— Это как… биение сердца, — прошептала она. — Сердца демона…
Она тоже уловила этот ритм.
— Не думаю, что у него есть сердце, — ответил Макс. — Пошли.
Видно он совсем спятил, раз предложил такое. Но Юлька кивнула и безропотно последовала за ним.
* * *
Зверобой с девчонкой все-таки вошли в штольню! Тупое упорство обреченной, но отчаянно сопротивляющейся добычи нервировало древнего хищника, заставляя попусту сжигать драгоценную энергию. Трещина тектонического разлома в толще земной коры озарялась вспышками молний, которые вызвала электромагнитная буря, разразившаяся в недрах земли. Гром и молнии, вырывающиеся из щели на границе миров, должны были до смерти напугать двуногих созданий, вторгшихся на территорию, которое подземное существо считало своей. И те испугались — существо ощутило, как холодные потоки страха растекаются по их окруженным теплыми энергетическими коконами телам, — но не повернули назад. Это привело монстра в состояние, близкое к исступлению.
В ярости он бросил своего саблезубого стража на пробирающихся по туннелю людей. Та крохотная частица темной энергии, частица самого себя, которую демон перенес из заледеневшего тела женщины в саблезубого зверя, еще не разрослась до нужных размеров, чтобы полностью подчинить себе нового стража. Пока демон контролировал только мозг зверя, а врожденные инстинкты еще оставались при нем. На полную трансформацию уже не осталось времени. Зверобой с девчонкой вплотную приблизились к невидимой границе, за которой стражи становились бесполезны, где их тела попросту разваливались на куски.
Но как бы ни храбрились эти двое, как бы ни подбадривали себя, им не уйти от своего преследователя! Люди слабы и медлительны, а саблезубый зверь быстр и силен. Один его прыжок равен десяти их коротким шагам. Зверь уже близко, и когда он настигнет их, девчонке с охотником придет конец. А затем — и всем прочим наземным тварям.
Заполнившее собой подземные пустоты незримое нечто жадно наблюдало, как его собственная тень, превратившаяся в ощетинившийся клубок клыков и когтей, мчится за двумя крохотными искрами тепла, пробирающимися через безбрежное море холода и мрака.
* * *
Раздавшийся в голове внезапный вопль ужаса, настолько сильный, что Юля едва не лишилась чувств, заставил девушку обернуться. Прямо на нее (на них с Максом!) из озаряемой вспышками темноты неслось по туннелю огромное чудовище. Юля успела рассмотреть только оскаленную пасть с длинными, загибающимися назад клыками, стоящую дыбом жесткую щетину, покрывающую морду зверя, и пылающие безумным огнем выпученные глаза, когда монстр сбил ее с ног ударом своей широкой головы и промчался мимо. В следующий миг Юля услышала, как коротко вскрикнул Макс, исчезнувший под навалившейся на него тушей разъяренного зверя. И сейчас же его стон заглушило докатившееся из глубины туннеля довольное урчание.
Юля сама не заметила, как вскочила на ноги. Пристегнутая к рукаву комбинезона защитная перчатка полетела в темноту, а рука нырнула в специальный нагрудный карман, куда девушка сложила все добытые на складе спички, и выхватила оттуда один из трех последних коробков. Она так спешила, что непременно должна была сломать хрупкую спичку, но случилось настоящее чудо, и та занялась с первого раза.
Вспыхнувший огонек выхватил из темноты ужасную картину: лежащего на спине Максима, придавленного к земле огромной лапой, и возвышающуюся над ним, щелкающую зубами лохматую громаду. Макс был еще жив и отчаянно сопротивлялся. Даже сквозь шлем Юля слышала хриплое, натужное дыхание зверобоя, с которым он, упершись в шею чудовища обеими руками, пытаясь оттолкнуть от себя клыкастую голову. Но силы были явно неравны. На глазах Юли голова монстра подалась вперед, и его ужасные челюсти сомкнулись на защитном шлеме Максима. Раздался тошнотворный хруст, от которого у Юли на миг остановилось сердце, а потом… Потом все заглушил ее собственный пронзительный крик.
* * *
Когда-то давно, еще в другой жизни, на пустынном берегу возле Заставы, Макс учил ее защищаться от монстров. Он сказал тогда, что самым уязвимым местом у любого зверя является нос, и посоветовал, если что, бить ножом именно туда. Сейчас у Юли не было ни ножа, ни любого другого оружия — ничего, кроме горящей спички и коробка в другой руке. И одного-единственного желания: помочь, спасти Макса, или, если это уже невозможно, отомстить подосланной демоном твари, растерзавшей его. Все что она могла, все, что еще было в ее силах, — это открыть коробок и сунуть горящую спичку туда, прямо в середину покрытой серой головок.
Коробок вспыхнул ярче самого яркого факела. Вся ее рука превратилась в факел. И этим факелом Юля ткнула в морду зверя, раздавив пылающий коробок о его морщинистый и твердый, как камень, нос.
Монстр взвыл и отпрыгнул назад. Его жалобный, скулящий вой стал самым приятным звуком, услышанным Юлей за последние мгновения. Несколько горящих спичек застряли в густой щетине саблезуба. Зверь попытался смахнуть их лапой, но не сумел подцепить крохотные щепки своими широкими когтями. Юля понимала, что живет последние мгновения — сейчас монстр опомнится и разорвет ее пополам, но губы все равно сложились в торжествующую улыбку.
Но тут она услышала стон, а когда обернулась, увидела, что Макс поднимается с земли. Зверь не сумел, а скорее всего, просто не успел разгрызть защитный шлем его скафандра. Не считая помятого костюма и наверняка сильного ушиба спины и груди, Максим даже не пострадал. И сразу все изменилось. Юле снова, как никогда ранее, захотелось жить. Захотелось увидеть, в какое неистовство придет запертая в своем логове подземная тварь. Захотелось любить Макса и самой быть любимой, и еще много чего другого.
Глядя на трясущего мордой монстра (огонь на ней уже полностью погас, только подпаленная шерсть еще кое-где дымилась), Юля потянулась за новым (предпоследним) коробком. Хотя прекрасно понимала, что спички их с Максом не спасут, разве что немного отсрочат момент неизбежной гибели. А потом услышала в голове:
Загляни в рюкзак.
«Взрывчатка!» — пронзила сознание спасительная мысль.
— Спасибо папа! — воскликнула Юля, запуская руку в рюкзак.
Через мгновение она уже сжимала в кулаке взрывную шашку с запальным фитилем на конце. Еще миг, и на конце фитиля вспыхнул шипящий, разбрасывающий искры огонек. Саблезубый монстр тоже заметил вспыхнувший огонь, но вместо того, чтобы бежать прочь, выгнул спину, припал к земле на широко расставленных передних лапах и угрожающе зарычал.
«Он не знает, что это взрывчатка! Для него это всего лишь искрящий язычок пламени!» — с ужасом поняла Юля. Вся ее решительность разом куда-то подевалась. Держащие взрывную шашку пальцы стали ватными. Юля испуганно попятилась, но тут вываливающуюся шашку перехватила крепкая рука Максима.
— Нет, он знает, — возразил Макс. — Еще как знает. Ну что, тварь! Хочешь попробовать?!
Крикнув это, Макс шагнул к монстру, взмахнув перед его носом горящей шашкой. И хотя Юля не видела его лица, она поняла, что зверобой победно улыбается.
Саблезуб снова зарычал, но уже не так, как в первый раз. Что-то в его рычании изменилось.
«Страх, вот что это такое, — сообразила Юля. — Монстр боится за свою жизнь!»
И наступил момент, когда зверь, не выдержав напора наступающего на него человека, развернулся и бросился наутек.
— Получи! — крикнул ему вдогонку Макс и, размахнувшись, швырнул вслед запаленную шашку.
Через мгновение своды туннеля содрогнулись от раскатистого грохота, окатившего Юлю и Макса тучей песка, мелких камней и невесомой каменной пыли.
— Черт! Совсем ничего не видно! — выругался Макс, зажигая спичку.
Врал, конечно. Все он прекрасно видел. Подошел к девушке и вытер ладонью стекло на ее шлеме.
— Как ты? Цела?
— Вроде, — кивнула Юля. Говорить было трудно — в горле першило, словно туда набилась пыль. — А ты?
— Ты потеряла перчатку, — сказал Макс.
Юля взглянула на свою обнаженную правую руку, торчащую из широченного рукава, сжала и разжала пальцы. Перчатка… Какая ерунда! Она небрежно махнула рукой и спросила:
— Ну что, идем дальше?
— Я иду. Ты остаешься здесь, — глядя на нее, неожиданно объявил Макс. — Там… — он сбился, но затем все-таки закончил. — В общем, это мое дело. И чтобы ни случилось, не ходи за мной. Тебе ясно?
Юля хотела возмутиться, даже начала подбирать слова, но по глазам Максима вдруг поняла, что спорить с ним бесполезно. Что бы она ему ни сказала, он не переменит своего решения.
Девушка все-таки сделала робкую попытку и умоляюще посмотрела на зверобоя, но Макс также твердо покачал головой:
— Я иду один. Это моя ошибка. Мне ее и исправлять.
Больше он ничего не добавил. Даже не сказал, что любит ее. Молча развернулся и быстро зашагал вперед. Через несколько мгновений его фигура растаяла в разбавленной зеленым сиянием темноте…
