«Что за прекрасное место я выбрала»,— думала миссис Троттл, взбивая под душем шапку мыльной пены. Здесь было все необходимое, но все-таки… Может быть, фиалковая соль благоухает не слишком приятно? Пожалуй, стоит добавить чего-нибудь своего. Миссис Троттл выпрямилась и потянулась за флакончиком духов «Очарование», стоявшим на табуретке. Парфюмер, изготовивший эти духи по ее заказу, уверял, что другого подобного запаха не существует.
— Дорогая миссис Троттл, вы — единственная леди в мире, обладающая этим неповторимым ароматом,— заверил он.
Отвинтив колпачок, она плеснула в воду щедрую порцию духов. Да, так гораздо лучше. Теперь миссис Троттл полностью находилась в своей стихии.
Она потянулась за книжкой. Главный герой осыпал поцелуями нежно-розовые щечки героини. Мистер Троттл никогда не осыпал свою жену поцелуями; у него вообще не было привычки чем-либо осыпать людей.
Следующие пятнадцать минут миссис Троттл блаженствовала в ванной, читая и отмокая.
Потом она выдернула затычку.
Водяной любил свою работу. Запах канализации не смущал его: это был естественный запах, принадлежащий этому месту. Он любил длинные темные тоннели, тишину, хитроумные сочленения бесчисленных подземных ходов. Судя лишь по виду труб, он мог точно сказать, где он находится — под какой улицей, парком или площадью. Хорошо гулять в двадцати фугах под Пиккадилли-Серкус, где тебя не беспокоят гудки, автомобили и толпы людей на переходах!
Такие прогулки были не только интересными, но и полезными. Просто поразительно: чего только люди не спускают в унитаз или в сливное отверстие ванной, особенно в субботу вечером! Конечно, не крокодилов — рассказы о крокодилах в канализации обычно оказывались выдумкой,— зато сережки, очки или зажигалки попадались довольно часто. Водяной занимался тем же делом, что и его отец и дед. Он зарабатывал себе на жизнь благородным и честным трудом: исследованием сточных вод. Разумеется, ему помогала определенная примесь рыбьей крови — ведь он был потомком людей, в старинные времена породнившихся с существами, обитавшими в воде. В семье Водяного не было хвостатых. Водяные и русалки — не одно и то же, и Мелисента была права, гордясь своими ногами. Глупо даже и думать о работе в канализации с хвостом вместо ног!
Мысли о Мелисенте заставили Водяного нахмуриться. Девочка очень любила фею, как и всех остальных спасателей, и теперь очень беспокоилась, потому что они никак не могли найти этого проклятого мальчишку. Они искали весь вчерашний день, а сегодня снова принялись за поиски, но пока безрезультатно.
Водяной надевал на свою шерстяную шапочку шлем с маленьким фонариком, и сейчас, наклонившись над сливом, он увидел розовое ожерелье, плававшее в мутной воде. Искусственное, сразу же определил он. Пластиковое, но очень хорошенькое. Если его как следует вымыть, за него можно будет выручить несколько пенсов. Водяному этого вполне хватало: он не отличался жадностью. Опустив в воду свой сачок на длинной ручке, он выловил ожерелье и пошел дальше по карнизу, обегавшему стену тоннеля. Он приближался к Темзе, но сегодня ему не хотелось купаться. С оживленной улицы, тянувшейся вдоль набережной реки, в канализацию иногда попадали интересные находки.
Он повернул направо, миновал вентиляционную шахту и вступил в один из старейших тоннелей рядом с мостом Ватерлоо. Возраст тоннеля легко было определить по аккуратной кирпичной кладке: в наши дни таких кирпичей уже не делают.
Внезапно Водяной остановился и принюхался. Его курносый нос сморщился, рот скривился от отвращения. В канализацию только-что попало что-то непонятное, отталкивающее и неправильное. Этому запаху было не место среди привычного, естественного аромата сточных вод.
— Бр-рр! — фыркнул Водяной и потряс головой, словно стараясь отогнать тошнотворный запах. Мимо пробежала крыса; видимо, зверька отпугнула та же самая вязкая и удушливая вонь. Что ж, крысы — чувствительные животные, и им можно доверять.
Запах показался Водяному смутно знакомым. Ему уже приходилось иметь дело с этим прилипчивым, всепроникающим зловонием.
Но когда? Водяной на мгновение задумался, стоя на карнизе и глядя на медленно текущую воду. Да, теперь он вспомнил, когда и где это было!
Его охватило радостное возбуждение. Сделав несколько шагов вперед, он внимательно изучил трубу, из которой вытекала мыльная вода. Ошибки быть не могло. Водяной посветил вокруг лучом фонарика, уточняя свое местонахождение. Потом он повернулся и торопливо пошел назад. Поворот налево, направо, опять налево… Совсем рядом проплыл новенький футляр от губной помады, но Водяной даже не взглянул на него.
Через полчаса он поднялся по водосточной трубе к люку, находившемуся между летним домиком и озером Серпентайн.
Сначала никто не мог поверить удивительному известию. Спасатели окружили Водяного и смотрели на него сияющими глазами.
— Это правда? — спросила Герти, поглаживая стрелку зеленого лука, выпрыгнувшую из-под земли у ее ног.— Ты в самом деле нашел Принца?
Водяной кивнул:
— Во всяком случае, я нашел его мать.
— Но как? — Корнелиус был совершенно ошеломлен.— Неужели Троттлы спрятались в канализации?
Водяной произнес одно-единственное слово.
— «Очарование»,— сказал он.
— Очарование? — Волшебник вставил в ухо свою слуховую трубку, уверенный в том, что он ослышался.
— Это жуткие духи, которыми пользуется миссис Троттл,— объяснил Водяной.— Их запах невозможно забыть. Я познакомился с ним, когда работал в сточных трубах под «Замком Троттл».
Спасатели пожирали его глазами, сгорая от нетерпения.
— Пожалуйста, скажи нам,— умоляла Герти,— где это место?
— Я могу безошибочно назвать его,— со спокойной гордостью ответил Водяной.— Я проследил запах до сточной трубы отеля «Астория». Именно туда миссис Троттл и увезла Реймонда. Она спряталась здесь, в Лондоне, и, должен вам сказать, нашла подходящее местечко. Вытащить мальчишку оттуда — все равно что утащить все золото из Форт-Нокса.
«Астория» была знаменитым пятизвездочным, невероятно роскошным отелем. Передний фасад здания выходил на широкую улицу с элегантными магазинами и ночными клубами, а задний смотрел на Темзу с ее мостами и медленно плывущими судами. Джентльменам разрешалось пить чай в гостиной «Астории» лишь в том случае, если они носили костюм с галстуком, а женщины, танцевавшие в бальном зале, носили платья стоимостью в годовую зарплату водителя автобуса. В «Астории» имелся свой бассейн и гимнастический зал, а в холле отеля находился магазин, где люди могли купить себе туфли из крокодиловой кожи или браслет с бриллиантами. Там были и парикмахерская, и цветочная лавка, и салон красоты, так что при желании гости могли вообще не выходить на улицу.
«Астория» славилась своим знаменитым тортом. Вообще-то торт был ненастоящим — не таким, какие разрезают и едят. Это был огромный торт, выкрашенный в розовый цвет и украшенный завитушками, похожими на шоколадный крем. Каждый вечер, когда гости садились обедать, торт выкатывался в зал ресторана. А потом оттуда выпрыгивала очаровательная девушка и начинала танцевать!
Нечего и говорить о том, что обычные люди здесь не останавливались. В «Асторию» приезжали поп-звезды и финансовые магнаты, политики и нефтяные шейхи. Обычно такие люди постоянно кого-то боятся. Поп-звезды боятся поклонников, способных наброситься на них и растащить их одежду на сувениры. Политики боятся, что их застрелят люди, которых они чем-то обидели, а нефтяные шейхи и финансовые магнаты любят держать свои дела в секрете.
Поэтому владельцы «Астории» содержали лучшую в мире службу безопасности. Охранники с наручниками и портативными рациями патрулировали коридоры, повсюду была установлена сигнализация от взломщиков, а в подвальном этаже имелись бронированные сейфы, где гости могли хранить свои драгоценности. Но самым надежным местом считался специальный пентхаус на крыше, выстроенный из армированного железобетона, со стенами двойной толщины, кодовыми замками и отдельными лифтами для каждого номера. Более того, в центре пентхауса находилась вертолетная площадка, так что Очень Важные Персоны могли прилетать и улетать, оставаясь незамеченными с улицы.
