- Не сильно свежие следы, - сказал он. - Уже дня два прошло. Целая колонна шла, машин пять, не меньше.
- Думаешь, по нашу душу? - спросил Коляныч.
- Не думаю. Смысл, сразу сколько гонять? Одна машина, чтобы выставить дозоры, это ещё, куда ни шло...
- Но, это машины Сегрегора? - не удержался от глупого вопроса Агей.
- А хер его знает, - пожал плечами Хтон. - Тут северный край Пустоши. Он формально под Сегрегором, но городов здесь нет, поэтому, это кто угодно может быть. Если раболовы шарились тут, то значит, и другая шваль шастать может. Не расслабляйтесь парни, смотрите по сторонам в оба!
Двинувшись дальше и тревожно поглядывая на колеи, тянущиеся вдоль их курса и понемногу уходящие влево, к югу, парни посовещались и решили немного круче взять к северу, на случай, если эти неведомые машины решат вдруг вернуться по своим следам назад.
Далее, однако, ничего особенного не произошло. По-прежнему, ни следа человека, ни пыли от едущих машин...
Ближе к вечеру, старик, по каким-то признакам определил, что завтра погода переменится.
- Облачно будет, - говорил он. - А это плохо для нас. Если наглухо солнце закроет, то идти не сможем! Тут никаких надёжных ориентиров нет - сразу с пути собьёмся и начнём кружить... Давайте ещё круче к северу возьмём. Если там есть эта "окружная дорога", то лучше её держаться, да и Белая Хворь тоже не помешает, по ней ориентироваться можно. Всё лучше, чем время терять, сидя на месте.
Никто не спорил, и путники повернули сильнее к северу.
Ночь прошла без происшествий, а утром, как и предсказывал Хтон, на небе появились низкие облака. Ещё редкие, но кто знает, думал Агей, закроет всё небо и попробуй тут, сориентируйся по сторонам света...
Двинулись почти строго на север, так что восходящее солнце оказалось по правую руку. Через несколько часов пути наткнулись на заброшенную дорогу, идущую с северо-востока на северо-запад и решили, что слишком сильно та отклоняется к югу, поэтому, перейдя дорогу, пошли дальше, на север.
Местность изменилась. Вокруг расстилалась равнина, но теперь во множестве начали встречаться кусты, размером выше человеческого роста, да и иногда попадались редкие деревья - иные чахлые, иные довольно большие, но все какие-то скрюченные и высохшие...
Почти к полудню, когда всё небо уже заволокли низкие облака, путники достигли интересного места. Поперёк их пути, почти строго с востока на запад, протянулся пологий склон. Тянулся он в обе стороны, насколько взгляда хватало. Впереди, к северу, местность понижалась метров на пять и не сильно далеко, в какой-то сотне метров, виднелись заросли камыша, среди которых высились черные остатки деревьев.
- Похоже на болото, - сказал Жерех, глядя туда в бинокль.
- Это чего? - недовольным голосом спросил Добер. - И есть та самая Хворь?
- Непонятно, - задумчиво ответил старик, глядя вперёд в прицел своей дальнобойной винтовки. - Действительно, похоже на болото.
- А какая разница, солончак или болото? - скривился здоровяк.
- На солончаке ничего не растёт, - спокойно пояснил Хтон. - В лучшем случае, трава до колена, да и то, не везде. А тут, гляди, сколько камыша. Нет, это какое-то болото, а Хворь где-то дальше.
- Для нас и это неплохо, - сказал Коляныч. - Этот склон прямо на запад ведёт. Пойдём вдоль него.
- Это неплохой ориентир, - согласился старик. - Главное, регулярно и внимательно смотреть вперёд и назад, чтобы видеть, прямо этот склон тянется или сворачивает куда...
Когда прошли несколько километров, впереди, прямо по курсу, обнаружился чёрный холм высотой метров в двадцать, до которого, на глаз, было километра два.
- Возле него привал сделаем, - сказал старик, глядя на холм в прицел винтовки. - С него осмотримся. Он не сильно высокий, но, будем надеяться, с него видно Белую Хворь. К тому же, он хороший ориентир и поможет нам какое-то время...
Путь до чёрного холма занял менее часа.
Остановившись возле южной части холма, путники сложили пожитки и огляделись. Справа, на отдалении, пологий спуск вниз, в низину, где растёт только низкая трава, а ещё дальше, в сотне метров, видны заросли камыша. С левой же стороны - картина совсем другая. Там густо раскиданы большие, плотные кусты и кое-где торчат жалкие, высохшие деревья.
Сам же холм из чёрной земли, стоял почему-то совсем без травы, и на фоне затянутого низкими облаками серого неба, смотрелся весьма зловеще.
Добер сразу улёгся на землю рядом с тюками, а все остальные решили подняться на холм, дабы осмотреть окрестности. Ещё только ступив на склон, старик остановился и встревоженно огляделся.
- Чуете, парни? - тихо сказал он. - Дымом тянет!
Все тоже остановились. Агей сразу учуял в воздухе слабый дым, как от костра.
- Осторожнее, - говорил Хтон, пригнувшись и начав подниматься по склону. - Нагибайтесь, не "светитесь"!
Все последовали его примеру и, пригнувшись, то и дело оглядываясь по сторонам, подобрались к вершине.
Старик, поднимающийся впереди всех, вдруг упал на землю.
- Ложитесь! - прошипел он.
Все упали рядом и поползли к нему. Подобравшись к вершине и выглянув на другую сторону холма, Агей вздрогнул. Далее, к северу от холма, метрах в пятидесяти, друг напротив друга, стояли две большие палатки из серой ткани. Рядом лежали несколько ящиков. А ещё дальше, стояла машина, которая была почти такая же, как грузовики, виденные на Восточном шоссе, только меньшего размера. В ней была кабина на двух человек, а за ней невысокий борт и дуги для тента. Сам тент почему-то закрывал только половину кузова, другая часть стояла открытой.
Посредине этого лагеря был виден едва дымящий костерок, над которым висел то ли котелок, то ли чайник.
Между палатками, вокруг костерка, кругами, ходил человек в коричневом клетчатом костюме.
Вёл этот мужчина себя очень странно, держась за голову руками, словно переживая о чём-то. Он то смотрел себе под ноги, то смотрел в небо, потрясая кулаками. Агей подумал даже, что этот странный господин потерял рассудок...
- Что скажешь, Хтон? - тихо спросил Коляныч. - Может это быть засадой?
- Вполне может, - откликнулся старик. - Но, странно этот хрен себя ведёт. Не ясно, что они хотят показать нам таким образом...
- Кто они? - испуганно выдохнул Вилен.
- Те, кто организовали эту засаду. Я сам подобные штуки устраивал, но там совсем по-другому себя вели те, кто в таком лагере оставался наживкой.
- Но, может быть, что это и не засада. Ведь так? - спросил Жерех.
- Может и так, - задумчиво сказал старик. - Но здесь холм, а это отличный ориентир и очень большая вероятность, что идущие мимо беглые рабы захотят подняться на него и осмотреться. В любом случае, если это сделали серьёзные ребята, то они нас уже на подходе заметили, и теперь нет смысла убегать.
- Смотрите! - не удержался и тихо воскликнул Агей.
Человек у костра вдруг остановился, посмотрев сторону холма.
- Замрите, парни, - прошипел Хтон.
- Заметил нас? - выдохнул Вилен.
- Не знаю. Отползайте!
Агей заметил, что человек в клетчатом костюме быстрым шагом направился в одну из палаток. Что дальше парень не видел, медленно отползая назад. Через пару метров, видя, что остальные остановились, парень тоже замер.
- Он бинокль вытащил, - сказал Хтон, оставшийся наверху и наблюдающий за незнакомцем. - Но, почему-то, не смотрит на нас, а идёт сюда!
