— Каким образом? — ахнула Жужу. — Вы с ума сошли что ли?
— Легче увидеть, чем описать. Ну… в общем это такая высокая стеклянная колба куда помещается человек. Перед этим его накачивают наркотиками и поэтому он не умирает в первые часы от встречи с паразитами. Паразиты, это такие черви длиной от десяти до пятнадцати сантиметров, мы их снимаем с тел заражённых. Они встречаются только у руберов и выше. К телу человека, помещённого в колбу, подводятся трубки, их через толстые иглы втыкают в крупные артерии. Когда паразиты проникают внутрь, обычно через пищевод, они впрыскивают токсин и начинают перерабатывать тело, то по трубкам в ёмкости поступает концентрированный продукт. Он необходим для сыворотки, с помощью него заражённый может находиться в состоянии покоя до двадцати часов. В год нам требуется примерно двести человек, но пропажа их в таком большом городе практически незаметна.
— Зачем вам такие сложности? — не поняла Иштар. — Всё производство только ради такси? Ради того, чтобы на бегунах кататься?
— Нет. Большую часть концентрата мы отправляем внешникам. Дело в том, что паразиты не могут работать за границей атмосферы, на орбите. Внешникам пришлось устроить лабораторию на поверхности. На мой взгляд данный вид исследования самый безобидный по сравнению с тем, что творится в других лабах.
— И это всё в Риме? Где они находятся? — Иштар стало не по себе. Она ещё считала себя безнравственной, а здесь под носом у двухсоттысячного города творится такое!
— Здесь же, под нами… — Люська потупила взор в пол.
— Циклон знает о них?
— Нет. Курирует лаборатории непосредственно сам Прапор. Вся охрана, что здесь сидит, подчиняется только ему.
— А ты? — вставила Жужу.
— И я. Когда ты обратилась ко мне, мы как раз собирались за очередным донором. Вы, как нельзя кстати появились, — оправдываясь сообщила вахтёрша.
— Ты думаешь? — весело спросила Иштар.
— Да. Мы уже поставили в известность Прапора, что к нам попалась одна из подружек Лесника.
— Дура! Я не одна из, а единственная. И кто к кому попался ещё большой вопрос, — Иштар рассмеялась. — Когда он появится?
— Уже скоро.
— Тогда сделаем так. Содержимое этого пузырька вылей в бак с готовой продукцией. Никому ничего не говори, пусть всё идёт, как всегда. Отпускайте извозчикам своё пойло, а мы здесь подождём Прапора. Иди. У тебя пять минут и тут же возвращайся назад. Я кажется придумала тебе занятие по душе, — Люська встала, взяла пузырёк и ни слова не говоря выбежала в другую дверь. Иштар медленно повернулась к строю охранников и криво улыбнулась. — Ну, что мальчишки? Поиграем?
Прапор прибыл в окружении своей свиты через полчаса и то, что он увидел ему совершенно не понравилось. Пройдя подвесным стеклянным мостом он прошёл в помещение первого поста, где так опрометчиво и не гостеприимно встретили Иштар. Увидев то, что там творилось у Прапора на голове, зашевелились волосы. Посередине комнаты сидела Люська и обгладывала бедренную кость здоровяка. Рядом валялся кинжал и труп охранника без головы. Весь пол, стены и даже потолок были заляпаны кровью. На полу её было особенно много. У стены лежали сваленные в одну кучу тела охранников. Рядом с Люськой стояла Иштар с собачьим поводком в руках. Ошейник находился на шее у вахтёрши.
— Скажи «гав», — дёрнула Иштар поводок при появлении высокого гостя.
— Гав, гав. Гав! — Люська приветствовала Прапора. Из её рта текла кровь, сама она стояла на четвереньках и мотала головой.
— Она думает, что она волчица. Видишь, что делает с человеком пять капель эликсира Жужу. Хочешь попробовать?
— Ты кто? — завопил Прапор. Невысокий, среднего возраста с большими залысинами худой человек. Человек? Вроде Люська про него сказала, что он внешник. Двадцать пять хромосом. Помнится она преодолела этот предел получив сама столько же.
— Иштар, — улыбнувшись ответила нимфа. — Ты-то должен меня знать. Твои хозяева с орбиты разве не дали тебе ориентировку?
— Да, но… Ах, чёрт! Взять её! — взвизгнул Прапор и тут же застыл с кислой рожей. На этот раз Иштар даже не воспользовалась голосом. Пришедшим хватило зрительного контакта, хотя Иштар чувствовала сейчас небывалый прилив сил благодаря всё тому же эликсиру. Она была уверена, что сможет воздействовать на человека, даже не взглянув на него, а просто пройдя рядом.
— Давай, Люська сожри их! — получив команду перепачканная кровью вахтёрша прыгнула на ближайшего охранника и вцепилась ему в горло разрывая плоть и урча как заражённый. — А ты, Прапор покажешь мне свои владения, пока все заражённые в Риме получат свою дозу модифицированной сыворотки. — Иштар поманила пальцем Прапора. Внешник попытался сопротивляться, но всё-таки подошёл к нимфе на прямых ногах. Она быстро обыскала его и достала капсулу из внутреннего кармана.
— Белая жемчужина? — спросила Жужу.
— Точно, внешники всегда таскают с собой на всякий случай. Давай, дружок расскажи, как тебя угораздило оказаться в Риме, да ещё на такой высокой должности?
— Меня будут искать, — предупредил Прапор сквозь зубы.
— И обязательно найдут, я тебя уверяю, — кивнула Иштар.
— Я прибыл по контракту на орбиту двенадцать лет назад. Охранял тюрьму на третьей платформе, пока там не случился бунт и я случайно не вдохнул атмосферы Улья. Случай исключительно редкий, но я выжил. Мне было предложено внедриться в один стабов на поверхности. За тройную оплату, каждый день как боевой.
— Ого, неплохо ты устроился, — вырвалось у Жужу. — Продолжай.
— По новому контракту я должен было отработать на поверхности десять лет так как являюсь уникальным, после чего меня переправят назад на Ригель. Но до сих пор этого не случилось.
— Ага, мечтай. Ты, наверное, не в курсе, что вернуться ты теперь не сможешь. Ну да, тебе же никто не сказал. Все свои боевые можешь свернуть и засунуть себе сам знаешь куда, — Прапор побледнел и продолжил.
— Меня подсадили к очень свирепым рейдерам, от которых я набрался сведений о поверхности. Сам же я прикинулся, что потерял память. Спустя три месяца у меня появился дар. Дар убеждать словами.
— Вот-вот, складно поёшь. Но на меня не действует, можешь не стараться. Когда тебя забросили вниз? — спросил Иштар.
— Одиннадцать лет назад. Через год я уже приобрёл авторитет и полностью подчинил себе два стаба. Мы решили идти в Рим!
— Варвары? Я с вас худею, — рассмеялась Иштар. — И что?
— Нам удалось пройти по южному маршруту собрав по пути ещё около трёх сотен человек. К воротам Рима я привёл почти полтысячи. Поначалу к нам отнеслись с подозрением, но постепенно привыкли. Мне помогали с орбиты. То оставят схрон с оружием, которое я якобы нашёл в Пекле, то подкинут раненую элиту. Таким образом я оброс сторонниками и организовал свой клан Военных. Спустя некоторое время мы стали третьей крупной силой в Риме.
— Что вы делаете в лабораториях?
— Пытаемся добыть средство, чтобы значительно увеличить жизнь. У всех иммунных наблюдается небывалая продолжительность жизни, если они, конечно, не умирают насильственной смертью. Замедленное старение, иными словами, и отличное здоровье. Именно этот аспект мы пытаемся выделить, проводя опыты по производству концентрата жизни. Как побочный эффект выяснилось, что на короткое время мы можем управлять заражёнными. Это открытие придало мне ещё больший вес, и я надёжно вошёл в тройку лидеров в Риме. Все такси принадлежат мне.
— Можешь попрощаться с ними. Отныне в Риме будут только рикши. Сейчас ты покажешь мне всё, о чём ты здесь наговорил. Люська разберись с его охраной и догоняй нас, — новоявленное зомби кивнуло и кинулась на второго охранника. Парализованный охранник всё понимал и с ужасом следил за взбесившейся вахтёршей не в силах двинуться с места. Прапор, не обращая внимания на него бодро прошагал вперёд. Девушки быстрым шагом направились за ним. Из комнаты охраны лестница вела вниз в тот самый зал, где изготавливали сыворотку.
— Кто прячется под белыми скафандрами? — спросила Прапора Иштар.
