Глеб напрягся было, ожидая выволочки, но сталкер не спешил отчитывать ученика:
— Скажи-ка, Глеб, а не видел ли ты рядом с этим насосом большо-о-ой такой рюкзак? — Отшельник комично развел руки в стороны. — Или тюк, сумку какую…
— Был рюкзак. — Мальчик с опаской смотрел на наставника. — И две лопаты сбоку торчали.
— Есть! Молодец, малой. Хвалю за внимательность. — Отшельник хлопнул ученика по плечу и повернулся к Кондору. — Назад смотаемся, к первому водостоку. Раз плавать учиться не хотите.
* * *
— Давай, давай, не сачкуй. — Шаман снова запряг Ишкария монотонной работой.
Сектант, недовольно косясь на механика, надувал лодку. Насос мерно попыхивал, а бока лодки постепенно округлялись. От сырой, покрытой пятнами плесени резины несло затхлостью, но Шаман, казалось, не обращал на это ни малейшего внимания. Глаза его горели, как, впрочем, и всегда, когда дело касалось довоенной техники.
— А это, молодой человек, никакие не лопаты! — Шаман восторженно мельтешил вокруг лодки, то и дело подзывая Глеба. — Это весла! Ими гребут. Неужели никогда не видел? А вот здесь уключины. Это чтобы весла зафиксировать.
— Да отстань ты от него. — Дым усердно раскуривал очередную сигару. — Видишь, парень и так с лица спал, бледный весь.
Глеб не мог оторвать взгляд от темной поверхности воды, что нескончаемым потоком проносилась мимо дамбы. Ощущение удушья непостижимым образом перенеслось из сна в реальность. Хотелось сорвать противогаз и дышать, широко открывая рот. Ловить, глотать, упиваться холодным осенним воздухом. Между лопаток потекла струйка пота. Земля вокруг зашаталась…
— Э-э, аккуратней! — Отшельник сгреб ученика в охапку, отводя от края. — Ну-ка, сядь, дыши спокойней. Вот так, хорошо. На землю смотри. Куда намордник тянешь? Верни на место. Так. Дышишь? Потише, потише. Вдох… выдох… Хорошо.
Голова перестала кружиться. Глеб унял дрожь и, пошатываясь, поднялся на ноги. Ему было стыдно за испытанную мимолетную слабость. А тем более за слабость, проявленную на глазах у сталкеров. Он опять подвел наставника. В который раз Отшельник вынужден нянчиться с ним, как с беспомощным малышом. Мальчик вспомнил, как обмочился тогда в бункере, и как Ксива потом подшучивал по этому поводу…
— Оклемался?
— Да. — Глеб ожесточенно тер стекла противогаза.
— Не бери в голову. После подземки всё в диковинку. — Отшельник направился к остальным. — Пошли. Нас ждут.
Сталкеры уже спустили лодку на воду. Фарид сидел внутри, придерживая конец троса.
— Больше троих за раз не выдержит, — Кондор полез вниз. — Отшельник, ты с нами в первой партии.
— Глеба возьми.
— Нет. Ты проводник, так что давай за мной. Ты мне там нужен.
Отшельник исчез за кромкой обрыва вслед за Кондором. Аккуратно присев у края, Глеб проследил за тем, как сталкеры спустились по тросу вниз. Лодка просела под тяжестью трех крупных тел, однако довольно уверенно качалась на волнах. Мгновение спустя ее силуэт растаял в молочной дымке.
Оставшиеся на дамбе напряженно вслушивались, ожидая результата. Воздух вокруг, казалось, сгустился. Стал плотным и вязким. Окутывал и давил на психику.
— Стремно как-то… — Ксива, поежившись, подтянул автомат поближе. — Лучше б с берега отчаливали. Там, вроде и туман поменьше, и по железкам лазать не нужно.
— Берега заболочены. — Пояснил Шаман. — Там все дрянью какой-то поросло. То ли водоросли, то ли еще чего… Отшельник сказал, лучше не связываться.
Снизу донесся окрик Фарида. Схватив трос, он призывно махал рукой из лодки.
— Похоже, перебрались. — Шаман начал спускаться. — Ната, придержи «калаш». Съезжает, зараза.
Так уж получилось, что Нате пришлось забрать его автомат, а посему она была следующей. Глеб, топтавшийся рядом, не попал и на этот рейс. Потом оказалось, что Дым срочно нужен на том конце переправы с его ростом и силой. Что-то они там не могли закрепить — мальчик так и не понял из корявых объяснений Фарида. С выпученными глазами Геннадий распластался по всей поверхности лодки, боясь пошевелиться. Примостившись кое-как рядом, таджик налег на весла. Перегруженное суденышко снова исчезло в тумане.
Они остались втроем. Глеб настороженно поглядывал на Ксиву. У этого странного субчика настроение менялось по тридцать раз на дню. То он балагурил, то вдруг начинал ворчать. Мальчик так и не понял, как относиться к его выходкам, а посему инстинктивно подошел поближе к брату Ишкарию. По крайней мере, знаешь, чего от него ожидать…
— Ну наконец-то! — Завидев лодку, Ксива поспешно полез вниз. — Слышь, ты, слуга «Исхода», двигай за мной.
— А я? — Глеб ухватился было за трос.
— Э, пацан, ты чего? У него ж оружия нет. Погоди чуток.
Сектант, судорожно пыхтя, исчез за краем. Мальчик остался один. Осознание этого приходило постепенно, но как-то неотвратимо. Подобно холоду, заползающему под приоткрытое одеяло. Вроде и мелочь, а мешает. Мешает настолько, что начинаешь ежиться и, в конце концов, просыпаешься, пытаясь укутаться потеплее.
Как ни пытался Глеб «укутаться потеплее», ничего не получалось. Страх вливался в сознание неумолимо, заполнял разум, несмотря на попытки мальчика отогнать позорное чувство. Казалось бы, чего бояться? Ну туман, ну дорога позади. Ни души вокруг. Тишь да гладь. Глеб вздрогнул. Порыв ветра разметал лоскуты белесой дымки, приоткрыв на миг одинокий странный силуэт, неподвижно стоявший на асфальте немного поодаль.
Судорожно рванув пистолеты, Глеб прицелился. Собственное дыхание громом отдавалось в ушах. Сердце ухало, гоняя адреналин по телу. В памяти услужливо всплыли жуткие фразы: «…стоит посреди дороги типчик какой-то в балахоне до пят. Прямо посреди дороги встал столбом и не шелохнется. Под капюшоном не видать ни рожна. И молчит как рыба об лед… Присел немного, потом как сиганет на крышу! Через бортик перемахнул и был таков…».
Мальчик задрожал. Пальцы напряглись на курках, но разум вовремя подавил приступ паники. Мысли метались, как заведенные: «А вдруг показалось? Или нет? Ну уж дудки. Еще раз я не облажаюсь». Глеб водил пистолетами по сторонам, напряженно вглядываясь в пространство перед собой. Пусто…
Сзади донесся плеск весел. Мальчик попятился к кромке обрыва, затем судорожно убрал оружие и, схватившись за трос, перемахнул через край. Отталкиваясь ногами от ржавых балок, принялся спускаться. Шум воды как-то сразу усилился. Голова снова закружилась. Аккуратно переступая по торчащей из стены арматуре, Глеб кинул быстрый взгляд вверх. Кромка была уже далеко и еле просматривалась в пелене тумана. То ли неровные края асфальта так причудливо нависали над обрывом, то ли предчувствия мальчика оказались верными, но, глянув вверх еще раз, он снова увидел ЭТО. Незнакомец в капюшоне, наклонившись над проломом, наблюдал за Глебом.
Мальчик судорожно всхлипнул. Трос выскользнул из ослабевших рук. Перед глазами, стремительно рванувшись вверх, замелькала изломанная поверхность бетонной стены. Удар. Брызги ледяной воды. Глеб открыл глаза. С боков нависали дутые борта лодки.
— Шайтан! Ты совсэм дурной?! Зачем прыгал?! Зачем пугал?! — Фарид гневно смотрел со своего места.
— Извините. — Глеб приподнялся со дна лодки, усаживаясь поудобнее. — Оступился.
Таджик взялся за весла. Уключины мерно заскрипели, лодка плавно двинулась по воде. Глеб в последний раз посмотрел наверх. Был там кто-то или нет — теперь уже неважно. Рассказывать что-либо Фариду мальчик не хотел. На смех поднимут потом, да и только.
На середине пролома течение увеличилось. Здесь боец поднажал, забирая левее. Чем дальше они удалялись от покинутого края переправы, тем легче становилось на душе у Глеба. Страх отпустил. На мгновение. Когда мальчик, убаюканный шелестом волн, расслабленно откинулся на бортик, что-то сильно толкнуло его снизу, через мягкое дно лодки. Глеб подскочил, словно ужаленный. В то же мгновение правое весло вырвалось из рук Фарида и, сильно дернувшись, исчезло в воде вместе с сорванной уключиной.
Таджик ошалело таращился на воду. Пока за борт не уцепилась темно-зеленая трехпалая лапа. Фарид вскрикнул, рефлекторно долбанув по лапе вторым веслом. Та исчезла в темной воде, оставив на бортике длинный слизистый след. Таджик перебрался на нос, принявшись отчаянно грести оставшимся веслом. Вода вокруг забурлила, запенилась. На секунду на поверхности промелькнул иссиня-зеленый горб непонятного существа. Мальчик запаниковал, до боли в ладонях стиснув страховочный фал, тянувшийся вдоль бортов. Из ступора его вывел резкий окрик Фарида:
— Не тупи, малий! Стрэляй!
Глеб вскинул «Перначи». Загрохотали выстрелы. Образуя фонтанчики брызг, пули одна за другой прошивали водную массу, однако поверхность, наоборот, вскипала, вспучивалась от массы продолговатых гибких тел, шнырявших вокруг. Поднимая тучи брызг, в воздух взметнулась жутковатая тварь, отдаленно напоминавшая низкорослого человека. Мальчику не удалось рассмотреть агрессора. Лишь блеснули в лучах фонаря длинные ластообразные конечности. Мальчик ударил с обоих стволов практически в упор. Амфибию отшвырнуло назад. Тело мутанта плюхнулось в воду, оставив на поверхности темно-бурые кровавые разводы.
