Голова Матвея разрывалась от вопросов, однако глядя как быстро двигался его новоявленный спутник — и это не считая двух не самых легких туш на его плече, — тот был не слишком настроен на разговор. Но все же Матвей не мог не задать мучащий его последние двое суток вопрос:
— Можешь сказать, что за чертовщина здесь происходит? Почему мерзляки стали не так сильно бояться холода?
Шаман шел так быстро, что Матвею пришлось ускориться, чтобы поравняться с ним.
— Я не могу ответить на этот вопрос. Странное поведение мерзляков для меня покрыто тайной точно так же, как и для вас. — Речь Шамана металась от хорошего английского произношения, до сильного французского акцента. — Однако, у мадемуазель Зотовой имеются некоторые предположения на счет изменчивости пришельцев. Будет лучше, если вы сами зададите этот вопрос ей.
— Значит, она жива? — Матвей почувствовал себя растерянным и в какой-то степени пристыженным. Всю дорогу он был твердо уверен, что дочь Вадима Георгиевича погибла.
— Да, жива. Выдержки и находчивости Марии можно только позавидовать, из нее получился бы прекрасный собиратель.
— Отец будет рад знать, что она жива.
— Ох, все эти долгих два месяца она уверяла нас, что ее отец обязательно вернется за ней. Как-то раз она даже попросила проводить меня к одной небольшой церквушки неподалеку, поставить свечку за спасение. Видно, бог услышал ее молитву, раз теперь вы здесь. Я рассказал бы все подробнее, но сейчас для этого не самое подходящее место и время. Да и остальным из вашего отряда, полагаю, будет любопытно услышать, что с нами произошло.
Мысленно Матвей согласился. Лучше и правда сперва найти остальных.
— Мы поймали сообщение Марии по передатчику, — все же продолжил Матвей.
— Да, сообщение… припоминаю. Мы зарядили передатчик остатками имеющимися у нас на тот момент ватт. Стало быть он все еще работает, хех.
— Мария говорила, что выжили только трое.
— Это так. Я, она и мсье Юдичев, наш капитан. Остальных забрали мерзляки, — быстро проговорил Шаман и посмотрел за спину. — Поторопимся, мы уже совсем близко. Лучше скорее спуститься в тоннели.
Матвей так был увлечен расспросом Шамана, что и не заметил как на улице сгустились сумерки. Они шли по автомобильной дороге, обошли разрушенный мост с десятками свалившихся вместе с ним автомобилей и вышли на разрушенную улицу. Количество танков здесь было особенно большим. Рядом валялись десятки, если не сотни снарядов.
До собирателя все никак не могло дойти осознание того, что он проделал такой длинный путь в тоннеле метро.
Когда они прошли мимо автобусной остановки, Шаман жестом велел Матвею остановиться и потянулся за стрелой, предварительно сбросив с плеч собачьи туши. Взглядом он стал скользить по накрытым сумерками старым зданиям.
— Мсье Беляев, — прошептал он, — медленно и не оборачиваясь зайдите внутрь здания по правую руку от вас.
Матвей заметил приоткрытую дверь «Сбербанка». Не задавая лишних вопросов он стал пятиться, пока не нащупал ручку двери и зашел внутрь, стараясь не наступать на битое стекло.
Его спутник проделал тоже самое. Положив стрелу на тетиву и не спуская глаз с чего-то дальше по улице, он медленно отступил назад и быстро шмыгнул в отделение банка.
Шаман приложил указательный палец к губам и велел пригнуться. Оба они спрятались между двумя терминалами и плотно прижались к стене.
Матвей нащупал рукоятку отцовского ножа и заметил как на одном из терминалов на него смотрит миловидная женщина с белоснежной улыбкой, предлагающая выгодный кредит.
Снаружи послышался странный звук, отдаленно напоминающий белый шум, который издает рация после нажатия на кнопку «прием». С каждой секундой он становился все громче, возвещая о своем приближении.
В свете предзакатного солнца, на стене напротив Матвея и Шамана появилась высокая тень. Она проплыла между сиденьями, коснулась окошка обслуживания и замерла.
Матвей всмотрелся в силуэт и попытался представить как выглядело то, что стояло там, на улице, за стеной в считанных сантиметрах от них. Оно не походило на мерзляка: не наблюдалось присущих им острых и резких форм. Однако в этом существе было нечто другое, нечто…
Нечто от человека.
Силуэт задрожал, оно дернулось и стало растворяться в воздухе, превращаясь в дымную тень, пока не исчезло вовсе. Странный шум, напоминающий шум рации, погас следом.
— Что это было? — едва выдавил из себя Матвей.
Шаман поднял голову и подглядел из окна.
— Это она, ombres. Тень. Нам посчастливилось не быть замеченными ею, — прошептал он.
— Это… мерзляк? — Матвей чувствовал, как у него ком застрял в горле.
— Можно и так сказать. — Шаман встал в полный рост. — Нам нужно отыскать ваших друзей быстрее, чем это сделает она. Идемте.
Шаман вышел из банка и взвалил обратно на плечи туши собак.
— Понимаю, у вас много вопросов, мсье Беляев, — обернувшись к Матвею, полушепотом произнес он. — Но советую вам сохранять терпение хотя бы до тех пор, пока мы не окажемся в убежище на Авиамоторной. А до тех пор предлагаю идти молча. Переговариваясь, мы лишь издаем лишний шум, который может привлечь ненужное внимание. Как например сейчас.
Матвей согласно кивнул.
— Вот и хорошо, — Шаман стал говорить еще тише, — а теперь в путь.
Стемнело. На небе сверкнула первая звезда, оповестив о скором приходе ночи. Откуда то издалека послышался протяжный вой. Не уж то волки? Наспех перевязанная рана от укуса обожгла болью. Если уж от стаи собак столько проблем, то чего ожидать от волчьей своры?
Но вот впереди показалось громадное здание того самого торгового центра, с примыкающей к ней железнодорожной станцией.
Матвей ускорил шаг, вырвавшись вперед Шамана.
Оказавшись внутри и пройдя длинный коридор с указателями метро, до него стало доноситься гулкое эхо голосов. Сперва он ничего не мог расслышать, но подойдя ближе признал знакомый голос:
— Надо идти, мы только тратим время на его поиски! — громко произнес Вадим Георгиевич. —
— Он не мог далеко уйти, — возразила Арина, ее голос дрогнул. — Надо еще раз осмотреть…
— Мы уже осмотрели каждый угол этого торгового центра! Если он жив, то наверняка пошел в сторону Авиамоторной, как мы изначально…
Матвей случайно наступил на битое стекло и привлек к себе внимание. Лучи фонарей от ваттбраслетов и дула винтовок резко направились в его сторону, но тут же опустились.
— Матвей!
Радостная Арина бросилась к нему и крепко стиснула в объятиях. Матвей ответил тем же. Всю дорогу он только и думал, что о ней.
Рядом осторожно подошел Тихон, слегка улыбнувшись. Матвей приветливо взъерошил ему волосы. Они никогда не был отцом, но прямо сейчас, должно быть, ощущал то, что ощутил бы любой отец на его месте.
Среди команды послышались облегченные вздохи.
— Я думала, что потеряла тебя. — Арина всхлипнула, но не заплакала.
— Все хорошо. Я выкарабкался. — Собиратель провел большим пальцем по ее щеке, вытирая одинокую слезу, блеснувшую в белом свете фонарей. — Мне помогли…
Арина заглянула к нему через плечо и отступил назад, увидев приближающегося позади Шамана. Матёрый собиратель вышел к остальным, заставив всех без исключения на мгновение проглотить языки.
— Приветствую, друзья, — обратился он ко всем на ломаном русском, в очередной раз поправив туши на плече. Сбрасывать груз он не торопился.
— Шаман? — Вадим Георгиевич сделал шаг вперед, переводя взгляд с добычи внезапного гостя, на поросшее густой бородой лицо.
— Oui*, мсье Зотов. Рад снова видеть вас.
* * *
*Да (фр.).
Старик подошел к нему вплотную.
— Моя дочь…
— Жива, — предугадав вопрос, ответил Шаман. — Она ждать вас с нетерпением.
Старика охватила легкая дрожь. Он мягко коснулся рукава куртки канадца и стиснул ее.
— Прошу, отведи меня к ней.
Шаман кивнул. Под пышными усами проявились очертания улыбки.
