Ей понадобилось около минуты чтобы взять себя в руки.
— У окраины Санкт-Петербурга пришлось потрудиться, чтобы проехать, там было очень много машин. Но мы это сделали и совсем скоро выехали на дорогу, ведущую прямиком в Москву.
— На трассу М-11, — добавил от себя Шаман.
— Все шло неплохо, — продолжала Маша, — погода не предвещала встречи с мерзляками, приборы Жака показывали безопасную температуру.
В подтверждении слов рассказчицы, Шаман кивнул и пояснил:
— Ради спокойствия мадемуазель Зотовой и остальной команды мне все же пришлось время от времени ориентироваться не только на свою наблюдательность и чутье, но и на показания метеодатчиков.
Когда Матвей закончил перевод, Маша продолжила:
— За одни только сутки мы проехали почти шестьсот километров, пока вездеход вдруг не заглох у самого подъезда к Москве. Слава, наш водитель-механик, быстро осмотрел аккумулятор и сказал, что ему нужно пару часов на починку, мол, ничего страшного. Но прежде чем приступить к делу, он вышел наружу, ну… по нужде.
— Тут-то и началось… — пробормотал Юдичев, бросив кусок мяса в рот. От чавкающего звука, которым желтые зубы капитана пережевывали собачатину, Матвей потерял всяческий аппетит.
Маша стала ломать пальцы и, глядя в пол, рассказывала:
— Сначала мы услышали прерывистый крик, со стороны поля, куда ушел Слава. Там мы увидели ищеек, небольшой рой. Они гурьбой набросились на него и принялись его… — Маша сделал глубокий вдох, отведя глаза в сторону. — Извините, просто этот звук с которым они… — Она бросила осуждающий взгляд на Юдичева, спокойно поедающего свое мясо, — … жрали его.
Юдичев намек понял и неохотно бросил недоеденный кусок обратно на решетку.
Тем временем Вадим Георгиевич коснулся машинного колена и погладил его.
— Доченька, если тебе трудно, не стоит. Пускай Шаман расскажет.
Но Маша покачала головой, отказывая перекладывать роль рассказчика на собирателя, и, прочистив горло, продолжила:
— К Славе на выручку побежали Коля Денисов, один из наших бойцов, и Ваня Чжи, мой коллега-биолог. — Она грустно улыбнулась. — Он поначалу терпеть не мог, когда его называли не Ваном, а Ваней, но со временем даже полюбил свое второе имя, — улыбка исчезла с ее лица. — Коля и половину пути пробежать не успел, как из ниоткуда на него напало несколько ищеек, говорю же, как из-под земли… Ване повезло чуть больше, если это, конечно, можно назвать везением — на него напала всего одна особь. Эта тварь так сильно вцепилась ему в живот, что вырвала кусок мяса с кишками. Игорю Семеновичу пришлось стрелять вплотную, чтобы мерзляк отцепился от него.
Маша ненадолго прервалась, взяла фляжку с водой и сделала несколько тяжелых глотков.
— Тяжело раннего Ваню мы затащили в вездеход за мгновение до того, как нас окружил рой. Мы стали отбиваться от них, пока не прикончили всех до единого.
— Растратили больше половины боезапаса, — поделился Шаман и, с молчаливого согласия Маши, взял часть пересказа на себя: — Несколько часов мы сидели взаперти, боялись показаться наружу и пытались разобраться, как такое произошло. Ищейки, конечно, живучие твари, но даже при минус пятнадцати градусах их встретить почти невозможно.
— Мы встретили огромный рой несколько дней назад, на одной из трасс, ведущей к городу, — торопливо перебил Матвей.
— Сколько их было?
— Сотни, возможно тысячи. Нам повезло, мы успели их услышать и вовремя спрятаться.
Матвей перевел взгляд на Тихона, лишний раз напоминая тому, что благодаря его острому слуху они оказались здесь, а не остались на трассе возле автобуса рядом с остальными обглоданными до костей телами.
Шаман, после минуты размышлений, произнес:
— Да, видно мои уши стали меня подводить, или, возможно, все дело в их численности — несколько особей куда как тише, нежели целый рой, о котором ты упомянул. В любом случае, появление ищеек стало неожиданностью, особенно для меня.
— Мы нашли ваш вездеход, — произнеся Вадим Георгиевич, — наткнулись на него сразу, после нападения других мерзляков еще в Твери. Как бишь их, Матвей?
— Щелкуны.
Брови Шамана приподнялись. Заметивший удивление собирателя, Матвей поинтересовался у него в чем дело.
— До сих пор мы видели щелкунов только на территории Москвы. Стало быть…
— Они идут дальше на север? — предположил Матвей.
Шаман кивнул.
— Что было дальше? — разразил тишину хрипловатый голос Вадима Георгиевича, обращенный к дочери.
— Мы пытались починить аккумулятор, но спустя пару бесполезных часов бросили попытки. У вездеходов довольно специфичное устройство аккумуляторов, в них трудно разобраться. — Она нехотя повернулась в сторону Юдичева. — Юдичев пытался сделать что-то, но не получилось.
— Да я ни бельма не смыслю в этих вездеходах. Вот будь это судно, любое из типов, я бы в миг его починил, — произнес тот, словно оправдываясь.
— Простите, — робко начала Арина, обращаясь к Маше, — но когда мы заметили ваш вездеход, то не увидели никаких трупов мерзляков, о которых вы говорили. Только скелет водителя.
— Все просто. Энтомофагия, — коротко ответила Маша.
— Энта чего? — переспросил Йован, наморщив лоб.
— Энтомофагия, — терпеливо пояснила Маша. — Этот термин, конечно, не совсем правильно относить к мерзлякам, поскольку он больше относится к насекомым Земли, а не к существам с другой планеты, тем не менее он, в целом, может подойти и к мерзлякам. Это частое явление характеризует собой поедание насекомых другими насекомыми, в нашем случае — мерзляков другими мерзляками.
— Зачем им жрать друг друга? — в недоумении спросил Йован.
— Очевидно за тем же, зачем и мы едим мясо и пьем воду, чтобы выжить. Правда они могут обходиться без еды и питья весьма продолжительное время.
Йован сделал многозначительное выражение лица, тем самым давая понять, что понял сказанное.
— Однако здесь нужно сделать небольшую поправку, — продолжила Маша, слегка увлекшись объяснением в должно быть горячо любимой ей области науки. — В случае с энтомогафией связанной с земными насекомыми, речь идет об употреблении в пищу насекомых, которых поймали другие насекомые посредством охоты. У мерзляков все устроено по-другому, они пожирают себе подобных только в случае, когда те мертвы, или же совсем старые и слабые, не способные внести какой-либо пользы для всего роя. Обыкновенно особь ищейки живет не более трех месяцев, а те, что покрупнее, такие как потрошители или щелкуны — не больше полугода.
— Хотите сказать, убитых вами ищеек сожрали другие ищейки?
Маша утвердительно кивнула.
— Да, мимо проходящий рой. Или, возможно, упомянутые мною потрошители или щелкуны.
— Ну прямо кружок любителей инопланетной мрази, — фыркнул Юдичев. — Может еще поговорите о том, как они спариваются? Возможно это поможет забыть им о нашем существовании?
— Ты можешь наконец заткнуть свою пасть? — Маша сжала кулаки.
— Сразу, как только мы перестанем терять драгоценные минуты на этот бессмысленный трёп и дадим деру отсюда, пока есть возможность и пока этот треклятый город окончательно не грянула весна.
Юдичев встал, пнул оловянную тарелку, — к ее несчастью оказавшуюся под ногой разгоряченного капитана, — и, прихватив кусок мяса и постоянно бурча себе под нос, ушел к другой бочке с огнем.
— Видно, с ним у вас совсем все не заладилось? — поинтересовался Вадим Георгиевич, провожая взглядом капитана.
— Я скажу только одно, — шепотом произнесла Маша, убедившись, что Юдичев их не слышит. — Я безумно рада, что с нами теперь есть человек, способный управлять судном. — она посмотрела в сторону Лейгура. — Юдичев это ходячая неприятность и, боюсь, за ним нужен глаз да глаз. Я уверена, что он может подгадить нам, как только мы соберемся пробраться до исследовательского центра за «Копьем».
— Я пригляжу за ним, — предложила свою кандидатуру Надя и для пущей уверенности погладила кобуру с пистолетом.
— Спасибо, Надь, — тихо поблагодарила ее Маша. — Так на чем я остановилась… ах да, аккумулятор. Мы не смогли его починить и решили пойти до Москвы пешком. В любом случае, выбора у нас не было. Серёжа Левченко и Игорь Семенович соорудили носилки и понесли Ваню, правда все мы понимали, что долго он не протянет, рана была слишком тяжелой. Но мы все равно не хотели его оставлять, никто из нас, кроме… — Кивком она указала на Юдичева, который уже успел обрести звание изгоя. — Я настояла на то, чтобы мы взяли все имеющиеся у нас батареи, не видела смысла оставлять их в вездеходе, поскольку мы все равно не смогли бы его починить, а ватты могли бы понадобиться нам в городе. Возможно, удалось бы отыскать какой-нибудь до сих пор работающий автомобиль и зарядить его, кто знает.
