«Ты все это время наблюдал?»
«Только первые минут двадцать, а потом изредка заглядывал. Вроде бы, мое вмешательство не требовалось».
«Да. Сегодня мы лишь немного их дозоры пощелкали. Посмотрим, что они завтра придпримут».
Надо было ложиться спать, но первое время сон не шел. Вроде бы мне стало легче. Благодаря пилюлям плакальщиков немного поутих мой фантомный огонь. Воспаленную душу перестало лихорадить. Однако какие-то дурные предчувствия отравляли мое настроение и тревожили сон. Смутные, неясные и оттого такие навязчивые. Искра будто чувствовала мое беспокойство — тоже не спала. Я ощущал ее горячее прерывистое дыхание на своей шее. А ночной лес наполнился всевозможными звуками. Кто-то пожирал мертвых хазгат, недоеденных Геллой. Не шавкодранки. Их клекот я бы легко узнал. А там звучал глухой, утробный рык, похожий на работу трактора.
Кое-как я задремал только спустя полтора часа. Но долго мне спать не пришлось.
— К нам идут.
Тихий, но настойчивый шепот Геллы вернул меня в сознание. Она также попыталась коснуться моего лица, но Искра перехватила ее руку.
— Сейчас не время, звереныш, — без насмешки произнесла суккуб. — Нам предстоит серьезная драка.
— Насколько серьезная? — спросил я.
— Около двух десятков хазгат будут здесь очень скоро. Идут подозрительно целенаправленно, — ответила Гелла. — Раньше у них не получалось так хорошо читать следы.
— Снимаемся и уходим.
Принимать такой бой на условиях врага — глупо. Вещей у нас было немного. Быстро подхватив спальники, мы рванули прочь с холма. Шли в хорошем темпе. В конце концов у всех, кроме меня, есть ночное зрение. Два часа без остановок петляли меж болотистых холмов. Наконец мне и Арайту надо было передохнуть. Гелла же отправилась разведать обстановку. Суккуба вернулась с неутешительными новостями.
— Они не потеряли след. Мы оторвались, но хазгат идут в верном направлении. Раньше я никогда не замечала за ними таких талантов к охоте на людей.
— С ними какой-то босс, — предположил я. — Командир или следопыт.
— Я слышал много историй про заставы и отряды, целиком вырезанные хазгат за одну ночь, — добавил Арайт. — Похоже, это были не просто байки.
— Они быстро идут? — спросил я у Геллы.
— Мы быстрее, но эти уродцы выносливее людей. Впрочем, я могла бы… взять тебя на руки.
Да уж. Интересный вариант. Гелла, действительно, могла бы таскать нас с Арайтом по очереди. Уйдем ли мы таким способом от погони? Почему бы не попробовать. Очень уж не хочется принимать бой на условиях врага.
Пока мы болтали, Искра работала ножом, затачивая короткую ветку и мастеря примитивную ловушку. Не факт, что сработает, но затраты на нее невелики. Немного работы ножом да короткая веревка, чтобы оттянуть гибкую ветку
— Передохнем еще минут пять, а затем надеваем броню и рванем на восток, — подытожил я.
И мы рванули, стараясь сбросить с хвоста погоню. Продирались сквозь болотистую чащу, взбирались на холмы и обходили овраги, в которых чернели провалы старинных тоннелей. Как только я ощутил первые признаки усталости, ко мне бесшумно приблизилась Гелла.
— Расслабься, милый мой. Береги силы и позволь мне облегчить твой путь.
Я внезапно ощутил, как земля уходит из-под ног. Гелла легко подхватила меня на руки вместе с копьем и всем снаряжением. Да уж. Никогда не думал, что с моими габаритами окажусь у девушки на руках. Впрочем, наверное, Гелла бы так и борца сумо подняла без проблем, и даже американскую феминистку, выросшую на фаст-фуде. Нежная когда нужно, суккуба скрывала в себе нечеловеческую силу. И этим надо было не стесняться пользоваться.
Гелла несла меня плавно. Почти никакой тряски. Разве что ветки хлестали по броне, и надо было прикрывать от них лицо.
Ещё полчаса марш-броска в ночи. Я почти задремал на руках Геллы, слушая шелест наших шагов. Он сработал как стук колес поезда. Однако вот мои ноги снова коснулись земли. Мы остановились на небольшой полянке.
— Возможно, мы оторвались от хазгат, — произнесла суккуба. — Мне нужно это проверить. Скоро вернусь.
С этими словами она изящным движением растворилась в зарослях, практически не задев ветвей.
— Каждый раз смотрю на нее и восхищаюсь мастерством древних, — вздохнул Арайт.
Искра его восторгов по поводу Геллы явно не разделяла. Она мрачно смотрела ей вслед, держа ладонь на рукоятке сабли. Суккуба вернулась через пять минут и заявила:
— Хазгат потеряли след, — объявила она. — Их отряд сильно отстал.
Значит, нам таки удалось их запутать.
— Отлично. Сделаем привал на двадцать минут и сместимся ещё подальше от противника. Надо отдохнуть ночь, а завтра уже сами устроим на хазгат охоту.
Я ощущал, как усталость и напряжение потихоньку разжигают во мне тлеющие искры фантомного пламени, но полноценный приступ пока не грозил. Обойдется. Просто надо выспаться. Я глотнул воды, вслушиваясь в ночные шорохи. Искра снова принялась строгать колышек для ловушки, Арайт тяжело дышал, опираясь на глефу, а Гелла…
— К нам кто-то приближается, — настороженно произнесла суккуба. — Они уже рядом. Я почему-то не смогла…
Ее слова оборвались уже знакомым мне скрипуче-шипящим визгом перевертыша. В правое оголенное плечо вонзился короткий арбалетный болт, и плоть суккубы вокруг него чернела. Красный яд!
Я повернулся в поисках стрелка. Что-то мелькнуло там в кустах и тут же исчезло. Надо помочь Гелле. Рванул болт, ощущая химический запах тающей плоти перевертыша. Гелла дернулась чуть влево, а я успел закрыть ее собой. Еще один болт звякнул об мою броню. Надо убираться с поляны. На открытом пространстве мы легкие мишени для стрелков.
Я рванул в сторону леса, мысленно приказывая Гелле держаться ближе. Жаль нет щита. Что с Арайтом и Искрой? Зубастая прикрыла лицо своим небольшим щитом, пригнулась и уже укрылась в лесу. Арайт словил болт в правое бедро, но едва ли рана серьезная.
Что-то упало в центр поляны. Грохот, тусклая вспышка и облако дыма. Я старался не вдыхать смог, скрываясь в лесу. Где враги? Откуда прилетела дымовуха? Кажется, со стороны…
— Назад! — истошный вопль Геллы заставил меня дернуться.
Прямо перед моим лицом пронеслось нечто незримое. Я увидел лишь странные колебания пространства, но судя по ощущениям меня пытались ударить. Виновник уже обрел четкие контуры. Он возник буквально из ниоткуда. Вышел из режима невидимости во время атаки. А вот и обещанный босс. Хазгат-ассасин. Такой же высокий, как джаггернаут, но худой и жилистый. Все тело покрыто грубыми татуировками и пирсингом из костяных осколков. Ассассин носил что-то наподобие разгрузки. Конструкцию из засаленных ремней с множеством карманов, мешочков и подвесов для оружия. Лицо закрывала маска из вытянутого черепа какого животного. Вооружен хазгат был двумя короткими мечами, как и положено фэнтезийному убийце. На разгрузке ещё болтался небольшой арбалет.
