Кластер перегрузился недавно. В воздухе пахло озоном после недавних молний. От прошедшего летнего дождя, на асфальте местами стояли лужицы. Городок, имеющий на улицах большое количество зелёных насаждений, выглядел чистым и уютным. Идиллию нарушали толпящиеся на улицах пустыши, отзвуки перестрелки в противоположном конце кластера, да два столба чёрного дыма оттуда же.
Пока напарница зачищала местный галантерейный магазин, Сварной испытал «Корд-М» на живых мишенях. От его пуль прекратили существование два бегуна и лотерейщик.
Скреббер находившийся всё это время рядом, взвился в воздух и нырнул в ближайший лесопарк. Разглядев эту территорию в монокуляр, рейдер обнаружил появившуюся стаю тварей, примерно голов под сорок. Меньше чем через минуту, их предсмертный рёв и треск костей и брони, было слышно на всю округу.
Временно оставшись без надёжного прикрытия, мужчина стал вести себя более осторожно. Пока Людмила медленно ехала за рулём «шестёрки», он шёл впереди с автоматом наизготовку.
В рыболовном магазине «Судачок», напарницу при входе сбил с ног джампер. Не обращая внимания на идущего следом Сварного, он, плотоядно урча, навалился на девушку, пытаясь вцепиться зубами в её горло.
Врезав несколько раз прикладом твари по голове, рейдер проломил ей череп. Как только он стащил с Людмилы бездыханное тело, та вскочила и выпустила в труп длинную автоматную очередь в половину магазина. За что тут же была отчитана мужчиной за бессмысленный перевод боеприпасов.
— Извини, я не специально, — виновато улыбнулась автоматчица. — Просто, на эмоциях получилось.
— В Улье не следует быть эмоциональным человеком, — наставительно произнёс Сварной. — Что в рейде, что в стабе. Иначе долго не проживёшь.
— Ясно.
Пока мужчина подбирал для себя рыболовные снасти, напарница отыскала несколько подарочных наборов с фляжками. Их ёмкость и форма, порадовали разнообразием.
Следующей остановкой, стал магазин «Спорттовары». Картина, которую в нём увидели «покупатели», для Улья была типичная. Двое пустышей терзали лежащее на полу обезображенное тело, ещё четверо пытались забраться на верхнюю полку с товаром. Забившаяся на ней девушка, отчаянно отбивалась двумя теннисными ракетками, от которых остались почти лохмотья.
— Люда, твои на полу! — скомандовал рейдер. — Одиночными — в головы!
Не прошло и пяти секунд, как все пустыши попадали кеглями. Забросив автомат за спину, Сварной подошёл к полке.
— Можешь слезать! — обратился он к несостоявшейся жертве.
— А вы кто? — дрожащим голосом спросила та. — Военные?
— Почти. Тебе помочь?
— Если не трудно. Мне кажется, что меня отсюда буксиром не выдернуть…
Действительно, с трудом вытянув девушку с полки, мужчина подхватил её на руки. Пройдя с нею на свободное от трупов место, поставил на ноги и невольно залюбовался. Спортивная фигура, ультракороткие белые шорты, такого же цвета обтягивающая маечка, длинные рыжие волосы, маленький вздёрнутый носик, зелёные глаза, лицо в конопушках.
— Ты теннисистка? — наконец поинтересовался рейдер.
— Да, — ответила спасённая. — Чемпионка края. Вчера купила здесь ракетки, попробовала их — не очень удобными оказались. Пришла поменять, а здесь этот… Зомбоапокалипсис. Чуть не сожрали…
— Как тебя зовут?
— Анастасия.
— Пойдёшь с нами?
— Да, конечно.
Троица направилась в магазин «Одежда», который находился через дорогу. Сварной периодически невольно косился на фигуру теннисистки, отмечая приятные мужскому глазу формы. Напарница, явно замечая его интерес к Анастасии, почему-то недовольно сопела.
«Ревнует, что ли? — мысленно улыбался рейдер. — Так нас, кроме совместного выживания, больше ничего не связывает. Хотя, она тоже спортсменка и тоже ничего. Нет, Анастасия будет пофигурестее. Блин, как же давно у меня не было женщины…»
В магазине оказалось четверо пустышей. Два, судя по бейджикам на униформе, были когда-то продавщицами. Ещё двое — бывшие покупательницы. Зачистив «Одежду», мужчина по сложившейся традиции, за вещами в этот магазин не пошёл. Бросив хмурый взгляд на теннисистку, Людмила отправилась «за покупками».
Усадив спасённую на передний капот «Жигулей», Сварной принялся рассказывать ей о том, куда она попала. Девушка слушала не внимательно, и кажется, не очень-то верила.
— Дорогой! Посмотри, что я для тебя нашла!
Буквально уронив челюсть от слов, услышанных от появившейся из магазина напарницы, рейдер медленно к ней повернулся. Людмила держала в руках мужские трусы с маленьким карманом на молнии.
— Э-э… весьма практичные, — наконец выдавил Сварной. — Кармашек как раз для споранов.
— И не только, — подмигнула напарница. — Туда можно и презервативы положить. Ну ты понял, зачем. Пять таких — тебе хватит?
— Вполне. Себе тоже подобные подбери.
— Шутник!
Людмила ещё несколько раз выходила с пакетами. Мужчина и теннисистка принимали их и складывали в салон «шестёрки». В какой-то момент напарница коснулась руки Анастасии. Коротко вскрикнув, уронила пакет на порог.
— Что с тобой?! — воскликнул рейдер, вкинув автомат и закрутив головой по сторонам.
— Ничего. Показалось…
Анастасия идти в магазин за покупками отказалась, сославшись на плохое самочувствие и нежелание участвовать в мародёрстве. Сварной принялся объяснять, что в Улье в основном мародёрством и живут, но глядя на посеревшее лицо спасённой, догадался:
— Я же тебе живчика не предложил!
Сняв с пояса фляжку, он протянул её девушке.
«Убей её. Она — зверь».
Рейдер невольно вздрогнул от появившегося на улице скреббера и его сообщения. В этот же момент, Анастасия выронила фляжку. Шагнув к мужчине, схватила его за плечи и плотоядно заурчала.
Отталкиваясь от бывшей теннисистки, Сварной ударил её коленом в живот, потом ещё и ещё. Но пустыш словно не замечала ударов и упорно пыталась дотянуться зубами до лица рейдера.
Одновременно с чёрным, нависшим над борющимися, на крыльцо магазина вышла Людмила. Охнув, выронила из рук два пакета и вскинула АК-104.
— Я так и знала!
Короткая очередь, и пустыш с пробитой головой и грудью, рухнула на асфальт. Сварной плавно опустился рядом и тихо произнёс:
— Хорошо, что ты не с «Печенега» стреляла…
— Какая я дура! — воскликнула напарница. — Что же я наделала!
Мужчине от её автомата, достались две пули. Одна обожгла по касательной шею с левой стороны, вторая прошила левое предплечье. Не переставая ругаться на себя, девушка занялась ранами напарника.
«Ты не умеешь видеть зверей, — вышел на ментальную связь скреббер. — Некоторые могут долго быть не теми». «Почему она не испугалась тебя? — спросил Сварной. — Почему не убежала?» — «Первые из них — не всегда это делают». — «Почему?» — «Голод».
Чёрный растянулся вдоль улицы и застыл. Рейдер привык, что монстр всегда общается односложно, может прекратить диалог в любое время, или будет долго не выходить на ментальную связь.
Пока же, периодически стискивая зубы от боли, невольно причиняемой напарницей при перевязке, мужчина смотрел на лежащее в лужице крови тело, ещё недавно принадлежавшее спортсменке Анастасии. «А я ведь мог её спасти! — пришла Сварному неожиданная мысль. — Я мог бы дать ей белую жемчужину и она осталась бы нормальной. Не стала бы первой, как назвал её чёрный. Но ведь я же не знал, что она обратится! Жалко её…»
— Ну что, пора возвращаться? — сказала Людмила, закончив перевязки.
— Нам ещё урожай надо собрать, — ответил рейдер, мотнув головой в сторону лесопарка.
— Ты же ранен.
— Зато ты в порядке. А мелочь, я и одной рукой разделаю. Не будем терять времени!
В попавшемся на пути магазине «Спецодежда», напарники выбрали по два комплекта спецовок. Как показал опыт пребывания в Улье, рабочая одежда в нём — просто необходима.
Посмотрев на количество трупов тварей, убитых скреббером, Людмила едва не заплакала. Подавая ей пример, мужчина приступил к потрошению «чесночины» ближайшего лотерейщика.
