показались и на земле. Редкие черные подпалины скоро сменились сплошной спекшейся коркой, покрытой сетью трещин. Видимо из-за этого растительность здесь отступила, раздалась в стороны, огибая стороной огромное пятно проказы.
Отряд приближался к Ломоносову. Сразу стало заметно, что во время Катастрофы городу изрядно досталось. На месте большинства домов остались одни фундаменты. Среди гор бетонного крошева, покрытых редкой щетиной травы, одиноко стояло бетонное строение в виде арки, уцелевшее вопреки здравому смыслу и законам физики.
— Въездные ворота, — пояснил Отшельник. — Не найдем ничего подходящего, здесь заночуем.
Однако судьба оказалась более благосклонной к уставшим путникам. Мимоходом прочитав вывеску, Отшельник завернул на Кронштадтскую улицу.
— Нам уже встречалась Кронштадсткая площадь. — Не удержался Кондор. — Теперь вот улица такая же. Добрый знак.
Сталкеры вышли к железнодорожному вокзалу. Здание выглядело менее разрушенным, чем другие. И хотя в верхнем этаже зияли огромные дыры, а часть крыши вовсе отсутствовала, сооружение обещало стать неплохим прибежищем на ближайшую ночь.
Переглянувшись, бойцы осторожно двинулись внутрь. На то, чтобы обследовать пустынные помещения, понадобилось несколько напряженных минут. Ничего интересного, за исключением ряда пыльных ящиков с кнопками в одном из подвальных помещений, здесь не обнаружилось.
