Многие из средних змеелюдов, кстати, тоже таскали магическую защиту. Пусть лёгкую, пусть слабую — обычно на полсотни единиц, плюс-минус, редко когда на сотню и выше — но и такой вполне хватало, чтобы призыв уже не мог расправиться с ними одним ударом. Приходилось тратить по два удара, три, а то и более.
Даже умирая, нагхаас продолжали стрелять. Обвинить их в недостатке стойкости или там трусости не получалось.
Кроме того, пока призыв рвал в клочки средних, на группу разведки навалились низкие.
…ну, как навалились, так и откатились.
Гномы махали своими монструозными орудиями со скоростью и точностью, подобающей Воинам высшего ранга — пусть и не достигшим Мастерства, для их вида недоступного, но достойным звания ветеранов. Они бы с лёгкостью выстояли под натиском, перемалывая живую массу нагхаас немногим хуже, чем младший зверодемон…
Если бы змеелюды не предъявили очередной смертоносный сюрприз.
— Ктаршрус! — заорал один из гномов.
С его секиромеча (или всё-таки палицемолота?), на краткий миг озаряя округу слепящей вспышкой, сорвался колдовской заряд. И поразил низкого, что бежал к группе разведки, таща…
Грохот и вспышка, кратно более яркая, чем от оружия подземных воителей!
Могучий взрыв!
Да, он разбросал в основном других низких, но…
«Если ТАКОЕ рванёт вдвое ближе, — мелькнуло в голове у инь-Шелетидйид, — раскидает к упасхам. А если ещё ближе…»
— Вдаж ктаршрус! — предупредил другой гном.
Вспышка разряда. Новый могучий взрыв — ещё более отдалённый, к счастью.
Третий взрыв прогремел практически рядом с Направляющей Демонической Лаской. На волне отчаяния, смешанного с ужасом и решимостью, сестра Лодана заметила, как лопнул один из ремней сбруи и отлетела прочь передняя левая лапа зверодемона…
«Нет! Нет!!!»
…но ещё миг — и призывной зверь продолжает рвать врагов, скача на всех четырёх.
«Как такое возможно?!»
Чудеса чудесами, а близкий подрыв разом обнулил остатки магической защиты. Средние, продолжив расстреливать Направляющую Демоническую Ласку из хастансов, начали попадать.
— Ктаршрус!!!
«Где?!»
Новый взрыв инь-Шелетидйид не услышала, но ощутила всем телом. Слишком быстрая и слишком властная сила швырнула её в воздух, опрокидывая и переворачивая, меняя местами землю и облака. Сознание, отключившееся в момент удара, забилось в тёмный и тихий уголок, да там и съёжилось — но тело, умное, тренированное, на протяжении многих лет нарабатывавшее боевые рефлексы тело включило и удержало Укрепление краткое. А Усиление она держала и так.
Это свело дальнейший ущерб к нулю.
Сокрушив собой пару низких, она подскочила, нашаривая взглядом своих. Автоматически отмахнулась от ещё одного низкого (что тот не пережил: с переломанной шеей не живут), рванула к Хантеру, также отброшенному взрывом, но крайне неудачно — прямиком в одного из гномов. Из своего тихого уголка сознание шепнуло, что без поддержки мага и, что важнее, его призывного зверя их шансы прорваться к поселению, без того не блестящие, выглядят совсем уж жалко.
К счастью, подмастерье не выглядел покалеченным и уже начал шевелиться.
К сожалению, шевелился он как-то замедленно и рвано. Даже не пытаясь встать.
Воспользовавшись провалом в разорванной цепи гномов-защитников, несколько низких уже подбегали к магу. А инь-Шелетидйид всё видела, но не успевала, вообще никак не смогла бы успеть на помощь — прикрыть собой, защитить…
Меткий бросок копья под Усилением. Только особые обстоятельства могут заставить Воина расстаться с оружием, и сейчас налицо именно такие. Рука и глазомер не подвели, самый резвый из нагхаас получил дыру в груди, может, даже сквозную; ухватился за древко своими корявками, ослаб, споткнулся, рухнул… но за ним рвались ещё враги, а бросок притормозил её — пусть на доли секунды, совсем немного, но даже так…
Звон в ушах, как память о близком взрыве. Отчаянные усилия, рывок на пределе сил — и багровое осознание, что её сил недостаточно, что Усиления краткого не хватает, не хватит, не… гномы тоже увязли в чужой живой массе, тоже не успевают на помощь… артефактную защиту мага тот самый взрыв обнулил, любой удар, и…
Сердце в груди бухает боевым молотом, рот непроизвольно раскрывается, испуская вопль первобытной ярости… неужели сейчас, у неё на глазах, они…
Горло низкого, что перехватил лидерство у жертвы копья и подобрался к магу ближе прочих, раскрывается окровавленным разрезом, выплёскивая небольшой алый фонтан.
С горлом третьего низкого и с горлом четвёртого спустя миг происходит то же самое.
Рёбра приотставшего пятого, особо крупного нагхаас, перескочившего через них — уже мёртвых, но ещё не осознавших, что мертвы — проминаются с хрустом, когда сестра Лодана отвешивает ему могучего пинка. Весь импульс её предыдущего рывка передаётся его туше, отлетающей прочь, пусть и недалеко; сама же она таким образом оттормаживается около Хантера. Хватается за своё копьё, выдирает его из дохлой твари. Осматривается шало.
Надрывая жилы, багровый от натуги, орёт что-то Воин из свиты Сираму. Наверно, зовёт всех вернуться на защиту подмастерья. Но инь-Шелетидйид не слышит его.
«Контузия. Плохо».
Свободная, левая рука поднимается, шарит по кирасе в полуосознанном и бессмысленном жесте. Но нет, Чуткость и без ощупывания подсказывает: защитная магия в кирасе истощена.
Любой выстрел из хастанса — и она труп.
«Очень плохо».
Впрочем, младший зверодемон продолжает свирепствовать неподалёку, приковывая к себе всё внимание стрелков… и каким-то чудом до сих пор не отравленный. Возможно, тем же самым, которое позволило ему в один момент отрастить новую лапу.
Но не клановой принцессе питать бесплодные иллюзии. Она знает: у всякого чуда есть своя цена. И у того, которое явил сегодня Хантер со своим призванным чудищем, она тоже есть.
До момента, когда оплаченный в мане кредит иссякнет, осталось ждать не долго.
Двигаться дальше они не могут — только не навстречу выстрелам и с обнулённой защитой. Да ладно бы ещё выстрелы, но если смертоносный груз одного из ктаршрусов — живых бомб — не замеченный вовремя, снова рванёт совсем рядом… это в первый раз им повезло отделаться всего лишь контузией, потому что ударную волну смягчила магия. Но повторно нарваться на бомбу — верная смерть. Или такие травмы, что низкие их когтями нарежут в степное рагу. Разве что гномы, запакованные в свою броню с головы до пят, имеют шанс избежать прямых последствий; но после гибели призывателя их, оставшихся без прикрытия зверодемона, просто закидают телами.
Щелчок — и звуки окружающего мира снова вернулись. Вместе с воплями Воина:
— …вместе! Держите строй, защищайте мага, фуски доспешные! Отрава скоро спустится до нас и до хубровых змей! Может, наши ещё и кугаными йотцами перестанут корёжиться в своей упасховой дыре… может, они ударят сверху!
Быстрый взгляд вверх. Но нет, никаких признаков вылазки — только алурина, как и раньше, пускает из бочки в ущелье медового оттенка облака.
«Неужели от начала драки прошли считанные минуты? В самом деле.
А ведь кажется, что…»
— Чего пялишься, дылда клановая? Проверь, что с Хантером! — продолжал Воин, каким-то образом догадавшийся, что теперь снова будет услышан. И хотя инь-Шелетидйид предпочла бы услышать куда более вежливое обращение, сама идея стоила того, чтобы не выкобениваться, а как можно скорее исполнить приказ.
Склониться над призывателем. Замереть в нерешительности. Легко сказать — «проверь», да только каким образом проверять, когда он закутан с головы до пят? И вряд ли обрадуется, если она примется сдирать с него одежду прямо посреди поля боя!
Однако мгновение нерешительности миновало, замеченное, быть может, только одной ею.
Протянув свободную от оружия руку, сестра Лодана почти коснулась маски мага, что лежал без движения и с закрытыми глазами…
Его вялая мгновение назад кисть быстро и метко ухватила её руку за запястье, стопоря.
