Лоцман схватил бинокль и принялся вглядываться по сторонам, выискивая другие.
Есть! Одна, вторая – в направлении лагеря ученых, где вдалеке маячили четыре фигурки патруля. И третья, четвертая в противоположном направлении – в направлении на Буряковку!
Вешки стояли не слишком часто, но все же так, чтобы их можно было увидеть невооруженным взглядом.
Лоцман перевел дух. Да, все правильно. Вешки указывали на тропу между партнерами, чтобы Хищник с учеными могли без проблем обтяпывать делишки в любое время дня и ночи. С последнего Шторма прошло достаточно времени, чтобы шестерки Хищника заново провесили маршрут и подкорректировали их расположение.
Осталось лишь воспользоваться проверенной тропой.
Да, есть риск нарваться на военных, но он куда меньше, чем влететь под лихорадкой в аномалию.
Ориентируясь на нагрев медальона и обойдя таким образом две «круговерти» с медленно крутящимся мелким мусором, Лоцман добрался до вешки и наемника. Зрелище открылось неприглядное. Пули пробили кадавру руки и ноги, в торсе тоже чернели дыры. На шее зияла огромная рана от штык-ножа. Видимо, Корзенко ударил несколько раз, пока не попал в шейные позвонки.
Лоцман палкой-щупом потыкал по карманам комбинезона, в тело. На оружие рассчитывать не приходилось, но вдруг найдется что-то полезное.
Ничего.
Скорее всего, наймита убили и обобрали, а зомби он стал позже, во время Шторма.
Лоцман зашагал к одиночке.
Когда среди осин появились фантомы – щуплый, с большой головой кукловод, двое сталкеров и стайка кенгуров, Лоцман изменился в лице. За последние пару дней он повидал предостаточно призраков, плюс еще видения… и поэтому не стал замедлять шаг. Труп следовало обыскать, вдруг у него есть что-нибудь ценное.
«Неужто опять пси-активность шалит? – только и подумал он. – Уматывать надо отсюда».
Призраки доплыли до тела наемника и пропали. Лоцман забыл о них. Он смотрел лишь на неподвижного кадавра с незакрытым белесым глазом и багровым месивом вместо второго. На краткий миг посочувствовал бедняге. На миг, потому как медальон дал о себе знать новым эффектом. Лоцман замер. Кожей под повязкой он чувствовал, как «Спящий сталкер» то покалывает, то пульсирует, то вибрирует. Следовательно, рядом находилось что-то отличное от аномалии и от артефактов. Лоцман оглянулся по сторонам. Ничего особенного. Все тот же осиновый колок, вдали лес, здания «Вектора» и лагерь ученых.
– Надо бы поторопиться, – произнес он вслух и принялся за обыск мертвеца.
Задерживаться точно не стоило, зомби фонил так, что счетчик Гейгера стрекотал как сверчок. Лоцман так же, как и с наемником, палкой прощупал карманы одиночки. Отметил про себя, что пульсация и вибрация медальона около тела усилилась. В правом кармане куртки обнаружилось что-то твердое. Лоцман сунул руку и вытащил пробитый двумя пулями КПК. Он глянул на левую руку мертвеца – тоже пробита. Погибший убирал машинку в карман, когда получил ранение. Осмотрев наладонник внимательнее, Лоцман увидел выцарапанные на корпусе буквы: «Михась Кро…» остальные буквы уничтожила пуля.
– Неужели Кроммар! – не смог сдержать Лоцман изумленного возгласа. – Год назад же пропал!
Он хорошо помнил, что группа Кроммара пропала около года назад в районе Беневки, о чем рассказал единственный выживший… точнее, погибший буквально на днях Дайвер.
Покачивая головой и шепча ругательства, Лоцман перевернул мертвого сталкера лицом вниз и принялся вскрывать поясные контейнеры. В первом, втором, четвертом и пятом лежали мелкие куски кирпича, камни. Третий контейнер был пробит, и именно на него медальон среагировал участившимся вибрированием. Лоцман открыл «тройку» и достал под хмурое небо Зоны необычный артефакт. То была «малая пустышка» – артефакт достаточно редкий и оттого ценный.
Забыв обо всем, Лоцман как завороженный рассматривал дорогую добычу. За «пустышку» торговцы давали хорошие деньги…
Лежащий лицом вниз мертвец шевельнулся. Лоцман почувствовал бешеную пульсацию медальона, бок прострелила невыносимая боль. Сталкер согнулся пополам и, едва дыша, сумел отойти на несколько шагов от «ожившего» зомби.
Кадавр тем временем с трудом поднялся на ноги и, покачиваясь, замер. Лоцман несколько секунд смотрел на него, потом медленно потянулся свободной рукой к кобуре.
«Вот, значит, как… – думал Лоцман, морщась от боли и вытаскивая пистолет. – Неужто “пустышка” не дала ему… разложиться?»
– Ти-и-хо-о-о… – протянул зомби. Уцелевший белесый глаз невидяще смотрел сквозь Лоцмана. Сталкер же, наоборот, во все глаза изучал кадавра – будет тот нападать или нет.
На обтянутом кожей, заросшем и грязном лице ни кровинки. Комбез висит мешком, через дыры видно иссохшее тело, все еще функционирующее по ведомым одной Зоне законам…
– Ти-и-хо-о-о… – вновь просипел зомби. Изо рта на комбинезон высыпалось немного земли. Грязно-коричневые зубы и черный язык превратили рот мертвеца в бездонную пропасть.
Зомби медленно сунул руку в поясную сумку и извлек оттуда разбитый детектор аномалий. Чуть вытянув ПДА перед собой, кадавр сделал шаг к Лоцману. Тот затаил дыхание и осторожно, без резких движений убрал «пустышку» в контейнер. После, перехватив пистолет двумя руками, отступил на два шага и прицелился в уцелевший глаз зомбированного.
– Ти-и-хо-о-о… – Кадавр замер, постоял, потом повернулся к «костру». Опустив голову, будто всматриваясь в битый экран детектора, пошел вперед. Обошел, словно аномалию, кучу веток, через несколько метров остановился, подобрал в траве сухой комок грязи, повертел, с безразличием выронил. Сделал пару шагов, поднял какой-то камень, поднес к лицу, положил в контейнер, заковылял дальше. Так и ушел в колок, протяжно повторяя одно лишь слово: «Тихо».
Тихо…
Наверное, это было последнее, о чем подумал Кроммар, перед тем как кукловод схватил его за мозги. Точно так же, как «вера» или, может быть, «Вера», было последним, о чем думал Зубр перед смертью.
Лоцман не опускал пистолет, пока зомбированный не пропал за осинами. Ушел, а значит, как сказал однажды Зубр: «У Зоны нашей на него свои планы».
Медальон перестал пульсировать. Вибрация тоже пропала. Лоцман открыл контейнер с «пустышкой» – вибрация появилась. Закрыл – исчезла.
Он все понял. На разные артефакты медальон реагирует по-разному – на одни колется, на другие вибрирует, на третьи… Догадка поразила Лоцмана, как гром с молнией. Из-за третьих возникают фантомы!
О чем-то таком было в видениях, которые появились аккурат с появлением медальона. Медальон мог показывать фантома жертвы, из которой получился артефакт!
Догадки ошеломляли, только Лоцман ясно осознавал, что если в ближайшее время не доберется до «Острова сокровищ», то ему каюк, и никакие догадки не спасут его шкуру.
Главное, чтобы Хищник дал шанс реабилитироваться, позволил отдохнуть и обработать раны.
Это значит, что посылку нужно донести во что бы то ни стало. А сверху задобрить артефактами и файлами экспедиции.
Пора идти.
Нужная черно-белая вешка маячила метрах в пятидесяти, и Лоцман зашагал к ней, опираясь на палку, чуть наклонившись вперед, чтобы вещмешок не так сильно давил на бок. В левой руке покоился «макаров». Медальон мог предупредить о приближении врага, но только пули могли его остановить.
Вешка за вешкой Лоцман уходил все дальше от Черного озера, от «Вектора», где похоронил Седого, позволил погибнуть Зубру, где чуть не погиб сам. Лес приближался. Березы, сосны, осины, дубы увеличивались в размерах, постепенно заслоняя все видимое пространство. Лес приближался, но каждый шаг давался Лоцману со все большим трудом – его лихорадило, повысилась температура. Организм был на пределе. Да, он останавливался, отдыхал, пил воду, пока была, жевал рафинад и прочую снедь; да, его поддерживали «клубок», «искра», «бусина» и медальон – но сил это не особо прибавляло!
Только на опушке леса Лоцман позволил себе немного расслабиться – привалился полулежа к дубу, включил КПК и посмотрел по карте, сколько еще идти. Расчеты ввергли в уныние – он прошел ровно половину пути, и до «Острова сокровищ» оставалось еще два с небольшим километра. С увесистым вещмешком, без воды, с пулей идти вдвойне тяжелее, если не втройне. Горькую пилюлю подслащивала лишь мысль о вешках и расшуганных вояками мутантах. Главное – успеть вовремя схорониться, если по тропе пойдет очередной патруль. Это, конечно, риск, но, чтобы дойти, придется рискнуть.
