Все остальные попаданцы уже напялили на себя тряпки, выданные складскими работниками, и отдали все, что было при них, а вот я сильно не хотел расставаться с имуществом.
- Господин, - увещевал служащий, - посмотрите, все ваши вещи будут убраны в отдельную ячейку, затем - опечатаны, затем вы распишитесь за их передачу на хранение и получите бирку. Ничего не случится.
- Я не хочу отдавать вам паспорт.
- С ним все будет в порядке.
- Все равно не хочу!
Мы препирались так уже минут пять и конца этому противостоянию не было видно.
Остальные уже успели переодеться и теперь недобро косились на меня, отчего становилось неуютно.
- Ладно, - сдался я, наконец, - хрен с вами, но фотографию жены и дочки оставлю у себя.
- Как вам будет удобно, господин, - склонился в глубоком поклоне служащий, затем, разогнувшись, пододвинул журнал, — вот, распишитесь, пожалуйста, здесь.
Одежда, выданная на складе, больше походила на то, как должен выглядеть костюм героя в мире меча и магии: плотные домотканые штаны, грубая холщевая рубаха со шнуровкой на груди, широкий и очень прочный кожаный пояс, с кожаным же кошелем, куртка из плотной ткани, снабженная капюшоном и массой кармашков. Из этой композиции выбивались только сапоги – чистая кирза, причем не самого хорошего качества, но я решил лишний раз не препираться. Пойдет и это, тем более что вместо портянок, которые я никогда в руках не держал, выдали крайне хорошие носки.
В результате, от прежней жизни на память остались лишь фотография, обручальное кольцо, да золотой крестик. Не то, чтобы я был таким уж верующим человеком... Однако самый настоящий магический перенос изрядно расшатал устоявшуюся картину мира, а потому решил не рисковать - мало ли.
Наконец, мы оказались в пиршественной зале, где уже поджидали знакомые паладины, а еще красовался здоровенный стол, уставленный таким количеством яств, что глаза сами-собой принялись искать миску с икрой заморской баклажанной.
И вот уж тут никто ни в чем себе не отказывал: вино текло рекой, одно блюдо сменяло другое, музыканты исполняли какой-то местный фолк...
Впервые за день удалось расслабиться. Почти. Мешали мысли о семье.
Как они там? Надеюсь, не сильно волнуются. Ладно, выполню то, что этим ребятам надо, и домой! Пошел этот исэкай на хрен мелкими шажками!
А вот товарищи по несчастью, похоже, сменили гнев на милость, потому как даже скептики расслабились, весело смеялись и флиртовали с миловидными служанками в донельзя коротких юбочках, подливающими вино.
Кажись, даже гангста успокоился. Правда, в помещении я его не видел, так что, возможно, что и нет. Впрочем, его проблемы, нам больше достанется…
Вроде бы, я не пил слишком много, однако в какой-то момент голова загудела, все вокруг поплыло и сознание плавно начало отключаться. Я плохо помнил, кто именно помог добраться до постели и снял сапоги. Наверное, одна из служанок. Однако едва только голова моя коснулась пуховой подушки, сознание исчезло, уступив место забытью без сновидений.
Глава 2.
На сей раз пробуждение оказалось более приятным - меня привели в себя солнечные лучи, нагло лезущие в большое окно, распахнутое настежь.
Едва открыв глаза, я увидел молодую девушку в длинном строгом платье.
- Господин, просветленный Риманн собирает всех. Прошу вас закончить утренние дела и следовать за мной, - проговорила она.
Утренние дела закончить получилось быстро: в замковых покоях нашлось место и туалету, и душу, и даже коробочке зубного порошка. В последний раз я такое видел у бабушки в деревне, когда навещал ее ребенком, а тут, надо же, пользуются! Сделав все, что требовалось, я проследовал за служанкой в куда более скромную, нежели вчера, залу, где ждала овсяная каша со свежим хлебом. Паладины уже были тут и завтракали вместе со всеми. Чуть поодаль от них примостились все те же четыре охранника и камень-переводчик, а также – десяток вооруженных до зубов воинов.
Когда с едой было покончено, слово взял Лехри сын Катэйра.
- Герои, времени немного, а потому я не стану утомлять вас долгими разговорами. Через несколько дней вам предстоит рискованный и сложный поход в недра заповедного места, вотчины Матери Леса. Вы разделитесь на группы по пять человек и начнете свой путь в разных местах. Цель...
Паладин выдержал эффектную паузу, после которой один из его людей сделал заковыристый пасс и в центре зала возникло трехмерное изображение здоровенного - метра два в высоту, если, конечно, пропорции были верны, - цветка.
Больше всего он напоминал хризантему с кроваво-красными лепестками и фиолетовым стеблем, в центре которой располагался самый красивый драгоценный камень, который только мне доводилось видеть. Прекрасный рубин, блестящий всеми гранями на солнце.
- Найти этот цветок или цветы - чем больше, тем лучше - и достать оттуда камень, - продолжил Лехри. - Да, вам не обязательно попадется рубин, это может быть изумруд, сапфир, опал, алмаз, топаз, и одна Морриган ведает что еще. Неважно! Главное - любой ценой получить камень и покинуть лес до третьего заката с той минуты, как вы войдете внутрь. Это - особенно важно.
- Почему? - спросил кто-то.
- Останетесь там, когда солнце зайдет в третий раз - умрете, - коротко ответил паладин. - Таков закон хозяйки заповедного места. Покажи лес, - приказал он человеку, что демонстрировал иллюзию цветка.
И снова тот шевельнул пальцами.
Рисунок, исчез, уступив место карте. Вот появились желтые поля, разрезаемые черными линиями дорог и синими прожилками рек. Картинка сдвинулась на восток, на ней появились холмы. Еще один замысловатый пасс и на юге от них начал разрастаться, точно раковая опухоль, темно-зеленый массив.
Я не знал местных единиц измерения, но выглядел лес действительно здоровенным.
- Светлейший, - подал я голос, припомнив титул старшего паладина, - а насколько велико это ваше заповедное место?
- Три дня прямого пути от одной опушки до другой, - без запинки ответил Лехри. - Понимаете теперь?
- Д-да.
Выходит, мы имеем право единожды пройти лес от начала и до конца по одной из тропинок, но, если зазеваемся хоть немного - умрем. Интересно, а цветочки эти растут, случаем, не в самом центре?
Я был не единственным попаданцем, умеющим считать, потому как сразу два человека синхронно озвучили невысказанный вопрос.
- Как повезет, - проговорил паладин. – Иногда камни встречаются возле опушки, иногда - нет. И вот еще что. Лес опасен даже днем, поэтому вам выдадут оружие и ближайшие дни вы будете учиться им пользоваться. Но постарайтесь просто избегать неприятностей, а если что – используйте огонь, животные его не переносят.
Он еще некоторое время говорил, давая незначительные пояснения, но ничего существенного больше сказано не было, и спустя каких-то десять минут брифинг окончился, после чего все отправились на здоровенный плац. Там нас уже ждали почти два десятка инструкторов без брони, шинелей и огнестрельного оружия. Зато – с мечами в ножнах.
Впрочем, я ошибся. На плац отправились не все. Ни Риманн с Лехри, ни камненосцы не удостоили своим присутствием тренировочную площадку, а значит, перед оравой попаданцев в полный рост вставал языковой вопрос.
Впрочем, инструктора, как выяснилось сразу же, не испытывают ни малейших проблем с общением. Они принялись выкрикивать имена и фамилии своих будущих учеников, и те как-то очень быстро и четко оказались разделены на команды по пять человек.
И мне повезло попасть в группу с японцем, с которым уже общался вчера, блондинкой из числа скептиков, смуглым парнишкой, похожим то ли на тайца, то ли на вьетнамца и толстым бледным типом, национальность и возраст которого определить не удалось.
- У вас десять минут на знакомство и разминку, - коротко бросил инструктор – высокий худощавый мужчина с длинным тонким шрамом, наискось пересекавшим лицо. – Время пошло.
- Александр Хлудов, - представился я, - а вас как звать?
