Песчаные дюны, простирающиеся настолько далеко, насколько глаз мог видеть, казались бесконечными. Незначительное дуновение ветра создавало плавные завихрения на поверхности дюн, словно гигантские волны в море. Песок здесь находился в постоянном движении, будто в вечном танце. Сегодня долина выглядит как спокойное море с небольшими волнами, завтра уже покрыта высокими дюнами, послезавтра здесь будет ровная, как стекло, пустыня. Золотистый песок блестел, отражая последние лучи солнца, создавая иллюзию разбросанных повсюду драгоценных камней.
Слева спуск ограничивала крупная гряда обветренных скал, под которыми даже здесь умудрилась укрепиться жизнь. Кустарники, с наступлением вечера раскрывшие желтые и белоснежные цветы, казались яркими точками света на фоне песчаных холмов. Они, похоже, смогли адаптироваться в местных условиях. Большую часть времени растения выживали, прячась от зноя, и лишь в короткие часы во время рассветов и закатов распускались, расцветали, широко раскидывали листья, вбирая ими в себя всю доступную влагу, как скапливающуюся рядом на скалах, так и появляющуюся в виде росы…
Впрочем, красоты природы лишь на мгновение отвлекли Тапка от главного. Сделав пару сотен шагов прочь от заправки, в сторону спуска, он нашел место, с которого сумел забраться на вершину скалы. Низко пригнувшись, чтобы не выделяться на фоне неба, он прошел до самого края гряды и залег, вытащив из сумки бинокль.
С этого места открывался отличный вид на селение. Тапок смог разглядеть и стену, которая опоясывала его, и «здания» в нем, и даже часовых, торчавших на скалах, на стене, у входа… В селение можно было попасть только одним путем — через подъемные ворота, которые на данный момент были подняты.
Плюсом было то, что ворота «глядели» как раз таки на эту сторону, так что…
Тапок вернулся к месту стоянки, достал турель и понес ее к «наблюдательному пункту», где установил, настроил.
Жаль только, что патронов к ней не осталось…
Уже в сумерках гравицикл, освещая себе дорогу мутноватым светом единственной фары (хотя, скорее, просто обозначая себя), подъехал к воротам. Пришлось трижды просигналить, прежде чем открылась неприметная дверца и из нее высунулся сначала ствол, а за ним и недовольное лицо, уставившееся на Тапка. Убедившись, что гость один, «привратник» спросил:
— Ты кто такой? Чего надо?
Сняв шлем, Тапок откинул капюшон своего потрепанного пыльника, показывая лицо. Костяные бусины в его бороде и волосах глухо брякнули, когда он в привычной для него манере размял шею, хрустнув шейными позвонками.
— Я — охотник за головами, — поправив очки, заявил Тапок. — Мы искали банду, которая…
— Тут таких нет, — поспешил привратник.
— Знаю, что нет, — кивнул Тапок, — мы их уже нашли и перебили.
— Поздравляю. Тут тебе чего надо?
— Перед тем, как подохнуть, несколько ублюдков обмолвились, что продали вам двух женщин… Я хочу забрать их.
— Ха! Нам постоянно рабов привозят, и я не помню…
— Хотелось бы решить все мирно и быстро. Но если так не получится, что ж…я слышал, что в этих местах обитают грабители, нападающие на караваны. Слышал, что у них селение неподалеку…
— Да мало ли… — начал опять привратник, но Тапок его перебил:
— Мы с ребятами решили: если за ту банду, которую уничтожили вчера днем, заплатят мало, или же если мы не найдем похищенных женщин, тогда попробуем найти этих грабителей. Все же за их головы обещают неплохие деньги.
— С ребятами? — переспросил привратник.
— Мои товарищи неподалеку разбили лагерь. Решили не переться к вам всей толпой, а то еще подумаете, что мы вас грабить собираемся. Начнется пальба… Оно нам всем надо?
— Не надо! — живо отозвался привратник.
— Ну вот. Так что насчет двух женщин, которых вам мары продали?
— Сейчас позову старшего…
— Давай резвее, меня люди ждут.
— Ждите… — потерявший весь свой гонор стражник внимательно разглядывал засушенную фалангу мизинца, украшавшую бороду Тапка.
Дверь хлопнула, а Тапок приготовился к долгому ожиданию. По опыту он знал — привратник сейчас все перескажет местному «боссу» и тот начнет судорожно соображать, что делать и как быть. Он появится для переговоров лишь после того, как выработает хоть какую-то стратегию, линию для переговоров. Ну, или все пойдет по худшему сценарию — «старшой» окажется редким кретином, появится сразу, начнет бурогозить, и тогда…
Тапок предпочитал не думать о «тогда». Очень ему такой вариант развития событий не нравился…
Минут через двадцать двери распахнулись, выпуская наружу сразу пятерых. Четверо ребят в разномастном камуфляже, все увешанные пушками, медленно взяли Тапка в кольцо, держа его под пристальными взглядами, но благо, пушки пока не доставали.
Пятый, представительный мужик средних лет, сделал пару шагов вперед.
— Доброй вам ночи, уважаемый. Зачем пожаловали? — вполне себе миролюбиво поприветствовал он Тапка.
— Ваш человек все должен был рассказать, — ответил Тапок, даже не шевельнувшись, так и стоял, развалившись на гравицикле.
— Ну… в общих чертах да, но хотелось бы узнать больше конкретики. Чего вы хотите?
— Поторговаться. У вас есть то, что нужно мне. Девушки. Двое. Их привезли вчера.
— А с чего вы взяли, что они продаются? И вообще, мы, может, их уже продали…
Тапок, сощурившись, посмотрел на говорившего.
— Вы не могли так быстро найти покупателей на свежепохищенных рабынь. Сначала нужно их обломать, выбить желание сопротивляться.
— Они и не сопротивлялись. Обычные рабыни…. — ухмыльнулся «старшой».
— Их украли несколько дней назад, и все это время банда убегала от нас. С девушками просто не успели ничего сделать. А чтобы не «тормозили» банду, их «сбросили» вам, так что они здесь. И продали их вам люди Полоза. И вы в курсе, что это не обычные рабыни, а похищенные из селения женщины.
— И что? Мне все равно, где добыли товар. Я за него заплатил, все по-честному. И бесплатно никому и ничего отдавать не собираюсь!
Тапок молча откинул с гравиплатформы брезент, демонстрируя содержимое грузового отсека.
— Вот то, чем вы заплатили. Мы, — он акцентировал внимание на слове «мы», — перебили всю банду Полоза, и сейчас хотим вернуть то, ради чего и гнались за ними. Вот ваши вещи. Я не пытаюсь вас обмануть или ограбить — все по-честному. Возвращаю ваше, забираю свое…
— Ну-у-у нет! Так дела не делают. Моя цена за такой эксклюзивный товар существенно выше, — усмехнулся «старшой».
— Почему эксклюзивный?
— Потому что он вам нужен, и у меня есть, а нигде больше его нет.
— Что же, тогда ведь можно пойти и другим путем. Мы перебили мародеров, можем перебить и работорговцев…
С этими словами Тапок указал на грудь «старшого».
Там, ровно по центру, отчетливо виднелась красная точка лазерного целеуказателя. Когда «старшой» начал «быковать», Тапок, все это время подключенный к турели посредством нейроинтерфейса, навел орудие на цель.
— Две рабыни того стоят? — с усмешкой спросил Тапок.
Старшина скрипнул зубами. Понятное дело, что терять лицо в такой ситуации ему было нельзя, ведь потом свои же сожрут. Но для этого Тапок и взял несколько гравициклов.
— Вот что: я предлагаю вам все то, что вы заплатили за рабынь, и…вот этот гравицикл, — Тапок хлопнул по сидению машины, на которой сюда и добирался. — Скажем так, за причиненные неудобства. Думаю, это справедливая плата. Как считаете?
— Ну,– мужик крепко призадумался, а затем махнул рукой, — ладно, по рукам, уговорил, чертяка языкатый!
Тапок чуть не рассмеялся. Ну надо же, еще его и уговаривать пришлось! Тапок предложил много, слишком много за двух рабынь, но плевать. Их нужно было спасти, вернуть в поселение и получить награду. И хрен с ним, с этим полуживым вонючим гравициклом.
Через десять минут еще трое вооруженных ребят привели двух девчонок. Убедившись, что это именно те, кто нужен, Тапок просто кивнул и швырнул ключи-активаторы от гравибайка «старшему».
